118 If You Want To Defeat Your Enemy Sing His Song -The Icicle Works

Purchased  :  13  January  1989

Tracks : / Hope  Springs  Eternal / Travelling  Chest / Sweet  Thursday / Up  Here  In  The  North  Of  England / Who  Do  You  Want  For  Your  Love / When  You  Were  Mine / Evangeline / Truck  Driver's  Lament / Understanding  Jane /Walking  With  A  Mountain 

This  was  purchased  from  Soundsearch  for  £4.50.

So  we  move  into  the  last  year  of  the  eighties. As  far  as  the  UK  singles  chart  goes, out  of  the  period  where  I  was  giving  it  my  full  attention  ( 1973  to  roughly  1995 ) 1989  was  the  absolute  nadir,  a  parade  of  useless  charity  records  and  mechanical  so-called  "pop"  from  the  SAW  stable  crowned  by  the  success  of  Jive  Bunny. The  singles  I  did  rate  usually  peaked  in  the  forties  and  fifties. It  brought  home  to  me  that  musically   there  was  now  a  generation  gap;  what  I  liked  and  what  "the  kids"  were  buying  would  rarely  be  the  same  again . In  terms  of  the  charts  this  was  exacerbated  by  a  continuing  decline  in  singles  sales  which  made  the  Woolworth's  demographic   proportionally  more  significant. It  seemed  very  bizarre  that  a  middle aged  sweaty   loudmouth  whose  working  career  began  on  f**king  steam  trains  had  more  of  a  finger  on  the  pulse  of  youth  than  me  but  so  it  was.

On  the  flip  side  this  did  leave  more  room  for  catching  up on older  records  such  as  this  one  which  was  nearly  two  years  old. This  was  the  Liverpool   trio's  third  album, produced  by  yet-to-be Lightning  Seed  Ian  Broudie  and  they  were  still  trying  vainly  to  chalk  up  another Top  40   hit  to  follow  1984's  "Love  Is  A  Wonderful Colour "; I'm  wondering  if  they  hold  the  record  for  the  most  attempts  to  follow  a  solitary  significant  hit.  They  were  further  hampered  by  acquiring  an  unwanted  champion  in  the  now  ( post-Relax ban )  seriously  uncool  DJ  Mike  Read. In  1986  a  kiss  and  tell  tabloid   story  revealed  that  he  liked to  make  love  to  their  ( glaringly  unsuitable  you'd  have  thought )  music  and  every  subsequent  review  of  their  records   for  the  next  year  or  so  contained  some  reference  to  Mike  Read  bonking.  Their  failed  follow-ups  varied  in quality  but  one  in  particular  "Understanding  Jane"  from  summer  1986  had  caught  my  ear  and  it  was  that  that  drove  this  purchase. It  might  also  have  been  a  factor  that  I  was  getting  a  little  too  fond  of  a  pub  mate's  girlfriend  who  was  called  Jane  at  this  point  in  time.

I  must  admit  I  haven't  listened  to  this  for  a  long  time  so  it  will  be  a  journey  of  re-discovery  to  some  extent.

The  album  kicks  off  with  the  wryly-titled  "Hope  Springs  Eternal".  It's  a  would-be  anthem calling  for  optimism  in  the  face  of  adversity  with  a  decent  lyric but  musically  it's  a  bit  ponderous  and  brings  you  right  up  against  the  central  problem  with  their  music. Ian  McNabb  as  ever  sounds  like  Julian  Cope  attempting  Scott  Walker  and  not  quite  making  it ; if  any  one  factor  put  a  glass  ceiling   in  the  way  of  the  band's  prospects  that  was  probably  it  but  I  guess  when  you  write  all  the  songs  you  call  the  shots  as  to  who  sings  them.

"Travelling  Chest"  is  a  Big  Country-ish  mock  heroic  song  about  returning  to  your  love  after  a  dangerous  enterprise  although  there's  a  seemingly  incongruous  reference  to  a  picket  line  in  the  second  verse. There's  military  drumming, banjos  and  massed  acoustic  guitars  to  fill  out  the  sound. There's  a  similarity  to  the  Associates' Party  Fears  Two  in  the  galloping  rhythm  and  more  than  a  hint  of  Winner  Takes  It  All  in  the  main  melody. Again  its  McNabb's  voice  that  lets  it  down ; my  wife  in  passing  thought  it  was  David  Essex  which  tells  you  a  lot.

"Sweet  Thursday"  pilfers  the  oscillating  guitar  sound  from  How  Soon  Is  Now  but  uses  it  to  good  effect  on  a  string-laden  epic  about  a  girl  in  danger  of  being  left  on  a  shelf. It  might  even  have  given  them  that  second  hit  if  chosen  as  a  single.

"Up  Here  In  The  North  Of  England" is  a  state-of-the-city  meditation  about  Liverpool  prompted  in  some  way  by  a  student's  query  ( shades  of  Common  People ) . It's  fun  picking  out  all  the  allusions  to  things  like  Boys  From The  Blackstuff  and  Michael  Heseltine  which  also  include  a  staggeringly  glib  reference  to  Heysel -"we're  folklore  in  Turin" ( never  mind , retribution's  just  round  the  corner,  boys ) . The  only  one  that  stumped  me  initially  was  the  name check  to  Pete  Townshend  apparently  because  he  was  fronting  the  government's  anti-heroin  campaign.  Once  you've  done  that  though  the  musical  attractions  are  limited  with  the  slow  grind  not  leading  up  to  any  real  chorus  though  the  coda  is  impressive. 

The  first  few  bars  of  "Who  Do  You  Want  For  Your  Love"  (  another  single  ) with  the  prodding  strings  sound  very  like  fellow  Scousers  Echo  and  the  Bunnymen   but  it  settles  into  a  sturdy  pop  song  demanding  a  girl  makes  up  her  mind. Broudie  helps  out  on  guitar  and big  piano  chords  underpin  the  chorus  and  again  there's  no  obvious  reason  for  its  failure  other  than  McNabb's  unwavering  boom. 

"When  You  Were  Mine "  utilises  a  lot  of  strings  to  bolster  a  rather  indifferent  song  about  moving  on  from  a  past  relationship  and  ends  up  sounding  like  a  Bunnymen  B-side  ( circa  Ocean  Rain ) .

"Evangeline"  is  a  ( not  very  scary )  urban  legend  tale  about  picking  up  a  girl  hitchhiker  in  the  American  South. It  was  one  of  three  singles  from  the  LP  which  peaked,  with  remarkable  consistency,  at  numbers  52, 53  and  54. It  sounds  like  U2's  tubthumper  I  Will  Follow ( even  including  glockenspiel  flourishes )  slowed  down  a  bit.  It  also  features  unobtrusive  backing  vocals  from  nineties  dance  diva  Alison  Limerick.

"Truck  Driver's  Lament"  is  a  dodgy  song  about  a  self-pitying  old  guy  coming  onto  a  young girl  he's  just  picked  up. The  verses  are  a  grind  with  Chris  Layhe's  bass  splodging  away  before  a  passable  chorus  and  a  pretty  good  guitar  solo. Hank  Williams  pops  up  again  in  the  lyric.

It  almost  segues  into  the  one  I  was  waiting  for. " Understanding  Jane"  is  a  terrific  pop  song about  unrequited  love  framed  by  what  sounds  like  a  great  long  lost  Sex  Pistols  backing  track  ( perhaps  they  were  influenced  by  all  the  "ten  years  on"  retrospection  going  on  that  summer ). McNabb  actually  copes  quite  well  with  the  pace  and  it  is  their  best  song. A  re-mixed  version  was  released  to  promote  a  post-split  retrospective in  '92  but  didn't  chart.

That  leaves  "Walking  With  A  Mountain"  which  largely  drops  the  guitars  in  favour  of  synths  and  electronic  percussion  for  an  unfocussed  ballad  that  sounds  a  bit  like  mid-80s  Human  League  without  the  girls. It's  not  wholly  successful  but  was  worth  a  go.

This  is  actually  a  slightly  better  LP  than  I  remembered  although  I'm  still  disinclined  to   buy  any  of  their  other  LPs. The  original  trio  made  just  one  more  LP  before  Layhe  and  Sharrock  quit, ( the  latter  becoming  a  much-in  demand  drummer  for  hire  who  is  currently  in  Beady  Eye  after  being  the  last  in  the  long  line  of  Oasis  sticksmen )  and  Beggar's  Banquet  took  the  opportunity  to  drop  them. McNabb  released  one  more  album  under  the  group  name  then  became   a  modest-selling  solo  artist   finally  squeezing  into  the  Top  40 again  ( just )  with  his  last  single  in  2005.