111 Ancient Heart - Tanita Tikaram

 

Purchased : 29  October  1988

Tracks : Good  Tradition / Cathedral  Song / Sighing  Innocents / I Love  You / World  Outside  Your  Window / For  All  These  Years / Twist  In  My  Sobriety / Poor  Cow / He  Likes  The  Sun / Valentine  Heart / Preyed  Upon

This  was  bought  in  Rochdale  ( I  can't  recall  which  shop )  on  the  way  up  to  a  2-2  draw  against  Darlington  ( about  which  match  I  can  remember  precisely  nothing ).

Actually  I  suspect  not  quite  remembering  how  this  record  came  into  your  collection is  quite  a  common  phenomenon. The  nineteen-year  old  Tanita's  success  was  so  sudden  and  so  fleeting  that  this  LP  which  reached  number   3  in  the  charts  remains  one  of  the  decade's  curiosities.

The  German-born  daughter  of  a  Malaysian  mother  and  Indo-Fijian  father  burst  onto  the  scene  when  her  first  single  "Good  Tradition"  made  it  to  number  10  in  the  charts  in  the  summer  of  1988. It  was  good  timing ; the  movement  away  from   hardnosed  materialism   ( which  eventually  sunk  its  chief  propagandist  two  years  later )  in  favour of  something  warmer  and  rootsier  brought  success  of  variable  durability  to  the  likes  of  Tracy  Chapman, Enya  and  Fairground  Attraction  and  Tanita's  jaunty  espousal  of  home  and  family  security  fit  the  bill  just  perfectly. It  sounds  like  a  huskier  Chrissie  Hynde  fronting  Too-Rye-Ay  -era   Dexy's  perhaps  unsurprisingly  as  Helen  O' Hara  is  playing  the  violin  on  the  track. ( Incidentally  at  exactly  the  same  time  Kevin  Rowland  was  failing  to  get  arrested  with  material  recorded  under  his  own  name.)

What  became  clear  when  Tanita  put  the  album  out  was  that  she  was  getting  heavyweight  help  from  two  pre-punk  musicians , former  Zombies  keyboards  wizard   Rod  Argent  and   drummer  Peter  Van  Hooke  who  worked  with  Van  Morrison  for  most  of  the  seventies. The  songs  are  Tanita's  but  they  are  credited  as  both  arrangers  and  producers  as  well  as  playing  on  most  of  the  tracks. 

After  the  hit, the  second  track  is  "Cathedral  Song"  an  optimistic  choice  for  third  single  ( it  stalled  at  48 )  but  a  lucrative  earner  for  Tanita  thanks  to  two  big  covers  in  Latin  America. In  an  opaque  way  Tanita  seems  to  be  singing  of  the  conflict  between  earthly  and  spiritual  desires  but  sails  perilously  close  to  Adrian  Mole - territory  with  lines  like  "wrench  my  soul". The  song  starts  out  appropriately  as  a  slow  hymn  resting  on  Argent's  muted  chords  then  develops  into  a  light, tasteful  meander  ( with  some  excellent  guitar  work  from  Mitch  Dalton )  that  sounds  more  attuned  for  the  next  decade ; it  could  easily  be  segued  into  Sting's  Fields  Of  Gold  or  something  by  The  Lighthouse  Family.

The  third  track  "Sighing  Innocents"  exposes  Tanita's  immaturity  as  a  lyricist  with  little  sense  of  bathos - "I'd  rather  be  cold  than  lying  over  there". The  ungrammatical  hookline  " No  this  ain't  sighing  innocents"  reinforces  the  point. The  song  seems  like  a  patchwork  of  one  verse  ideas  stitched  together  and  the  light  guitar  jangle  behind  it  offers  little  by  way  of  compensation.  

The  title  of  "I  Love  You"  wouldn't  win  any  prizes  for  originality  and  the  song  itself  betrays  a  familiarity  with  the  first  Suzanne  Vega  album  and  Freeze  Tag  in  particular. That  said  it's  a  nice  song  in  its  own  right  featuring  with  a  sparse arrangement and  a  more  focussed  regretful  lyric  on  the  impossibility  of  a  meaningful  relationship  with  a  junkie.

"World  Outside  Your  Window"  was  the  fourth  and  final  single  and  the  obvious  choice  ( although  it  only  got  to number  58 ) , a  sprightly  pop  tune  vaguely  about  the  joys  of  travel  with  a  catchy  chorus. It  could  easily  have  fit  onto  any  Dire  Straits  album  and  Argent's  Walk  Of  Life   organ  makes  the  debt  more  obvious.

"For  All  These  Years" is  something  different  again , a  slow  jazzy  meander  dominated  by  the  drowsy  flugel  horn  of  Mark  Isham  and  Van  Hooke's  freeform drumming   on  which  Tanita  comes  across  as  David  Sylvian's  kid  sister. The  song  is  typically  elliptical  but  seems  to  refer  to  guilt  at  both  an  underage  relationship  and  one  with  a  married  man - "Yes  I  have  his  wife  in  the  background".

Side  Two  commences  with  her  second  single  and  defining  song  "Twist  In  My  Sobriety"  which  is  much  better  than  its  modest  number  22  placing  would  suggest. Although  lyrically  impenetrable  the  darkness  at  the  heart  of  the  song  is  palpable  and  the  arrangement  is  first  class  with  Martin  Massiter's  oboe  sinuously  wrapping  itself  around  Van  Hooke's  clipped  drums. The  melody  is  perfectly  suited  to  Tanita's  low  register. The  only  thing  tarnishing  it  is  the  memory  of  the   ghastly  assault  on  it  by  Liza  Minelli  and  the  Pet  Shop  Boys  less  than  a  year  later, a  definite  contender  for  worst  ever  cover. 

"Poor  Cow" is  a  brief  jaunty  little  ditty  with  a  hint  of  Afrobeat  about  the  mating  game  from  a  wry  observer's  point  of  view.

"He  Likes The  Sun"  is  a  long  wordy  song,  again  difficult  to  decipher  but  seemingly  about  a  difficult  relationship. Tanita's  constant  switching  between  between  third  and  first  person  seems  like  a  deliberate  device  to  obfuscate. Musically  it  has  a  slow  prowling  blues-y  groove  with  occasional  hints  of  Ode  To  Billy  Joe  apart  from  a  bizarre  and  jarring  rock  out  in  the  middle  eight .

"Valentine  Heart"  is  a  lovely  piano  and  strings  ballad  with  a  more  direct  and  affecting  lyric  about  getting  serious . It  reminds  me  a  lot  of  the  closing  song   on  one  of  my  favourite  albums  of  all  time  which  we'll  be  discussing  fairly  shortly  so  I'll  say  no  more  here.

"Preyed  Upon"  the  final  track  is  exceedingly  disconcerting  as  the  lyrics  taken  together  with  the  title  could  easily  be  about  an  abusive  relationship - "You  were  inside  that  playground"  , "I 'm  not  choosy  I'm  just  half  grown "  which  is  completely  at  odds  with  the  languid  and  mellow  accompaniment  and  Tanita's  woozy  drawl  of  a  vocal. Maybe  I've  got  it  completely  wrong  but  it  ends  the  LP  on  a  very  odd  note.

But  then  Tanita  was  a  very  odd  pop  star. This  is  a  very  accomplished  debut  giving  little  clue   as  to  why  she  was  unable  to  maintain  the  footing  it  gave  her.  Perhaps  when  we  get  to  the  follow  up  - a  long  way  down  the  line  I'm  warning - it  will  have  become  clearer.