117 In My Tribe - 10,000 Maniacs

Purchased  :  28  December  1988

Tracks : What's  The  Matter  Here ? / Hey  Jack  Kerouac / Like  The  Weather / Cherry  Tree / The  Painted  Desert / Don't  Talk / Peace  Train / Gun  Shy / My  Sister  Rose / A  Campfire  Song / City  Of  Angels / Verdi  Cries

This  was  bought  from  W H  Smith's  in  Rochdale  though  I'm  not  quite  sure  what  I  was  doing  there  as  it  wasn't  a  match  day.

It  feels  like  we've  come  to  a  watershed  here. After  discussing  my  sister's  final  gifts  we  now  come  to  an  LP, one  of  my  all-time  favourites , which  points   towards  many  subsequent  purchases. In  a  way  this  was  my  first  LP  of  the  nineties.   

This  was  something  of  a  speculative  purchase. The  band  had  lurked  around  the  edges  of  my  consciousness  for  a  while  before  I  saw  them  doing  "Don't  Talk "  on  Channel  4's  Earsay
( a  late  night  Whistle Test -type  rock  show  that  came  in  for  vituperative  abuse  in  Record  Mirror 's  TV  column  despite  featuring  many  bands  who  got  good  reviews  elsewhere  in  the  magazine )  and  was  moderately  interested. I  then  read , again  in  Record  Mirror, a  review  of  a  UK  gig  which  really  sold  the  band  to  me  saying  something  like  "Natalie  Merchant  sings  about  the  subjects  others  don't  dare  to  even  think  about". And  so  I  thought  this  was  worth  a  punt.

This  LP  was  released  at  the  tail  end  of  summer  1987  and  was  their  second  for  a  major  label.  The  first  had  received  a  fair  bit  of  critical  acclaim  but  little  in  the  way  of  sales. This  one  was  recorded  after  the  departure  of  one  of  their  guitarists  ( and  co-writer  of  the  first  LP ) John  Lombardo. He wasn't  replaced  and  "In  My  Tribe " is  a  more  collaborative  effort   with  a  cleaner  sound   cannily   produced  by  Sixties  survivor  Peter  Asher . It's  also  helped  by  less  mannered  singing  from  Merchant. Here  the  songs  are  everything; only  one  track  has  a  guitar  solo. The  band  impress  through  versatility  rather  than  virtuosity. Shamefully  it's  never  charted  in the  UK  but  broke  through  in  the  States  ( number  37 ) where  it's  been  a  college  rock  favourite  ever  since.

"What's  The  Matter  Here ?"  is  a  co-write  with  guitarist  Robert  Buck. It's  a  song  about  child  abuse  from  the  point  of  view of  a  suspicious  neighbour  whose  self  righteousness  ( a  perennial  accusation  made  against  Merchant ) - " Get  this  through  that I  don't  approve", "Answer  me  and  take  your  time" -  is  balanced  out  by  the  obvious  compassion  for  the  boy  and  the  confession  of  cowardice  in  the  song's  pay-off.  Buck  works  hard  to  fit  a  wordy  lyric  into  place  opting  for  a  circular  jangly  riff  to  accompany  the  vocal. Although  it  softened  over  time  Merchant's  keening  vocal  style , somewhere  between  kd  lang  and  Stevie  Nicks  is  still  something  of  an  acquired  taste  ( my  US  pen  friend  finds  it  an  impenetrable  barrier ) and  it's  well  exercised  here. The  song  was  a  minor  hit  as  a  single  in  the  USA.

"Hey  Jack  Kerouac"  is  an  upbeat  but  wistful  song  about  the  Beat  writers  and  their  legacy  which  has  me  at  something  of  a  disadvantage  as  I  haven't  read  anything  by  them  not  even On  The  Road . Merchant  has  never  been  self-conscious  about  her  bookishness  and  each  writer  is  addressed  familiarly  by  their  first  name. Allen  Ginsburg  apparently  took  exception  to  this  and  the  blunt  reference  to  his  interest  in  young  boys  and  actually  tackled  her  about  it  receiving  the  disingenuous  answer  that  he  was  included  because  his  name  scanned.  It's  very  tight  musically  with  the  rhythm  section  giving  it  a  real  pop  kick.

"Like  The  Weather "  was  their  first  hit  in  the  States  reaching  number  68  helped  by   a  video  which  introduced  Merchant's  idiosyncratic  dancing  to  the  wider  public . It's  a  Merchant  solo  composition  written  from  the  point  of  view  of  a  housewife  with  Seasonal  Affective  Disorder  who  can  barely  rouse  herself  from  bed. The  subject  matter  is  in  contrast  to  the  upbeat  African-tinged  music  with  Jerome  Augustyniak's  drums  the  lead  instrument  and  a   killer  chorus.

"Cherry  Tree"  is  the  only  song  I'm  aware  of  to  tackle  the  subject  of  adult  illiteracy.It's  an  immensely  warm  song  from  Dennis  Drew's  organ  to  Merchant's  heartfelt  vocal  really  getting  under  the  skin  of  the  protagonist  torn  between  the  desire  to  access  the  world  of  knowledge  and  the  shame  of  admitting  her  deficiency. 

"The  Painted  Desert "  ( a  co-write  with  Augustyniak ) seems  like  a  more  personal  song  about  a  relationship  failing  to  sustain  itself  by  letter  after  one  party  has  moved  away  and  found  a  new  friend.  It's  slower  than  its  predecessors  with  sad  organ  chords  and  Merchant's  vocal  aches  with   wounded  loss.

The  side  ends  on  a  high  with  possibly  their  greatest  song  "Don't  Talk " where  Merchant  adopts  the  persona  of  the  battered  wife  confronting  her  partner's  alcohol-fuelled  abuse. The  verses  seethe  with  pent-up  rage  with  Steve  Gustafson's  melodic  bass  line  duelling  with  Augustyniak's  aggressive  drumming  and  Buck's  angry  guitar  blasts   while  Merchant   drills  through  the  man's  excuses  with  merciless  insight. The  urgent  chorus  provides  a  melodic  sweetener  without  letting  go  of  the  bone   and  then  Buck  is  finally  let  off  the  leash  to  close  it  out  with  a  mournful  solo. I  have  to  admit  there  is  a  similarity  to  Go  Your  Own  Way  in  the  song's  structure  but  as  that's  a  personal  fave  too  I  can  overlook  the  debt.

"Peace  Train"  is  a  cover  of  the  Cat  Stevens  song  and  no  longer  appears  on U.S. CDs  of  the  album, the  band  pulling  it  in  the  wake  of  his  support  for  the  Salman  Rushdie  fatwa  and  consequent  concerns  about  where  he  might  direct  the  royalties. It's  a  largely  faithful  cover  driven  along  by  Augustyniak's  percussion  skills  and  Merchant  recapturing  the  spirit  of  late  60s  idealism  that  its  author  lost  somewhere  along  the  way.

"Gun  Shy"  follows  on  quite  naturally  with  Merchant  casting  herself  as  the  peacenik  sister  of  a  young  man  who  wants  to  join  the  army. It's  folk-rock  at  its  best  with  Drew's  warm  and  woozy  organ  chords  complimenting  Merchant's  achingly  sad  vocal.

She  stays  in  the   sibling  role  for  "My  Sister  Rose"  the  happiest  song  on  the album  as  Merchant  dissects  an  Italian-American  wedding  to  a  cha-cha  rhythm  although  there's  an  undercurrent  of  sadness  at  the  loss of  her  companion  to  married  life.

"A  Campfire  Song"  is  a  moral  fable  , timely  in  the  year  of  Wall  Street,  with   a  simple  "greed  is  bad"  message  although  the  natural  metaphors  suggest  there's  also  an  eco-theme. The  ringing  guitars  and  gorgeous   folk-rock  melody  suggest  The Byrds  or  maybe  someone  else. And  lo  and  behold  there's  another  voice  coming  in  on  the  middle  eight  and  one  Michael  Stipe  Esq.  makes  his  first  appearance  in  our  story. ( When  I  saw  them  in  Manchester  six  months  on  from  here  Merchant  picked  a  guy  from  the  audience  to do  Stipe's  bit  and  his  singing  was  so  bad  it  removed  any  suspicion  that  he  was  a  stooge).

"City  Of  Angels"  is  the  nearest  this  album  gets  to  a  duff  track. It's  a  protest  song  about  the homeless  people  of  Los  Angeles  with   an  excess  of  laboured  irony  around  the  city's  name. An  unattractive  hectoring  tone  also  creeps  into  Merchant's  voice  as  the  song  progresses. The  languid  pace  and  guitar  work suggest   a  Cocteau  Twins  influence. It's  actually  OK  ; it  just  doesn't  shine  in  this  exalted  company.

That  leaves  the  astonishing   "Verdi  Cries"  (  a  big  favourite  with  Stipe  who  re-wrote  it  as  Nightswimming  a  few years  later )  which  is  effectively  a  Merchant  solo  recording  , her  voice  and  piano  accompanied  only  by  some  guest  string  players. If  anyone  can  listen  to  this  beautifully  played  and  sung   litany  of  dearly -held  childhood  holiday  memories  with  its  pregnant  pauses  without  welling  up  they've  already  died.  The  older  you  are  the  more  you  feel  this  extraordinary ( especially  given  Merchant  was  only  23 when  she  wrote  it ) song.

There's  nothing  better  than  an  album  which  exceeds  all  your  expectations. This  is  definitely  one  of  my   Desert  Island  Discs. It  blew  away  any  last  vestiges  of  anti-American  prejudice  in  my  record-buying  for  good  ( as  you'll  see ). That  none  of  its  participants  have  ever  done  anything  quite  as  good  since  doesn't  really  matter.