Tuesday 30 July 2013

109 The Innocents - Erasure

 
 
Purchased :  14  October  1988

Tracks : A Little  Respect / Ship Of  Fools / Phantom  Bride / Chains Of  Love / Hallowed  Ground / Sixty-Five  Thousand / Heart  Of  Stone / Yahoo / Imagination / Witch In  The  Ditch / Weight Of The  World

This  was  purchased  from  Soundsearch  the  following  week  for  £4.00.  It  had  been  released  just  a  few  months  earlier  becoming  the  first  of  a  run  of  number  one  albums  that  lasted  until  the  mid-nineties. For this  one  Andy  and  Vince  brought  on  board  Stephen  Hague  as  co-producer  to  expand  the  sound.  The  cover  picture  of  a  detail  from  a  stained  glass  window  indicates  an  interest  in  spirituality  that  permeates  quite  a  few  of  the  tracks  and  the  lyrics  are  considerably  more  opaque  than  on  their  previous  efforts.

"A  Little  Respect"  the  third  single  was  riding  high  in  the  charts  at  the  time  of  purchase  thanks  in  part  to  the  fortuitous  word  association ( playfully  acknowledged  in  the  video )  between  Bell's  melismatic  "Soul"  in  the  chorus  and  the  Seoul  Olympics  which  were  running  at  the  time  so  that  it  became  an  unofficial  anthem  of  sorts. As  covered  by  Wheatus  and  Bjorn  Again  it's  one  of  their  most  enduring  songs  with  a  galloping  rhythm , a  towering  vocal  performance  from  Bell  and  a  strong  chorus   ( though  the  falsetto'ed  "To  me"  at  its  climax  is  a  blatant  lift from  The  Sun  Always  Shines  On TV ). Bell's  plea  for  reciprocity  in  a  relationship  is  heartfelt  and  universal  in  appeal.

"Ship  Of  Fools"  was  the  lead  off  single  in  February, nothing  to  do  with  the  almighty  World  Party  song  of  the  previous  year  but  great  on  its  own  account. It  was  notable  for  introducing  real  strings  to  the  sound. It's  lush  and  stately  with  Bell  ruminating  mournfully  on  the  loss  of  childhood  innocence  and  the  realisation  that  the  adult  world's  a  mess , perhaps  a  reflection  of  his  own  coming  out.

"Phantom  Bride"  is  a  third  person  but  sympathetic  tale  of  a  lonely  wallflower  who  gets  pregnant  with  a  killer  chorus  where  Bell's  vocals  are  multi-tracked  to  great  effect.

"Chains  Of  Love"  the  second  single  is  a  Hi-NRG  stomper  mourning  the  loss  of  some  golden  age  of  community. Despite  the  entrance  of  gospel  backing  singers  including  future  Soul II Soul  protégé  Caron  Wheeler  on  the  chorus  it  is  a  bit  ordinary.

"Hallowed  Ground"  is  more  subdued,  a  mid-paced  chugger   about  inner-city  desperation  that  in  the  verses  at  least  borrows  heavily  both  lyrically  and  melodically  from  In  The  Ghetto.  Although  plaintively  sung  by  Bell  the  chorus  is  rather  ungainly , the  last  line  "Are  we  living  for  an  uncertain  future ?"  sounding  as  awkward  as  it  looks  in  print.

Side  Two  starts  unpromisingly  with  the  house  near-instrumental  "Sixty-Five  Thousand"  a  close  relative  of  Pump  Up  The  Volume  which  ends  abruptly  after  three  uninteresting  minutes.

"Heart  Of  Stone"  utilises  Hague's  heavy  drum  sound  as  heard  on  New  Order's  True  Faith  and  some  real  horns  courtesy  of  sessioneers  The  Kickhorns. Bell  delivers  a  typical  rebuke  to  a  hard-hearted  lover ; he  must  be  a  lousy  judge  if  they're  all  directed  at  different  people.

Then  the  album's  real  strength  comes  through  with  three  corkers  in  a  row. "Yahoo"  brings  back  the  girls  for  a  synth  spiritual  with  a  marvellous  uplifting  chorus. It's  not  clear  whether  Bell  really  does  "pray  to  the  lord  on  high  to  rescue me"  or  it's  just  an  affectionate  tribute  to  gospel  music  but  it  really  should  have  been  the  second  single.

"Imagination"  belies  its  unoriginal  title  with  an  inventive  arrangement  from  Clarke  and  another  belting  chorus with  an  uplifting  message , Bell  exhorting  not  to  dwell  on  the  past.

"Witch  In  The  Ditch" has  the  most  impenetrable  lyric  mixing  medieval courtly  love  ballad  with  Cold  War  persecution metaphors  but  it's  home  to  another  superb  Clarke  arrangement,  a  waltz  with  a  tumbling  folk  melody  that  lodges  in  the  brain  and  won't  let  go.

"Weight  Of  The  World"  seems  like  an  anti-depression  anthem  with  another  humane  Bell  chorus. It's  not  as  compelling  as  the  previous  three  tracks  but  a  perfectly  serviceable  closer.

This  is  apparently  the  band's  bestselling  LP  and  I  think  the  public  got  it  right.  

Friday 19 July 2013

108 The Circus - Erasure



Purchased :  October  7  1988

Tracks : It  Doesn't  Have  To  Be / Hideaway / Don't  Dance / If  I  Could / Sexuality / Victim  Of  Love / Leave  Me  To  Bleed / Sometimes / The  Circus / Spiralling

This  was  the  next  purchase  from  Soundsearch  the  following  week.

"The  Circus"  was  Erasure's  second  hit-filled  album , one  of  1987's  big  sellers. After  the  simple  synth-pop  pleasures  of  their  debut  "Wonderland"  there  seems  to  have  been  a  conscious  effort  to  come  up  with  something  more  serious  and  sophisticated  for  the  follow-up.

The  first  indication  of  that  was  "It  Doesn't  Have  To  Be"  their  second  hit  in  early  1987. It  sounded  awkward  and  ungainly  then  and  hasn't  aged  well. The  rhythm is  lumpy  and  the  lyrics  about  apartheid  don't  rise  much  above  Culture  Club's  The  War  Song  for  well-meaning  vapidity. Then  there's  the  Swahili  breakdown  in  the  middle  eight  which  interrupts  what  flow  the  song  has  to  no  great  purpose. The  chorus  is  passable  but  that  might  be  down  to the  suspicious  similarity  to  Fra  Lippo  Lippi's  terrific  Shouldn't  Have  To  Be  Like  That  ( one  of  the  decade's  greatest  non-hits ) from  the  previous  year.

"Hideaway"  is  much  better  , a  forceful  Hi-NRG  stomper  about  coming  out  to  your  parents  with  a  great  vocal  from  Andy  Bell  leaping  from  wounded  growl  in  the  verses  to  an  impressive  falsetto  in  the  chorus. Clarke  finds  the  right  chords  to  back  him  up  and  it  would  have  been  a  much  better  single  choice.

"Don't  Dance " is  ambiguous; it  could  either  be  exhorting  some  form  of  political  resistance  or  simply  a  just  say  no  anti-drugs  song. The  slow  electro-funk  backing  is  somewhat  turgid  so  that  the  line  "Don't  dance  to  the  rhythm"  seems  like  something  of  a  meta- concept.

"If  I  Could"  is  a  charming  little  song  with  a  synthetic  string  intro  wherein  Bell  castigates  the  hard  hearted  attitude  of  his  Other  in  the  verses  while  declaiming  his  own  altruism  in  the  chorus. He  also  sounds  most  like  Moyet  once  again  on  this  track  while  Clarke's  mid-paced  clicks  and  whirrs  evoke  Kraftwerk.

"Sexuality"  is  a  convincing  slice  of  steamy  electronic  funk, not  far  removed  from  Yazoo's  State  Farm  with  Bell  working  up  a  sweat  about  getting  it  on  and  Clarke  finding  the  right  melodic  touches  to  embellish  the  sleazy  clockwork  rhythms.

"Victim  Of  Love"  the  third  single  which  opens  Side  Two  finds  Bell  channelling  the  spirit   of  I  Will  Survive  sending  the  lover  who  hurt  him  packing  -"Step  right  back, put  on  your  coat  and  your  hat". Clarke  deftly  works  some  acoustic  guitar  into  the  mix  but  otherwise  it  follows  the  normal  pattern  of  Erasure  singles  which  has  made  them  the  terror  of  pop  quizzers  across  the  land.

The  ominous  rumble  and  percussion  embellishments  of  "Leave  Me  To  Bleed"  call  Blancmange  to  mind  as  Bell  growls  his  way  through  the  accusations  of  betrayal.

"Sometimes"  was  the  group's  big  breakthrough  hit  in  the  autumn  of  1986  surprisingly  reaching  number  2  in  the  charts. I  say  surprising  because  to  me  it's  never  sounded  like  a  massive  advance  from  any  of  the  flop  singles  from  "Wonderland". Listening  to  it  again  though  it  does  have  those  echoing  backing  vocals  and  Guy  Barker's  trumpet  solo  to  commend  it. A  fairly  simple  song  about  getting  it  on , the  verses  borrow  the  "It's  not  the..." list  structure  from  A  Flock  of  Seagulls' Wishing   and  the  chorus  is  characteristically  strong.

The  title  track  , released  as  the  fourth  single  in  multiple  formats  in  the  autumn  of  1987  sees  the  duo  delving  into  politics  with  a  heartfelt  lament  at  the  human  cost  of  de-industrialisation. It's  one  of  my  favourites  and  when  listening  to  the  R1  chart  countdown  that  autumn  I  became  painfully  conscious  that  it  was  just  about  the  only  record  I  wanted  to  hear in  those  dark  SAW-dominated  days.  The  unusual  jerky  rhythm  was  intended  to  approximate  the  sound  of  a  record  being  played  backwards  and  the  synthetic  accordion  and  brass  band  interlude  also  contribute  to  the  mood  of  decay. It  still  stands  out  as  an  oddity  in  their  repertoire  and  all  the  better  for  it.

That  just  leaves  the  unsettling   "Spiralling"  which  starts  out  as  an  OMD-like  synth  torch  song  with  Bell  emoting  that  he'll  get  over  his  trauma  in  time  and  then  subverts  itself  by  turning  into  a  fairground  waltz  in  the  midst  of  which  a  quieter,  more  distant  Bell  makes  it  clear  that  he's  actually  preparing  for  suicide - "give  me  the  courage  to  die".

This  is  actually  a  very  good  sophomore  effort  which  firmly  planted  them  on  the  chart  landscape  for  the  next  decade.

Monday 15 July 2013

107 Kiss Me Kiss Me Kiss Me - The Cure


Purchased : September  30 1988

Tracks : The  Kiss / Catch / Torture / If  Only  Tonight  We  Could  Sleep / Why  Can't  I Be  You / How  Beautiful  You  Are / Snakepit  / Hey You !/ Just  Like  Heaven / All  I  Want / Hot  Hot  Hot  !!! / One  More  Time  / Like  Cockatoos / Icing  Sugar  / The  Perfect  Girl / A  Thousand  Hours / Shiver  And  Shake / Fight

This  was  bought  for  £6.00 ( their  discreet  little  green  sticker is  still  on  the  sleeve )  from  Soundsearch   on  a  Friday  lunchtime.

This  is  the  first  single  artist  double  LP  I've  covered  and  as  I haven't  played  it  in  its  entirety  since  that  Friday  evening  nearly  25  years  ago  writing  about  it  is  another  daunting  prospect.

This  was  The  Cure's  seventh  studio  album - or  eighth or  ninth  depending  on  your  classification  of   "Carnage  Visors"  and  "Japanese  Whispers"- and  having  had  the  equivalent  of  a  year  off  in  1986  when  the  "Standing  On  A  Beach"  compilation  kept  their  name  afloat  there  was  enough  material  stockpiled  to  release   a  double  the  following  year. Robert  Smith  wrote  all  the  words , the  music  being  credited  to  all  five  members  at  the  time. As  with  many  double  LPs  it  provided  an  opportunity  to  showcase  the  band's  talents  in  a  variety  of  styles  so  this  LP  is  as  open  and  expansive  as  some  past  efforts  were  claustrophobic  ( but  we'll  get  to  those  soon  enough ).

The  album's  title  comes  from  the  first  line  of  the  opening  track  "The  Kiss"  but  you  have  to  wait  nearly  four  minutes   for  its  sole  angry  verse  to  begin. Before  that  you  have  half  a  minute  of  Simon  Gallup's  lurching  bass  stabs  before  Smith  unleashes  the  mother  of  all  post-punk  guitar  solos, the  endlessly  unresolving  guitar  churn  and pulsing  bass  enough  to  chill  the  heart  of  any  Goth. The  song  seems  to  be  about  cold  turkey  with  heroin  or  whatever  addressed  as  an  unwelcome  guest  "Get  your  fucking  voice  out  of  my  head"  and  the  music  just  as  effective  as  the  words  in  conveying  Smith's  feelings  on  the  subject.

"Catch" was  the  second  single  from  the  LP  ( peaking  at  27 )  and  is  a  woozy  ballad  inspired,  according  to  Smith,  by  a  chance  encounter  at  an  airport  which  jogged  his  memory  of  a  girl  that  featured  in  his  childhood  hallucinations  after  suffering  head  trauma  in  an  accident. The  insect  noises, drummer  Boris  Williams'  brush  strokes  and  a  sole  violin  playing  right  through  the  track  conjure  up  the  right  setting  for  a  typically  drowsy  Smith  vocal  which  is  right  at  the  limits  of  his  range  but  it's  not  totally  convincing.

"Torture",  which  is  either  about  withdrawal  symptoms  or  dodgy  sex,  is  musically  a  close  cousin  to  Dead  Souls  with  its  crisp  rock  drumming  providing  the platform  for  Gallup's  inventive  bass  playing  and  Smith's  abstract  guitar. His  echo-laden  wail  is  appropriate  but  there  isn't  much  of  a  tune,  a  brief  trumpet  solo  at  the  end  providing  a  little  relieving  colour.

"If  Only  Tonight  We  Could  Sleep"  is  a  dense,  half-instrumental  mood  piece  using  sitar  and  off-kilter  percussion  reminiscent  of  Peter  Gabriel  or  late  Japan to  conjure  the  semi-delirium  of  a  hot  night's  insomnia. 

The  second  side  kicks  off  with  "Why  Can't  I  Be  You"  the  not  very good  choice  for  lead-off  single  which  failed  - as  did  all  the  single  releases - to  crack  the  Top  20.  Apparently  inspired  by  an  encounter  with  an  excessive  fan , it  sets  Smith's  quasi-delirious  vocal  to  frantic  parping  synth  brass  and  a  sub-Motown  rhythm  track  that's  very  similar  to  The  Jam's  Town  Called  Malice. It  has  a  certain  bludgeoning  catchiness  which  can't  quite  hide  that  it's  just  "The  Lovecats"  speeded  up  and  essentially  vacuous. 

"Like  Cockatoos"  is  a  third  person  break-up  story  with  an  ominous  bassline  and  sinister  atonal  guitar  squall  replicating  the  hideous  squawk  of  the  titular  birds. The  ending  is  particularly  good  , the  Gothic  keyboard  melody  approaching  the  majesty  of  Depeche's Walking  In My  Shoes.

"How  Beautiful  You  Are"  is  basically  a  short  story,  Les Yeux  des  Pauvres by  Baudelaire  set  to  music  wherein  the  narrator  is  shocked  to  discover  his  supposed  soulmate  doesn't  have  the  same  empathetic  response  to  a  distressing  scene  that  he  does. It  makes  me  wonder  if  The  Specials' Pearl's  Cafe  is  based  on  the  same  source. It  rests  on  Gallup's  melodic  bassline   and  Williams's  big  drums   with   piano , concertina  and  violin   adding  melodic  colour. Smith's  doleful  vocal  and  the  melancholy  tune  capture  the  correct  note  of  shocked  disillusion  and it's  one  of  the  LP's  highlights.

"Snakepit"  is  a  seven  minute  grind  with  a  subdued  Indian  melody  winding  beneath  the  squalling  post-punk  guitars  and  metronomic  percussion. Smith  mutters  the  two  brief  verses  as  an  incantation. As  an  evocation  of  a  bad  trip  it's  impressive  but  not  easy  listening.

By  contrast  "Hey  You!"  is  a  brief  throwaway   with  Smith  trying  to  convince  as  a   party  animal  over  a  Gallup  bassline  that  should  really  have  been  saved  for  a  better  song  and  a  nice  sax  break  from  Porl  Thompson.

"Just  Like  Heaven "  is  possibly  my  favourite  Cure  song  and  their  first  Top  40  hit  in  the  USA  ( later  covered  by  Dinosaur  Jr ) . Written  as  a  wedding  present  for  Smith's  wife  Mary  who  briefly  appeared  in  the  video,  it's  a  beautifully  constructed  Goth  romance  with  Smith's  best  ever  melodic  guitar  riff  and  a  fabulous  layered  intro  introducing  each  instrument  in  turn ( there's  a  hint  of  Public  Image  at  the  start ). 

"All  I  Want"  is  a  howling  sex  song  with  fairly  blunt  lyrics -"I  want  to hold  you  like  a  dog" although  the  melancholy  keyboard  melody  and  frustrated  guitar  suggest  it  won't  be  fulfilled.

"Hot  Hot  Hot !!!"  was  the  fourth  single, didn't  make  the  Top  40  and  is  a  contender  for  their  worst  '45, a  white  funk  workout  about  drug  use. Smith's  Nile  Rodgers  impersonation  on  guitar  is  credible  but  the  George  Michael-isms  in  the  vocal  are  embarrassing  and  it's  all  rather  tuneless.

"One  More  Time"  is  a  slow  dream  ballad  owing  something  to  The  Cocteau  Twins  with  plain  lyrics  pleading  for  some  sort  of  high  and  a  simple  melodica  tune  floating  on  top  of   the  circular  guitars. 

"Icing  Sugar " kicks  off  the  final  single -less  side  in  uncompromising  fashion  with  punishing  Atrocity  Exhibition  drums, Thompson's  sax  and  a  bassline  that's  close  to  the  guitar  riff  on  Echo  Beach. Again , it's  a  long  time  before  Smith  comes  in  with  some  tuneless  observations  about  cutting  cocaine.

"The  Perfect  Girl"  is  a   short  self-explanatory  song  which  calls  to  mind  the  Banshees's  version  of  Dear  Prudence  ( which  of  course  Smith  played  on ).

"A  Thousand  Hours"  is  a  slow  lament  for  wasted  time  with  an  OMD-ish  keyboard  line  the  calm  before  the  storm  of  the  last  two  confrontational  tracks.

"Shiver  and  Shake"  is  a  tuneless  rant  at  someone , generally  believed  to  be   keyboardist  Lol  Tolhurst  whose  contribution  to  the  band's  music  was  rapidly  diminishing  though  I  don't  suppose  Smith  told  him  that  at  the  time.  The  music  is  turgid  Goth-rock  that  could  be  any  lesser  light  from  The  Bolshoi  to  Danse  Society  and  it's   pretty  ugly  whatever  the  inspiration  might  have  been.

"Fight"  is  much  more  positive  in  outlook  urging  its  subject  to  kick  against  the  pricks  and  break  out  of  depression  although  the  music  is  an  abrasive  grind  right  up  to  its  sudden  ending.

The  album  trod  water  in  the  UK  where  it  seemed  like  the  band  had  hit  a  plateau  in  their  popularity  but  was  a  significant  success  in  the  USA  where  "college  rock "  was  starting  to  go  overground. For  me  it  was  slightly  disappointing  as  a  double  LP  with  few  tracks  that  really  stand  up  against  their  best  work.