112 The Collection 1977-1982 - The Stranglers

Purchased  : November  3  1988

Tracks : Grip - Peaches - Hanging  Around - No  More  Heroes - Duchess - Walk On By - Waltzinblack - Something  Better  Change - Nice 'n' Sleazy - Bear  Cage - Who  Wants  The  World - Golden  Brown - Strange  Little  Girl - La  Folie

This  was  the  next  purchase  from  Britannia. The  spur  for  this  came  from  my  time  at  Liverpool  doing  the  CIPFA  qualification. At  lunchtimes  I'd  usually  go  down  with  my  friend  Mark  to  a  city  centre  pub  whose  name  now  escapes  me  for  something  to  eat. It  was  the  first  pub  I'd  come  across  with  a  CD jukebox  but  the  downside  was  that  the  selection  was  a  Patrick  Bateman- approved  catalogue  of  yuppie  horrors,  Genesis, Dire  Straits, Whitney  Houston, Bruce  Springsteen   etc. Apart  from  The  Queen  Is  Dead  this  was  the   only  "edgy"  item on there  and  in  "Walk  On  By"  had  a  particularly  long  track  to  give  VFM  ( I was  doing  accountancy  after  all ! )

I'd  always  had  a  hit  and  miss  relationship  with  The  Stranglers  loving  one  single  then  hating  the  next  which  is  why  I'd  never  been  tempted  to  purchase  one  of  their  regular  LPs. This  compilation  was  issued  in  1982  to  fulfil  their  obligations  to  EMI  who  had  bought  out  their  label  Liberty. EMI  had  viewed  them  as  a  spent  force  but  ironically   they  were  departing  just  as  they  achieved  their  greatest  success  with  "Golden  Brown".

The  vinyl  version  isn't  a  complete  collection  of  their  singles  up  to  that  date - the  sound  is  compressed  enough  as  it  is- with  "Five  Minutes"  the  most  grievous  omission. Nevertheless  it  summarises  the  first  phase  of  their  long  career  well  enough. The  Stranglers  started  out  as  The  Guildford  Stranglers  ( strangely  enough  I've  just  been writing  about  Guildford  on  another  blog ) in  1974  , earned  their  spurs  on  the  pub  circuit  then  started  having  hits  in  1977  just  as  punk  went  over ground.  This  leads  on  to  the  first  of  the  two  big  questions  that  dogged  the  band  at  this  point  - were  they  really  punk ? Well  they  owed  nothing  to  McLaren  or  the  NME  that's  for  sure  but  punks  liked  them , bought  the  records  and  wore  the  badges   so  I  would  say  they  passed  any  worthwhile  test  of  their  credentials. The  other  more  difficult  question  is  whether  they  were  as  unpleasantly  misogynistic  as  a  number  of  their  songs  might  suggest. One  can't  be  sure  but  Hugh  Cornwell  was  a  biochemist  and  Jean-Jaques  Burnel  a  closet  bisexual who  once  took  a  young  Steve  Strange  to  bed  so  it  seems  unlikely  that  their  most  provocative  work  was  entirely  without  irony.

The  running  order  isn't  strictly  chronological  but  it  starts  with  their  first  single  and  minor  hit "Grip".  The  song  is  a   frantic  commentary  on  their  pre-fame  lifestyle  as  a  working  band  delivered  in  matter-of-fact  style  by  Hugh  Cornwell. It  displays  all  the  elements  of  their  initial  sound  namely  Jet  Black's  less  is  more  jazz-flecked  drumming, Jean-Jacques  Burnel's  crunching  basslines  and  Dave  Greenfield's  dextrous  arpeggio-laden  keyboard  riffs  which  often , as  here, leave  Cornwell's  scratchy  guitar  almost  superfluous. The  icing  on  the  cake  on  this  track  is  the  unexpected  sax  blast  on  the  chorus. As  an  opening  statement  of  intent  it's  hard  to  beat.

"Peaches"  was  the  band's  second  single  and  their  first  big  hit  reaching  number  eight  in  the  summer  of  1977  although  it  was  a  double  A-side  with  the  raucous  but  unobjectionable  R & B  song  "Go  Buddy  Go"  and  that  was  the  song  that  was  featured  on  Top  Of  The  Pops and  Radio  One  until  the  band  issued  a  more  radio-friendly  version of  the  other  side  that  didn't  feature  the  words  shit, clitoris and  bummer.  It's  the  fount  of  all  the  accusations  of  unpleasant  sexism  as  the  whole  song  consists  of  the  observations  of  a  lecherous  man  looking  at  girls  on  the  beach. The  song  is  played  in  a  queasy , lurching  reggae  style. Cornwell  sneers  rather  than  sings  the  song  and  it's  hard   to  believe  he's  being  serious - the  mispronunciation of  "clitoris"  is  the  big  clue  here. He's  playing  the  part  of  Les  Dawson's  contemporaneous  creation  Cosmo  Smallpiece.  Whether  the  band's  audience  got  the  irony  is  another  question; I  remember  my  12-13  year  old  schoolmates  being  thrilled  that  something  so  rude  had  got  in  the  charts.

"Hanging  Around" was  never  released  as  a  single  but  it's  a  stonewall  classic , the  highlight  of  their  debut  LP  "Rattus  Norvegicus". The  intro  is  a  gem  in  itself  , eight  hi-hat  taps  from  Black, ominous  stabs  of  Greenfield's  Hammond, a  spindly  riff  from  Cornwell  and  then  the  entrance  of  Burnel's  bass  which  hits  like  a  sledgehammer. The  rest  of  the  song  doesn't  disappoint  with  Cornwell's  deadpan  dissections  of  members  of  their  audience  all  indulging  in  some  form  of  substance  abuse  leading  via  ascending  chords  to  a  killer  chorus  dominated  by  Greenfield's  fast  fingerwork  and  a  middle  eight  where  Cornwell  and  Greenfield  have  an  instrumental  dialogue  that  keeps  the  tension  going. As  an  evocation  of  the  febrile, dangerous  world  of  urban  Britain  in  the  late  70s  ( at  least  as  viewed  from  the  safety  of  a  parental  home  in  small  town  Lancashire )  it's  second  only  to  Down In The Tube  Station  At  Midnight. It  was  a  minor  hit  in  1981  as  a  passable  cover  by  Cornwell's  former  girlfriend  Hazel  O'  Connor  who,  it  was  speculated, may  have  been  the  "big  girl  in  the  red  dress"  of  the  first  verse.

Then  it's  straight  on  to  another  classic  in  "No  More  Heroes"  the  first  "punk"  hit  that  I  genuinely   liked  as  opposed  to  wanted  to  like. Whatever  the  group's  credentials  it's  the  perfect  hymn  to  the  nihilism  of  the  times  although  the  name checked  examples - Trotsky, art  forger  Elmer  de   Hory, Lenny  Bruce  , Sancho  Panza - are  certainly  an  electic  bunch  and  as  there  are  four  of  them  one  suspects  that  each  band  member  got  to  nominate  a  favourite. Musically  it's  a  thrilling  ride  from  Cornwell's  descending  guitar  figure  at  the  start  to  the pounding  finish. Greenfield's  arpeggios  dominate  as  he  and  Burnel  intermesh  leaving  Cornwell  a  jagged  solo  at  the  start  of  the  middle  eight.

Then  the  album  jumps  forward  to  1979's  "Duchess"  their  last  Top  20  hit  until  1982  heralding  a  troubled  start  to  the  new  decade  with  Cornwell  getting  himself  banged  up  for  heroin  possession  and  their  singles  struggling  to  make it  into the  Top  40.  It's  clear  that  they've  turned  down  the  aggression  a  notch; Burnel's  bass  is  a  bit  lower  in  the  mix  as  if  his  solo  album  earlier  in  the  year  got  something  out  of  his  system. The  song  is  a  swipe  at  the  English  class  system  with  the  titular  woman  a  working  class  girl  with  pretensions  holding  out  against  the  working  class  "Rodneys"  who  want  to  take  her  out. Greenfield  again  dominates  this  one  achieving  a  harpsichord  tone  as  he  piles  on  the  arpeggios  but  for  me  the  song  doesn't  really  go  anywhere.

The  full  version  of  their  cover    of  "Walk  On  By"  is  a  strange  inclusion  given  its  six  minute  length  could  have  alternately  accommodated  two  of  the  omitted  singles. Perhaps  the  band  wanted  this  testament  to  their  musical  abilities   to  take  centre  stage. Cornwell  sings  it  straight  but  the  real  point  of  the   track  is  the  four  minute  instrumental  break  introduced  by  Cornwell's  memorable  "just  go  for  a  stroll  in  the  trees" ad  lib. All  four  musicians  excel  in  a  passage  which  does  call  to  mind  The  Doors' Light  My  Fire  though  of  course  there  was  no  equivalent  to  Burnel's  relentless  bass  in  the  earlier  group's  music.

"Waltzinblack"  is  another  curious  inclusion , an  instrumental  preferred  to  either  single  release  to  represent  their  poor  selling   1981 LP  " The  Gospel  According  To  The  Men  In  Black". It  is,  as  the  title  suggests , a  sinister  fairground  waltz  where  the  others  take  a  back  seat  to  Greenfield  ( in  fact  it's  not  clear  if  there' s  anyone  else  on  it  )   giving  him  room  to  blend  synthesisers  with  his  previous  electronic organ  sound. The  Mr  Punch  laughter  noises  in  the  second  half   don't  quite  work  for  me,  recalling  that  Several  Furry  Creatures...  nonsense  on  Pink  Floyd's  Ummagumma  but  it's  an  interesting  diversion.

Side  Two  starts  by  taking  us  back  to  1977  for  their  second  big  hit  "Something  Better  Change"  which  is  a  three  and  a  half  minute  "fuck  off "  to  their  critics  sung  with  yobbish  relish  by  Burnel   particularly  the  climactic  line  to  the  second  verse  "Stick  my  fingers  right  up  your  nose". There's  a  nice  swelling  organ  intro  and  a   spiky  guitar  solo  from  Cornwell  to  keep  things  interesting  but  the  chanted  chorus  is  weak  and  compared  to  the  rest  of  their  1977  material  it's  a  bit  disappointing.

"Nice n Sleazy"  is  another  gem  from  the  early  summer  of  1978. The  song  describes  the  band's  European  tour  in  1977  and  in  particular  their  ( it  seems, enjoyable )  encounter  with  the  Hell's  Angels  of  Amsterdam. It's  hung  on  a  fat  melodic  bassline  from  Burnel  and  Cornwell  sings  it  in  an  odd  robotic  manner. What  really  catches  the  ear  is  the  startling  middle  eight  where  Greenfield  cuts  loose  with  screeching  atonal  synth  noises  that  even  now  you  wouldn't  expect  to  hear  on  a  chart  single. The  song  is  still  notorious  for  its  performance  at  Battersea  Park  that  year  when  they  were  joined  by  half  a  dozen  strippers  on  stage; it's  notable  how  little  of  the  band  you  see  on  the  video.

The  rest  of  the  album  deals  with  their  early  80s  output. "Bear  Cage " was  released  with  brilliant  timing  just  as  Cornwell  went  down  to  Pentonville  in  the spring  of  1980  but  actually  describes  the  experience  of  living  in  the  island  that  was  West  Berlin  during  the  Cold  War. It's  not  one  of  their  better  songs  with  its  dull  chant  of  a  chorus  and  Cornwell  sings  it  like  he  was  addled  at  the  time.

"Bear  Cage"  stiffed  in  the  thirties  and  its  follow-up  "Who  Wants  the  World"  did  no  better. A  Hammond-heavy  R & B ( in  the  original  sense  of  the  term )  number  it  concerns  aliens  dropping  in  on  the  world  and  getting  out  again  damn  quick. Cornwell's  shaky  vocal  is  bolstered  by  the  others  coming  in  halfway  through  each  verse. It's  passable  but  you  do  get  the  sense of  a  band  losing  its  way.

Then  they  brilliantly  resurrected  themselves  with  "Golden  Brown"  their  biggest  hit  and  the  most  likely  Stranglers  song  to  be  heard  on  the  radio.  I can't  imagine  any  reader  not  knowing  it  pretty  well - a  dangerously  seductive  paean to  heroin  set  to  Greenfield's rolling  harpsichord  patterns  with  the  rhythm  section  barely  audible. Utterly  timeless  and  an  object  lesson  in  how  to  restore  your  fortunes  in  one  fell  swoop   with  the  right  song.

"Strange  Little  Girl"  is  the  obligatory  "new"  track  for  release  as  a  single  but  it's  actually  a  re-recording  of  a  track  they  submitted  on  an  unsuccessful  demo  to  EMI  back  in  1974. It's  a  brief  little  Syd  Barrett-ish  ditty  about  a  young  girl  leaving  home  and  getting  lost  in  the  big  city  set  to  a  fuzzy  but  still  slightly  menacing  keyboard  melody ( with  slight  echoes  of  Sparks' This  Town  Ain't  Big  Enough  For  Both  Of  Us  ).  It  gave  them  another  Top 10  hit.

At  this  point  I  usually  lift  the  needle  off  the  disc  because  I  can't  abide  the  final  track  " La  Folie", the  title  track  of  the  album  that  spawned  "Golden  Brown"  and  in  a  decision  that  took  contrariness  beyond  the  point  of  lunacy , released  as  its  follow-up.  It  got  to  number  49  on  the  strength  of,  I'm  assuming,  buyers  not  having  actually  heard  it  beforehand.  A  tasteless  resume  of  a  recent  Parisian  murder  case  where  the  victim  was  actually  eaten  afterwards  it's  mumbled  in  French  by  Burnel  with  an  Air-prefiguring  neurasthenic  synth  backing  which  also  owes  something  to  Vienna  ( a  debt  made  more  obvious  by  the  video  which  has  the  foursome  mooching  about  the  streets  of  Paris ).  It  always  seems  a  lot  longer  than  its  four  minutes.

Surprisingly  for  a  good  value  hits  package   the  LP  only  got  to  number  12  in  the  charts.  Perhaps   EMI  didn't  really  get  behind  it  given  the  circumstances  which  seems  a  shame  since  it  contains  some  of  the  best  music  in  my  collection.