104 Shanty - Roy White

Purchased  :  10  September  1988

Tracks : Stand  In  Line / Don't  Stop Tomorrow / Sophie's  Choice / Criminal  Mind / Shanty / Strange  To  Be  With  You / Shoot  Myself / Nothing  To  Remind Me / Angel  Loves  Joe / Ice On  The  Sun / Reputation / Lest  We  Forget

This  one  was  found  in  the  bargain  bin  at  Save  Records  in  Rochdale   on  my  way  up  to  Spotland  for  the  coach  to  Scarborough  ( we  drew  3-3  apparently  but  I've  no  memory  of  the  game ) .

This  was  another  punt  as  not  only  had  I  not  heard  anything  from  the  LP  I  didn't  even  know  it  existed. I  knew  of  Roy  from  the  band  White  and  Torch  who  nudged  the  charts  ( number  54 )  with  the  single  "Parade"  in  the  autumn  of  1982  after  appearing  on  the  David  Essex  Showcase. It's  a  terrific  song , a  Walker  Brothers-inspired   ballad  of  sexual  jealousy  which  all  too  aptly  chimed  with  my  mood  at  the  time. My  schoolgirl  crush  had  just  started  going  out  with  my  rival  after  over  a  year's  pursuit  and  there  were  hints  that  he'd  taken  her  virginity. Roy's  voice  booming  out  "knowing  that  you  sleep  with  him !"  still  soundtracks  those  memories. They  brought  out  another  single  "Bury  My  Heart"  in  late  83 which  got  a  bit  of  support  from  David  Jensen  and  is  also  pretty  good  but  after  that  they  vanished  from  view  and  I  didn't  know  that  Roy  had  put  out  any  solo  material.

This  LP  came  out in  1985  and  sank  without  trace  as  did  a  couple  of  singles  taken  from  it.  The  single  was  co-produced  by  Roy  and  one  Godwin  Logie  and  that  leads  to  an  immediate  problem  before  we  discuss  individual  tracks. It's  all  very  1982  with  crashing  Linn  drums ( courtesy  of  long time  Elton  John  sidekick  Charlie  Morgan ), steely  bass  lines, gospelly  backing  vocals   and  pin-sharp  Oriental  keyboard  and  percussion  noises. It  sounded  horribly  dated  in  1988  and  would  have  done  in   1985.  It's  a  shame  because  Roy  had  - hopefully  still  has  - a  great  voice, Scott  Walker  via  Julian  Cope  with  a  touch  of  Billy  McKenzie,  and  the  two  backing  singers  on  here,  Jaq  Robinson  and  Di  Wright , both  of  whom  went  on  to  work   with  The  Grid, are  no  slouches  either.

But  neither  powerful  voices  nor  noisy  over-production  can  compensate  for  Roy's  glaring  deficiencies  as  a  songwriter ( suggesting  that  Steve Torch, now  part of  the  Xenomania  team  had  the  musical  chops  in  their  brief  partnership ).  Far  too  often  the  lines  in  the  lyrics   don't  seem  connected  to  the  one  before, just  sound-bites  glued  together  in  the  forlorn  hope  that  they'll  somehow  cohere  into  a  song. The  songs  are  melodic  enough  to  pass  muster  but  there's  nothing  that  you  come  away  singing  and  neither  single  was  an  obvious  choice.

So  Side  One  starts  with  "Stand  In  Line"  a  song  of  noisy  undefined  defiance  and  overdone  whooping  backing  vocals  that  points  the  way  towards  Deacon  Blue. Then comes "Don't  Stop  Tomorrow"  a  bass-heavy  song  which  is  every  bit  as  meaningless  as  the  title  suggests. "Sophie's  Choice"  has  nothing  to  do  with  the  Meryl  Streep  film  of  the  same  name  and  seems  to  allude  to  prostitution  but  there's  nothing  to  hook  you  for  a  second  listen. "Criminal  Mind"  at  least  had  me  struggling  to  think  what  its  intro  sounded  like  and  I  eventually  came  up  with  the  Christians' debut  single  Forgotten  Town . As  the  song  progresses  it  resembles  more  Paul  Young's  No  Parlez  - whose  parent  album  was  another  , albeit  more  successful, exercise  in  over-production  and  quite  possibly  an  influence -  in  having  a  nagging  chant  for  a  chorus.

The  title  track  might  be  about unemployment in  a  vague  way  and  injects  some  rock  bombast  with  Jim  Mealy's  squally  guitar  breaks  but  again  the  song  isn't  strong  enough and  the  long  instrumental  coda  is  boring  and  pointless. "Strange  To  Be  With  You"  was  one  of  the  single  choices,  perhaps  because  of  its simpler  lyric  of  devotion, and  has  a  slower  tempo  but  it's  only  really  notable  for  the  incongruous  and  inaudible  presence  of  sixties  survivor  Andy Fairweatherlow  on  backing  vocals.

After  the  slim  pickings  of  Side  One, the  second  side  starts  with  the  empty  gusto  of  "Shoot  Myself"  which  begs  the  response  "Go  on  then"  and  follows  that  with  the  all-too-aptly  titled  "Nothing  To Remind  Me."

Then  it  does  get  a  little  better. "Angel Loves  Joe"  finally  has  a  recognisable  song  structure  and  a  decent  semi-comic  lyric  about  sexual  inadequacy. Roy  pulls  out  a  neat  vocal  trick  in  the  chorus  with  a  stretched  note   that  you  don't  expect. It's  a  bit  too  bludgeoning  to  love  but  a  step  in  the  right  direction.

Roy  plays  all  the  keyboards  on  the  LP  and  "Ice  On  The  Sun" has  some  nice  touches  but  otherwise  it's  the  same  empty  bombast  as  before. "Reputation"  has  a  passable  chorus  but  loses  your  goodwill  with  a  sudden  ( shades  of  Rush ) switch  to  a  jazz  coda  with  Fairlight  trumpet.

That  just  leaves  "Lest  We  Forget"  ( the  other  single )  which  benefits  from  a  relatively  subdued  production - a  bit  late  in  the  day  but  still.  It's  a  decent  piece  of   Gothy  synth  pomp  somewhere  between  Depeche  Mode  and  Propaganda, the  latter  influence  made  more  obvious  by  the lyric  being  partly  in  German.

Roy  didn't  get  to  make  another  solo  LP  but  resurfaced  as  lead  singer  in  the  early  nineties  band  King  Of  Fools.  They  made  an  album  of   would-be  arena  rock  in  the  Simple  Minds  mould  but  didn't  break  through. He  still  sings  with  a group  called  The  Truemen  but  his  time  has  long  since  gone. 

103 World Without End - Mighty Lemon Drops

Purchased : 9th  September  1988

Tracks : Inside  Out / One  By  One / In  Everything  You  Do / Hear  Me  Call/ No  Bounds / Fall  Down / Crystal Clear / Hollow  Inside / Closer  To  You / Breaking  Down

This  was  bought  on  cassette  from  Woolworths  in  Ashton-under-Lyne  at  the  same  time  as  the  Al  Stewart  LP. The  purchase  was  largely  influenced  by  buying  their  "Live EP" a  month  or  so  earlier  with  its  scorching  live  rendition  of  their  recent  flop  single  "Fall  Down".

The  Mighty  Lemon  Drops  were  from  Wolverhampton  and  were  one  of  those  post-Live  Aid  rock  bands  generously  featured  in  Record  Mirror  1986-7  ( possibly  one  of  the  reasons  for  its  eventual  demise )  and  bracketed  under  the  terms  "C86"  ( they  were  on  the  tape ) or  "shambling". Not  all  the  coverage  was  favourable; it  was  rare  to  read  a  review  that  didn't  refer  to  Echo  and  the  Bunnymen  somewhere  but  this  "scene"  that  I'd  largely   missed  out  on  for  lack  of  funds  still  had  some  allure - at  least  prior  to  this  purchase.

This  was  their  second  album  and  the  first  for  Chrysalis  ( backing  former  Rough  Trade  supremo  Geoff  Travis's  Blue  Guitar  imprint ). It  was  their  biggest  seller  claiming  a  number  34  placing  in  the  spring  of  1988.  It  kicks  off  with  "Inside  Out" a  very  minor  hit  ( and  their  last )  in  January.  That  Bunnymen  influence  is  immediately  apparent  in  the  driving  beat  and  soaring  chorus  but  it's  a  reasonable  song  of  post- desertion  desperation  let  down  by  some  trite  rhymes.

That's  not  the  case  with  "One  By  One"  with  its  clodhopping  drums  and  sub-Mission  guitar  shapes  backing  a vaguely  accusatory  song  and   its   tuneless  bluster  recalling   Joy  Division's  Warsaw. " In  Everything  You  Do"  is  less  aggressive  but  just  as  uninteresting  with  leaden  drumming  that  makes  Larry  Mullen  seem  like  Mick  Fleetwood  and  melody  and  lyrics  of  spirit-crushing  dreariness.

"Hear  Me  Call "  starts  off  with  Bunny-esque  pacy  purpose  but  once  again  those  drums  start  pulling  it  down  and  once  you  get  to  the  "people / steeple"  rhyme  in  the  chorus  you  know  you're  in  the  presence  of  mediocrity. "No  Bounds "  tunelessly  grinds  away  but  goes  nowhere.

Back  in  1988  it  was  quite  a  relief  to  flip  over  for  "Fall  Down"  which  owes  a  lot  to  The  Chameleons' In  Shreds  and  isn't  as  exciting  as  the  live  version  but  is  still,  by  some  distance , the  best  song  on  the  album  with  decent,  self-pitying  lyrics  and  a  chorus  you  might  actually  want  to  hear  again.

The  quality  immediately  dips  again  with  "Crystal  Clear"  whose  lyrics  are  anything  but. Dave  Newton's  semi-acoustic  guitar  is  superficially  attractive  but  it's  another  plodding  dirge   with  no  real  chorus  and  Paul  Marsh's  one  note  vocals  are  beginning  to  grate.

"Hollow  Inside"  introduces  some  welcome  variety  to  the  sound  with  a  melancholy  piano  riff 
and  it's  an  acceptable  slice  of  Goth-pop  despite  a  very  uninspired  lyric.

"Closer  To  You"  is  a  pitiful  attempt  to  re-write  Joy  Division's  Atmosphere  which  deserves  no  further  comment. That  just  leaves  "Breaking  Down"   which  has  a  make-it-up-as-we-go-along  quality  to  it  and  allows  Newton  a  minute  or  so  of  not  particularly  startling  guitar  abuse  at  the  end  before  a   sudden  and  welcome  cut-off.

The  band  limped  for  another  four  years  although  Chrysalis  bailed  out   when  the  next  LP  tanked. Newton  apparently  still  works  as  a  record  producer  and  engineer  although  his  client  list  is  only  distinguished  by  the  fact  I've  not  heard  of  any  of  them.

I'm  well  aware  that  this  post  is  on  the  short  side  but  I  can't  see  much  point  in  wasting  too  many  words  on  such  dull  music. I'm  reminded  that  their  home  town  team  were  in  the  old  Fourth  Division  at  the  time  of  this  LP's  release  and  this  is  music  to  match. If  this  was  the  best  indie  rock  had  to  offer  in  the  late  eighties  it's  no  wonder  a  generation  ( and  contemporaries  like  The  Soup  Dragons  and  Primal  Scream ) turned  to  the  dance  floor.  And  that  was  the  silver  lining  for  me; it  killed  off  any  thought  of   exploring  the  back  catalogue  of  The  Bodines  or  The  Shop  Assistants. Often,  music  doesn't  sell  because  it's  not  very  good.

102 The Best Of ... - Al Stewart

Purchased : 9  September 1988

Tracks :  Year  Of  The  Cat / On The  Border / If  It  Doesn't  Come  Naturally,  Leave  It / Time  Passages / Almost  Lucy / Merlin's Time / Valentina  Way / Running  Man / Here  In  Angola / Roads  To  Moscow / Rumours  Of  War

This  was  purchased  from  Woolworth's  in  Ashton-under-Lyne  at  a  sales  price. I  only  knew  one  of  the  songs - I  think  you  can  guess  which  one - but  at  £2.99  it  seemed  worth  a  punt.

This  compilation  was  released  in  1985  after  Al  had  clocked  up  10  studio  albums  plus  one  live  album  with  a  clutch  of  new  studio  tracks. His  first  5  albums  were  released  on  Columbia  without  charting  ( those  were  the  days  eh ? )  and  are  only  represented  here  by one  later  live  recording. Thus  this  sample  is  drawn  from  his  most  commercially  successful  period  on  RCA  from  1976  onwards  and  mainly  runs  in  chronological  order.

Therefore  we  kick  off  with  Al's  most  ( some  would  say  only )  celebrated  song , "Year  Of  The  Cat"  a  perennial  radio  favourite  and  a  transatlantic  hit  in  1976  ( number  8  in America, a  modest  31  in  Britain ).  The  chokingly  melancholic  melody  was  recycled from  an  unreleased  song  about  Tony  Hancock  written  in 1966  for  this  mysterious  tale,  written  in  the  second  person , of  a  ( presumably  wealthy ) tourist  abandoning  his  plans  when  seduced  by  a  hippy  chick  in  an  unnamed country. To  compound  the  enigma , as  any  Chinese  person would  tell  you  there  is  no  year  of  the  cat. The  filmic  sweep  of  the  song  is  underlined  by  the  references  to  Peter  Lorre  and  Bogart. Alan  Parsons 's  production is  pin  sharp  on  the  lengthy  instrumental  passages  with  solos  for  piano, acoustic  guitar, electric  guitar  and  saxophone. It's  a  stonewall  classic  and  a  daunting  start  for  the  rest  of  the  album  to  match  in  quality.

"On  The  Border"  was  the  follow-up  hit  in  the States  though  not  over  here  where  Al  remains  a  one-hit  wonder . It  introduces  us  to  Al  the  historian  as  it's  set  in  the  Spanish  Civil  War but  it's  more  about  the  inevitability  of  change  ( appropriately  enough  for  1976 ) -"The  spirit  of  the  century  telling  us  that  we're  all  standing  on  the  border". The  music  is  a  restless  mixture  of  sweeping  synths  and  exquisite  Spanish  guitar  perfectly  in  keeping  with  the  theme.

The  third  track  from  "Year  Of  The  Cat"  is  the  wordy  "If  It  Doesn't  Come  Naturally  Leave  It"  which  ironically  started  out  as  a  song  about  writer's  block  then  developed  into  a  morose  tale  of  two  lost  souls  getting  it  on. There's  some  good  Hammond  organ  and  guitar  work amid  the  shifting  time  signatures   but  it's  just  a  bit  too  Elton  John  for  my  tastes  with  its Taupin-esque  introspection  and  occasional  awkward  phrasing.

"Time  Passages"  was  the  title  track  of  his  next  LP  and  does  sound  like  an  attempt  to  re-write  "Cat"  at  similar  length. It  worked  in  the  States  reaching  number  7.   A  mellow  reflection  on  ageing-"the  things  you  lean  on  are  things  you  don't  last" ,  it  could  be  read  as  a  continuation  of  the  Cat  storyline  with  the  girl  mentioned  in  the  last  verse  an  hallucinatory  memory.  As  smooth  an  example  of   late  70s  FM  rock  as  you're  ever  likely  to  hear  it's  just    a  little  too  bland  to  satisfy.

Strangely  this  album  eschews  the  follow-up  US  hit  for  two  more  LP  tracks. "Almost  Lucy"  is  the  tale  of  a  nightclub  performer  ( what  she  actually  does  is  unspecified ) out  of  love  with  her  work  but  stoic  set  to  chattering  percussion  and  more  impressive  Spanish  guitar  work. The  sad  chorus  means  the  upbeat  ending  to  the  story  is  wrongfooting.

Running  length  considerations  mean  the  side  ends  with  a  short  track  from  his  less  successful  1980  album  "24  Carrots". It's  hard  to  imagine  many  of  his  American  fans  making  much  sense  of  a  song  eulogising  a  Merrie  England  that  never  actually  existed. It's  set  to  a  beautiful  acoustic  guitar  line  with  only  some  discreet  synth  work  even  hinting  of  the  eighties.  It's  defiantly  timeless  it's  only  fault  being  its  brevity.

Side  Two  returns  to  the  "Time  Passages"  LP  for  "Valentina  Way"  a  relatively  flimsy  song  about  a  jilted  lover  who  takes  Al's  advice  a  la  Fool If  You  Think It's  Over  and  leaves  town  for  pastures  new  over  a  backing  track  that  sounds  more  than  a  little  like  ELO's  Turn  To  Stone. There's  no  real  chorus  to  it  and it's  the  least  memorable  track  on  the  LP.

Then  it's  back  to  "24  Carrots" for  "Running  Man"  ( nothing  to  do  with  the  Stephen  King  story  which  it  predates  ) the  tense  but  morally  neutral  tale  of   a   Nazi  fugitive  being  pursued  through  South  America  perhaps  inspired  by  the  ongoing  search  for  Dr  Mengele. It's  quite  lengthy  but  retains  your  interest  with  some  scorching  guitar   and  nimble  drum work. 

"Here  In  Angola" is  one  of  five  1981   studio  tracks  bundled  with  three  sides  of  live  work  on  the  "Live/Indian  Summer"  double  album. I  assumed  this  was  about  foreign  mercenaries  in  Africa  but  it  turns  out  "Angola"  was  only  used  because  it  rhymes  with  "Francis  Ford  Coppola"  ( although  it  only  does  in  Al's  mispronunciation).  The  song  is  actually  about  dealing  with  a  friend  who's  converted  to  a  new  faith  and  is  trying  to  convert  you. It's  a  jolly  enough  romp  with  the  music  suggesting  that  Al  had  become  familiar  with  the  recent  work  of   Dire  Straits.

"Roads  To  Moscow"  comes  from  one  of  the  live  sides  and  is  a  1981  recording  of  a  song  from   his  Columbia  album, "Past  Present  And  Future". From  the  audience  response  to  the  first  few  guitar  notes  it's  a  well-chosen  favourite. It's  a  perfect  illustration  of  Al's  earlier  penchant  for  historical  epics,  an  eight  minute  sweep  through  the  experiences  of  an  ordinary  Russian  soldier  in  the  Second  World  War  from  the  early  debacles  through  to  the  march  on  Berlin  and  grim  aftermath  in  Siberia  for  detoxification. Starting  with  just  acoustic  guitar  and  balalaika   ( I'm  guessing )  the  song  proceeds  with  a  military  beat  and  builds  with  ominous  organ, exquisite  violin  and  choral  vocals  backing  Al's  laconic  delivery. Occasionally  he  does  struggle  to  cram  the  words  into  the  see-saw  melody  but  that's  a  very  minor  quibble.

The  most  recent  track  here, "Rumours  Of  War" from  his  1984 LP  "Russians  And  Americans"  ( the  last  to  chart  on  either  side  of  the  Atlantic )   is  also  a  corker. Apart  from  the  odd  glissando  on  acoustic  and  occasional  three note  bass  interjection  it's  all  played  on  synth  with  a  merciless  sledgehammer  beat. In  a  way  we're  back  where  we  started  with  Al  meeting  another  mysterious  girl  on  a  beach  but  instead  of  a  free-spirited  feline  this  one's  deeply  troubled  by  the  world  around  her  and  offers  nothing  in  the  way  of  escape- "You  say  there's  a  storm  that  can't  be  delayed  and  lately  it  seems  to  be  coming  this  way". The  piping  keyboard  riff  does  now  have  unfortunate  similarities  to  The  Final  Countdown  but  that  shouldn't  be  held  against  this  still-unsettling  song.

This  compilation  brought  the  curtain  down  on  Al's  association  with  RCA  and  his  time  as  a  big-selling  artist. He  has  sporadically  released  albums  since  then  but  music  is  now  juggled  with  a  successful  wine  business  - his  2000  LP  "Down  In  The  Cellar" is  a  concept  album  about  it  - and  he's  strictly  a  cult  concern  once  again. We  will  meet  him  again  here  but  not  for  a  long  while. I   suppose  that's  the  danger  with  buying  compilations  of  artists  you  don't  know  that  well - the  fear  that  the  compilers  have  got  the  selection  exactly  right  and  only  disappointment  awaits  if  you  drill  down  to  the  original  LPs.  Whether  or  not  that's  the  case  with  Al  I  still  don't  know  (memo  to  self !) .