114 Raintown - Deacon Blue

Purchased  :  December  1988

Tracks : Born In A  Storm / Raintown / Ragman / He  Looks  Like  Spencer  Tracey  Now / Loaded / When  Will  You ( Make  My  Telephone  Ring)  ? / Chocolate  Girl / Dignity / The  Very  Thing / Love's  Great  Fears / Town To Be  Blamed

This  was  the  next  purchase  from  Britannia.

Like  Ancient  Heart  this  was  a  popular  LP  at  the  time  but  has  worked  its  way  towards  the  back  of  people's  cupboards  since  then. Just  ask  yourself  when  you  last  heard  any  of  these  guys'  17  Top  40  hits  on  the  radio ? 

This  was  the  band's  debut  LP   released  in  the  summer  of  1987. It  proved  to  be  a  slow  burner  sticking  around  the  charts  ( highest position  14 )  for  eighteen  months  despite  the  lack  of  a  Top  30  single.  Its  critical  reception  was  lukewarm  and  this  may  have  been  down  to  disappointment  at  who  they  were  not. A  band  from  Glasgow  with  the  word  Blue  in  their  name  singing  melancholic  and  romantic  songs  about  their  home  city  with  a  rooftop  shot  on  their  album  cover - we've  been  here  before  haven't  we  ?  Their  name   also  made  them  suspect   in  being  gleaned  from  a  song  by  Steely  Dan, a  band  still  not  fully  rehabilitated   from  pre-punk  pariah  status.

"Born  In  A  Storm"  is  a  brief   piano  and  voice  piece  that  introduces  Ricky  Ross's  plaintive  vocals  and  the  lyrical  themes  of  adverse  fate  and  the  weather  before  segueing  straight  into  "Raintown"  with  its  cascading  piano  intro. The  song  rests  on  a  light  white  funk  rhythm  reminiscent  of  China  Crisis  before  erupting  into  a  dramatic  chorus  with  Fairlight  crashes  and  Lorraine  McIntosh's  gospel-y  wails. It's  that  conflict  that  makes  this  album  intriguing - the  head-on  collision  between  old-fashioned  singer-songwriter  values  and  bombastic  eighties  over-production. The  song  places  a  couple  kept  apart  by  job  commitments  against  the  backdrop  of  the  rainy  city  and  is , if  a  Radio  4  documentary  is  to  be  believed, well  regarded  by  its  inhabitants.

"Ragman"  is  a  magnificent  Prefab  Sprout  impersonation ( with a hint  of  the  Lotus  Eaters' First  Picture  Of  You  for  good  measure ) . Like  the  Pet  Shop  Boys'  Rent  it  seems  to  be  about  a  relationship  where  the  pair  are  not  economic  equals, obviously  a  major  concern  of  the  times.
The  glossy  production  is  well-judged  staying  just  on  the  right  side  of  tasteful.  It's  not  a  bad  little  song  , it's  just  hard  to  give  it  full  credit  when  it  sounds  so  much  like  someone  else's.

"He  Looks  Like  Spencer  Tracey  Now"  is  inspired  by  the  American  physicist  Harold  Agnew  ( still  alive  at  the  time  of  writing  and  yes  he  does  a  bit ) who  flew  with  the  bomb   (though  not  on  the  same  plane  that  OMD  celebrated ) to  Hiroshima   and  took  pictures.  It's  an  interesting  lyric  but  the  song's  a  bit  soporific,  the   over-lush  production  and  Ross's  earnest  vocal  making  it  sound  very  like  Paul  Young. Plus  it's  got  the  same  melody  as  "Dignity ".

"Loaded"  is  a  pop  at  some  dissatisfied  yuppie  reminding  him or  her  of  their  privileged  position. Released  as  a  single  in  the  summer  of  1987  it  failed  to  chart  despite  a  reasonable  amout  of  exposure; perhaps  the  video  ( pointedly  filmed  in  London ) , where  Ross's  div  dancing  makes  Andy  McCluskey  look  like  Nureyev  didn't  help.  It's  a  sprightly  funk-flecked  piece  of   Wet  Wet  Wet-ish  guitar  pop  with  a  warm  chorus.

"When  Will  You ( Make  My  Telephone  Ring)"  their  second  modest  hit  of  1988  is  a  slow  smoochy  soul-pop  number,  again  not  too  far  away  from  Wet  Wet  Wet,   with  straightforward  lyrics  about  waiting  for  an  errant  lover's  call  of  explanation.  Paul  Young's  backing  trio are  on  hand  ( shortly  before  going  out  on  their  own  as  Londonbeat ) to  beef  up  the  chorus. It's  not  really  my  cup  of  tea   but  well  enough  executed.

Side  two  kicks  off  with  "Chocolate  Girl"  which  fell  just  short  of  the  Top 40  as  a  single. It's  a  third  person  tale  of   a  smug  complacent  man  who  can't  understand  why  his  kept  girlfriend  isn't  more  responsive. This  one  struck  a  particular  chord  with  me  as  the  girl  I  fancied  at  work  was  being  bad  mouthed  by  her  boyfriend  for  being  too  passive  in  bed  ; he  wasn't  the  sort  of  guy  who  might  reflect  on  what  this  said  about  his  own  performance. It's  a  louche  country-flavoured  ballad  featuring  in-demand  pedal  steel  guitarist  B J  Cole  spicing  up  an  already  strong  chorus.

"Dignity"  was  the  first  single  to  crack  the  Top  40  ( number  31 ) . It  starts  out  as  an  affecting  little  folk  song  about  a  street  cleaner's  dreams  of  sailing  a  small  boat  then  cranks  itself  up  into  a  piano-led  stomper  with  a  lyric  about  reading  Maynard  Keynes   which  raises  the  dread  spectre  of  compatriots  Hue  and  Cry. The  lyrical  concept  is  a  bit  cack-handed  but  the  attractive  tune  saves  it.

"The  Very  Thing"  is  the  most  frustrating  track. For  a  verse  and  a  chorus  they  achieve  the  emotional  majesty  of  the  Blue  Nile  jumping  off  from  the  heart breaking  line  "One  day  all  of  us  will  work"  then  destroy  the  mood  by  cranking  up  the  drums  and  losing  lyrical  focus. It  returns  to  that  key  line  at  the  end  in  a  nice  coda  but  its  an  unsatisfactory  song.

The  final  two  tracks  are  co-writes  with  keyboard  player  Andy  Prime . "Love's  Great  Fears"  is   the  sort  of  lush  piano-led  AOR   that   could  have  come  from  Bruce  Hornsby  or  Don  Henley  ( with  a  hint  of  Nik  Kershaw's  Wouldn't  It  Be  Good   in  the  main  piano  riff )  with  an  adult  lyric   about  talking  through  relationship  insecurities. Chris  Rea  pops  up  to  add  a  little  spice  to  the  latter  stages  with  some  searing  guitar.

The  final  track  "Town  To  Be  Blamed"  is  clunkily-titled  ( isn't  Glasgow  a  city  anyway ? )  and  works  hard  to  be  big  and  dramatic  with  loud/quiet  switches  and  some  squally  rock  guitar.  It  does  capture  a  night  time  in  the  big  city  mood  and  the  piano  work  and  Ross's  vocal  are  first  class.

This  LP  laid  the  groundwork  for  the  next  one  to  go  straight  to  number  one  helped  by  a  big  breakthrough  hit  in  "Real  Gone  Kid" ( the  subject  of  which  will  pop  up  here  in  due  course) but  by  that  time  too  much  bombast  had  crept  into  their  music  for  me  and  I  lost  interest  in  the  band. After  splitting  in  1994  and  Ross  failing  with  a  solo  LP  they  got  back  together  in  1999  and  have  continued  on  a  part-time  basis  ( less  guitarist  Graeme  Kelling  who  died  in  2004 )  ever  since.