Monday 26 September 2011

64 Substance - New Order

Purchased :  August  1987

Tracks :  Ceremony / Everything's  Gone  Green / Temptation / Blue Monday / Confusion / Thieves Like  Us / Perfect  Kiss / Sub-culture / Shell Shock / State Of The Nation / Bizarre  Love  Triangle / True  Faith

This  was  bought  as  soon  as  it  came  out  from  Bradford. I  was  there  on  the  recommendation  of  a  wanker  because  the  main  purpose  of  the  trip  was  to  at  last  acquire  a  gore-tex  caguole  something  that  had  always  previously  been  out  of  my  price  range. The  imperative  to  get  one  was  that  I  wanted  to  be  a  voluntary  countryside  ranger  with  Calderdale  Council   and  had  applied  as  soon  as  I  graduated. There  was  a  six  month  training  period  and  I  did  well  in  excess  of  the  number  of  patrols  required  but  that  enthusisam  proved  my  undoing. I  turned  out  on  a  dreadful  day  which  exposed  the  inadequacy  of  my  equipment  and  gave  the  paid  ranger ( a  certain  Mike  Taylor )  for  the  western  half  of  the  borough  ( the  only  area  I  could  practically  get  to  on  a  Sunday )  the  excuse  to  reject  me  in  March. I  think  the  real  reason  was  that  I  didn't  measure  up  to  his  macho  man  ideas  of  what  a  ranger  should  look  like. I  think  the  much  more  amiable  guy  on  the  eastern  side  would  have  let  me  through  but  unfortunately  I  hadn't  a  car  to  get  over  to  his  base  and  so  it  wasn't  his  call.

However  I'd  seen  their  boss  since  then  ( also  a  nice  bloke ) and  he  led  me  to  think  the  door  was  still  open if  I  applied  in  October. With  working  and  living  at  home  I  soon  had  enough  to  buy  a  new  caguole  so  it  seemed  a  good  idea  to  ring  Mike  Taylor  on  the  pretext  of  wanting  his  advice  on  the  purchase. That  way  he  would  know  I'd  addressed  his  concerns  when   my  re-application  form  was  considered. To  be  fair  to  him  - which  is  still  painful  - he  was  helpful  and  suggested  a  wholesale  place  Austens  in  Bradford  ( in  a  very  grim-looking  area )  where  I  could  get  one  at  a  very  decent  price   and  he  was  right. Unfortunately  he  then  rejected  me  again  on  the  grounds  that  they  had  enough  volunteers  now.

"Substance"  saw  Factory  succumbing  to  market  pressures  by  releasing  a  compilation  album  of  their  most  ( at  the  time  only )  commercially  successful  act. Attractively  packaged  as  always  in  a  tastefully  minimalist  Peter  Savile  sleeve  the  vinyl  version  took  the  form  of  a  double  LP  with  three  tracks  on  each  side. Ominously  the  cassette  and  CD  versions  gave  you  all  the  B sides  as  well  but  I  didn't  appreciate  the  significance  of  this  at  the  time.

"Substance"  is  chronologically  arranged  starting  with  the  Joy  Division  leftover  "Ceremony" and  ending  with  their  recent  Top  5  hit  "True  Faith". It  covers  all  their  Factory  single  releases  to  date  mainly  in  their  original  12  inch  form ( the  only  format  some  of  them  were  ever  released  in )  although  a  couple  have  been  re-recorded.

"Ceremony"  sticks  out  like  a  sore  thumb  with  nearly  all  elements  of  the  Joy  Division  sound  intact  save  for  an  absence  of  synths  and  a  woefully  weak  lead  vocal. Ian  Curtis  had  neither  sung  it  adequately  nor  written  the  full  lyrics  down  before  his  death  so  Bernard  Sumner  had  to  put  the  tape  through  a  graphic  equaliser  to  decipher  the  words  then  re-record  the  vocal  himself.  As  JD  songs  go  it's  at  the  melodic  end  of  the  spectrum  led  by  Peter  Hook's  wandering  bassline  and  decorated  by  much  cymbal  work  from  Steve  Morris. Sumner  and  new  recruit  Gillian  Gilbert  colour  in  the  spaces  with  their  guitar  work  alternating  between  thrash  and  laying  down  a  higher  tone  over  the  bassline. With  our  knowledge  the  final  lines  about  "watching  love  grow  forever"  will  always  perplex. There's  no  sense  of  this  song  being  a  suicide  note; it's  B-side  "In  A  Lonely  Place" fit  the  bill  much  better. The  song  reached  34  in  the  charts  in  March  1981.

Eight  months  later  the  band  released  their  second  single,  a  double  A-side  featuring  "Procession"  and  "Everything's  Gone  Green"  the  latter  making  the  vinyl  cut  here. Although  Martin  Hannett  was  still  on  board  as  producer  the  twitchy  synth  sound  which  predominates  here  was  completely  new. The  lyrics  are  still  very  sub-Curtis  without  much  bite   ( save  for  "I'll  hurt  you  when  I  can" )  but  you  can  hear  that  Sumner's  finding  his  own  singing  voice. There's  not  much  of  a  song  here  but  the  music  is  intriguing  with  Hook  seemingly  in  charge  early  on  with  a  galloping  bass  run  and  then  being  restricted  to  a  dolorous  commentary  from  the  sidelines  as  Sumner's  loose-wristed  thrashing  and  Gilbert's  synths  combine  with  Morris's  metronomic  tub-thumping  to  dancefloor  effect. It  too  stiffed   in  the  thirties.

The  third  single  "Temptation"  from  May  1982  originally  had  a  similar  sound  but  crucially  also  a  verse/chorus  structure and  scraped  inside  the  Top  30  due  to  day  time  play  from  Simon  Bates. However  that's  not  the  version  here , the  band  deciding  to  completely  re-work  it  for  this  album's  release. So  the  wordless  refrain  at  the  end  becomes  the  intro  and  the  original  primitive  drum  machine  is  replaced  by  the  heavy  explosive  drum  sound  recently  employed  by  Morris  on  "True  Faith". The  rest  of  the  song  is  intact  but  sounds  less  tinny  than  the  original, their  first  recording  without  the  increasingly  shaky  hand  of  Martin  Hannett  on  the  tiller. The  song  also  sees  the  debut  of  Sumner's  gauchely  romantic  lyrical  style - "oh  you've  got  blue  eyes "  . The  lyrics  don't  mean  much  in  themselves  but  this  song  marks  a  decisive  break  from  trying  to  replicate  Ian  Curtis's  dark  poetry.

On  the  second  side  you  have  the  three  epics  from  1983-4  starting  of  course  with  "Blue  Monday"  ( perhaps  surprisingly  unaltered  )  which  we've  already  covered. The  song  of  course  changed  everything, introducing  them  to  the  Top  20  and  Top  Of  The  Pops  ( which  they  tried  to  sabotage  with  a  truncated  and  utterly  dismal  live  performance; they  gave  Hook  a  microphone  and  he  contributed  a  sole  indecipherable  murmur  early  in  the  song ).

That  meant  their  next  release  was  eagerly  awaited  particularly  as  it  was  a  collaboration  with  New  York's  most  celebrated  electro-dance  producer  Arthur  Baker. Baker's  contribution  was  substantial  enough  to  garner  a  co-composer  credit  but  as  so  often  happens  with  these  musical  summit  meetings  the  result  was  pretty  underwhelming. Baker  just  piled  his  trademark  percussive clatter  on  top  of  a  weak  song  that  couldn't  bear  the  weight  and  it  went  on  for  over  8  minutes. The  lyrics  are  back  of  a  fag  packet  stuff  and  the  tune  is  non-existent.  It  peaked  at  12  in  September 1983  and  was  quickly  over-shadowed  by  the  re-appearance  of  "Blue  Monday "  on  the  back  of  European  resort  exposure, the  earlier  single  reaching  its  peak position of  9.  Here  it's  been  re-recorded  with  a  greater  role  for  guitar, bass  and  real  drums  but  still  sounds  over-cluttered  and,  even  at  a  trimmer  4-and-a-half  minutes , outstays  its  welcome.

The  following  year  they  tested  the  patience   of   their  more  casual  fans   with  another  12  inch  only, 6 minute  plus  epic  "Thieves  Like  Us"  again  co-written  with  Baker. You  do  get  the  feeling  that  he  was  put  in  his  place  a  bit  on  this  one  with  Hook's  prominent   bass  and  glacial  Krafwerkian  synths  providing  a  firm  melodic  bedrock  for  Sumner's  raw  but  sincere  meditations  on  love. It's  much  better  than  its  predecessor   but  still   too  long . Sumner  doesn't  start  singing  until  2.22 . With  daytime  radio  turning  their  back  on  it  it  peaked  at  18  in  a  5  week  run.

With  the  band  seemingly  realising  that  you  can't  sustain  a  career  on  "event"  singles ( though  George  Michael  would  try  it  two  decades  on )  their  next  two  releases  were  from  the 1985  album  "Low  Life"  and  both  were  released  in  the  7  inch  format. However  their  chart  hangover  continued  and  neither made  the  Top  40.  Now  of  course  we've  already  covered  "Low  Life"  and  both  these  songs.
"The  Perfect  Kiss" is  a  good  song,  here  with  its  final  pay-off  verse  ( on  the  single  but  not  LP  version )  restored,  but  doesn't  really  benefit  from  being  stretched  out  to  8  minutes. "Subculture"  was  an  even  better  song  on  the  LP but  they  re-recorded  it  for  the  single  release  and  near-ruined  it  with  utterly  superfluous  gospel-y  backing  singers  ( a  very  unwelcome   trope  in  mid-80s  pop )  and  electro-clutter  ( which  obscures  the  great  rush  of  Hook's  entrance  towards  the  end ). Fortunately  they  weren't  rewarded  for  it  as  it  became  their  lowest-charting  single  to  date.

They  did  return  to  the  Top  40  with  "Shell  Shock",  possibly  my  favourite  of  their  singles  with  its  yearning  chorus ( a  clear  precursor  to  "World  In  Motion" )  and  dramatic  Fairlight  string  sweeps. However  it  doesn't  really  benefit  from  being  extended  to  over  six  minutes  with  nearly  two  of  them  given  over  to  a  stop-start  intro  with  already  tired-sounding  electro-stuttering .

"State  Of  The  Nation"    also  made  the  Top  40.  It  was  released  concurrently  with  fourth  album  "Brotherhood "  but  only  appeared  on  the  CD  version. Almost uniquely  for  them  the  title  is  very  prominent  in  the  chorus  although  the  suggestion  of  a  political  critique  is  misleading  as  Sumner's  lyrics  are  even  more  back-of-a-fag  packet  doggerel  than  ever - "I went  on  a  summer  cruise, upon  a  nation  born  to  lose". Musically  it's  a  touch  over-busy  with  its  Oriental  intro  followed  by  fuzz  guitar  power  chords  then  scratchy  funk  guitar  and a  classic  mournful  bassline  but  it  does  sustain  intrest  over  the  six+ minutes  better  than  other  tracks  here.

"Bizarre  Love  Triangle"  was  on  all  versions  from  "Brotherhood"  but  did  less  well  in  the  1986  Christmas  market. Beloved  of  Douglas  Coupland  ( it  features  prominently  in  Girlfriend  In  A  Coma  ) ,  it's  a  mid-paced  synth  pop  ditty  with  meaningless lyrics  anchored  to  a  sledgehammer  drumbeat. Neither  Morris  nor  Hook  are  obviously  on  it  and  that's  a  minus  as  is  the  humdrum  instrumental  passage  that  separates  each  verse  from  the  chorus  and  interrupts  the  flow  of  the  song. In  the  latter  part  of  the  song  there's  a  nice  passage  with  bell-like  synth  sounds  then  a  couple of  choruses  with  treated  vocals  to  get  it  up  to  12  inch  length  but  it's  still  not  one  of  their  better  songs.

That  leaves  us  with  "True  Faith". The  muted  critical  and  commercial  reception  for  "Brotherhood"  led  to  liaison  with  another  big  name  producer  Stephen  Hague  who'd  come  to  prominence  with  the  Pet  Shop  Boys. Hague  co-wrote  the  song  but  he  also  cleaned  up  the sound. Morris's  drums  never  sounded  as  taut  and  springy  and  the  juddering  bass  synth  relegates  Hook  to  cameo   contributions. He  also  coaxed  out  a  more  meaningful  lyric  from  Sumner  with  an  Ecstasy  confession  that  pointed  the way  forward  for  the  band..

Bloated  as  it  is  in  parts  this  is  still  a  fine  progress  report  on  a  great  band.

Thursday 8 September 2011

63 Scoundrel Days - A-ha

Purchased  :  July  1987

Tracks :  Scoundrel  Days / The  Swing  Of  Things / I've  Been  Losing  You / October / Manhattan  Skyline / Cry  Wolf / We're  Looking  For  The  Whales / The  Weight  Of  The  Wind / Maybe  Maybe / The  Soft  Rains  Of  April.

I  think  this  was  purchased  on  a  trip  to  Manchester.

The  previous  album  I  was  discussing  came  about  largely  through  the  video  director  Steve  Barron. He  had  an  even  greater  influence  on  the  career  of  this  band  and  not  entirely  for the  good. There  are  those  who  still  view  A-ha  as  mere  pretty  boys  launched  by  a  spectacular  video  and  not  worthy  of  serious  attention,  a  misconception  fuelled  by  the  suicidal  decision  of  their  deadly  serious  songwriter  Pal  Wakktar  to   pose  with  a  guitar  ( like  Heinz  Burt ) when  there  wasn't  any  guitar  on  the  track. "Scoundrel  Days"  (  a  number  two  hit  in  the  UK )  should  have  put  an  end  to  all  that  but  initial  prejudices  can  be  hard  to  shift.

I  wasn't  all  that  enthusiastic  about  "Take  On  Me"  partly  perhaps  because  it  was  one  of  the  records  that  kept  Red  Box's  Lean  On  Me  from  reaching  number  one  but  their  subsequent  singles  had  won  me  over  by  the  time  this  came  out.

"Scoundrel  Days"  opens  with  its  title  track.  An  urgent  synth  riff   ( very  similar  to  Depeche  Mode's  Black  Celebration  earlier  in  the  year )  leads  into  a  story  of  urban  paranoia  mining  similar  territory  to  fellow  Scandinavians  Abba's  The  Visitors.  We  don't  know  who  Morten  Harket  is  running  from  but  this  sure  as  hell  isn't  teenybop  music. The  occasional  duff  lyric  due  to  their  not-quite-there -yet  grasp  of  English - "never  knowing  nothing  else  to  do" - doesn't  matter  when  delivered  in  Harket's  effortlessly  impressive  tones. In  the  chorus  he  soars  stratospherically  above  the  strings  and  ( presumably )   Pal  Waaktar's  economic  bass. Alan  Tarney  buffs  up  the  sound to  give  a  modern  pop  sheen.

"The  Swing  Of  Things"  is  even  better.  An  intense  self -examination  by  the  taciturn Waktaar  over  whether  he  should  engage  with  the  world  or  cocoon  himself  in  domestic  bliss, the  music  echoes  his  dilemna  with  spiky  urgent  verses  giving  way  to  a  neurasthenic  chorus. Harket  harmonises  with  himself,  a  stern  and  throaty   vocal  beneath  a  sweet  falsetto  to  underline  the  competing  voices  theme.

"I've  Been  Losing  You "  was  the  first  and  best  single  from  the  album. It  introduced  rock  guitar  for  a  more  muscular  sound  than  on  their  first  LP. Featuring  another  self-lacerating  lyric  from  Waaktaar   and  impressive  drumming  from  sideman  Michael  Sturgis  it  grinds  towards  a  tuneful  chorus  with  Harket  punctuating  his  vocal  with  grunts  and  sighs. There's  also  a  nifty  false  ending.

Unfortunately, the  quality  dips  with  the  next  three  songs  downgrading  the  LP  from  great  to  good. The  priority  seems  to  be  demonstrating  their  versatility  and  the  songs  suffer  for  it. "October"  starts  with  45  seconds  of  ambient  electronica  and  sound  effects; that  and  the  lyric  about  an  urban  autumn  suggest  The  Blue  Nile. However  the  actual  song  owes  more  to  60s  MOR  with  its  parping  Herb  Alpert  horns  ( albeit  synthesised )  and  Harket's  breathily  whispered  vocal.  It's  just  plain  dull,  bumbling  along  at  mid  pace  without   chorus  or  drama.

"Manhattan  Skyline "  closes  side  one, a  schizophrenic  song  with  Magnes  Furuholmen's  stately  chamber  pop  verses  giving  way  to  a  bersek  hard  rock  chorus  written  by  Waaktaar  with  crunching  power  chords  and   abrasive  synth  screeches  reminiscent  of  Genesis. The  song  seems  to  be  about  a  painful  parting  and  Harket  holds  it  together  with  a  towering  vocal. When  I've  been  to  see  them  it  seems  a  real  crowd-pleaser  but  it's  always  left  me  a  bit  cold, never  quite  transcending  its  cut  and  paste  conception.

Side  Two  opens  with  "Cry  Wolf"  which  was  the  most  successful  of  the  three  singles. Waaktaar's  song  expanded  on  a  line  of  verse  from  his  fiance  Lauren  Savoy  which  is  spoken  by  Harket  in  the  brooding  intro  framed  by  Sturgis's  expert  drum  fills. Unfortunately  that's  by  far  the  best  bit  of  the  track  which  turns  out  to  be  a  re-write  of  Thriller  with  a  boring  chorus and  lame  lyric  about  a  werewolf. It's  competent  disco  pop  but  disappointing.

Just  as  you're  thinking  the  album  is  a  front-loaded  letdown  the  band  get  back  into  gear  with    "We're  Looking  For  The  Whales"  which  again  starts  like  a  then-recent  Depeche  Mode  song,  this  time  Stripped.  The  song  is  fairly  impenetrable  ; it  could  be  addressing  the  biggest  stain  on  their  country's  history  (well,  until  this  summer  that  is)  but  that  doesn't  fit  with  the  chorus  line  about  "a  little  bewildered  girl". Whatever,  it's  an  irresistible  slice  of  uptempo  synth-pop  whose  only  fault  is  that  it  gets  to  the  chorus  too  quickly  and  has  to  keep  repeating  it.  Luvkily  it's  a  good  one.

"The  Weight  Of  The  Wind"  owes  quite  a  lot  to  New  Order's  techno-pop  sound  with  its  judddering  synth-bass  and  chattering  electronic  percussion  but  it's put  to  the  service  of  a  great  song. Waaktaar's  lyrics  seem  to  be  addressed  to  himself  , an  instruction  to  get  over  some  hang-up. Harket's  in  commanding  form  here, light and  plaintive  in  the  verses  then  roaring  into  a  stunning  chorus.

"Maybe  Maybe" , Furuholmen's  first  solo  composition  is  relatively  lightweight  pop  with  jokey  lyrics  - "maybe  it  was  over  when  you  chucked me  out  the  Rover" -   but  disarms  you  with  another  glorious  melody  and  first  rate  Harket  vocal.

The  LP  concludes  with  "Soft  Rains  Of  April"  a  favourite  of  the  old  Anne  Nightingale  Request  Show  ( before  she  became  the  Betty  Turpin  of  the  rave  scene ),  It  encapsulates  everything  that's  great  about  them,   an  affecting  song  ( this  time  about  homesickness )  with  a  gorgeous  melody, inventively   arranged  and  beutifully  sung.  After  a  pounding  drum  intro  it  settles  into  a  stately  synth  ballad  with  a  lengthy and  lovely  middle  eight  ( with  slight  echoes  of  the  thematically  similar  Band On  The  Run )  before  Harket  comes  back  in  like  a  volcano  before  ending  the  LP  with  a  whispered  "over".

This  isn't  quite  the  best  A-ha  album  - as  we  shall  see -  but  has  more  than  enough  to  silence  the  doubters. They  were  the  last  of  the  self-sufficient  post-punk  teen  idols ( Police, Adam  Ant, Duran  Duran)  before  Bros  led  us  down  the  road  to  Simon  Cowell . For  that  alone  they  should  be  savoured.