38 Sisters - The Bluebells

Acquired : 23  December  1984

Tracks :  Everybody's  Somebody's  Fool  / Young  At  Heart  / I'm  Falling / Will  She  Always  Be  Waiting / Cath  / Red  Guitars /  Syracuse  University / Learn  To  Love / The  Patriot  Game / South  Atlantic Way

This  was  my 20th  birthday / Christmas  present  from, appropriately  enough,  my  sister.

It  took  a  while  for  me  to  get  interested  in  The  Bluebells. I  heard  their  first  couple  of  singles  in  1982-3  and  just  dismissed  them  as  another  group  of  fey  Scottish  guitar-janglers  as  beloved  by  Record  Mirror's  tiresome,  blinkered  reviewer, Sunie. It  wasn't  until  the  third  single, the  considerably  beefier  "Sugar  Bridge"  that  I  paid  attention  and  the  next  one  "I'm  Falling"  was  one  of  my  favourite  singles  of  1984.

Like  many  of  their Scottish contemporaries  The  Bluebells  were  a  shortlived,  somewhat  volatile  outfit  and  their  career  was  book-ended  by  legal  controversies. They  didn't  breach  the  Top  40  until  their  fourth  single  by  which  time  their  bass  player  and  one  of  the  guitarists  had   quit  so  this  album  - the  only  one  released  in  the  group's  lifetime  - had  to  be  completed  with  their  successors. That  gives  the  album  a  rather  schizophrenic  quality  as  the  newcomers  including  future  Smith  Craig  Gannon had  a  harder  sound  so  you  get  the  poppy  singles  all  recorded  by  the  old  line  up  on  Side  One  and  more  of  a  rock  album  on  the  second.

By  the  time  the  LP  was  released  they  were  already  falling  in  the  shadow  of  The  Smiths  and  the  offhand  reference  to  them  in  a  rather  embarassing  inner  sleeve  essay  from  a  Lord  Jed  of  Bermondsey  (if  this  is  a  joke  at  the  Style  Council's  expense  it  doesn't  work)  and  singer  Ken  McCluskey's  passing  resemblance  to  Morrissey  didn't  help.

The  first  decision  the  band  had  to  make  was  how  many  of  their  five  previously  released  singles  to  include. The  two  recent  hits  were  a  given  and  sophomore  single  "Cath"  was also included. Wisely  they  excluded  their  vacuous  debut  "Forevermore" (whose  chances  were effectively  sabotaged  by  a  lawsuit  from the  Bluebell  Dance  Company  of  Paris  and  regrettably  they  had  disowned  "Sugar  Bridge"  after  London  brought  in  Alan  Tarney  to  give  it  a  modern  pop  sheen.

In  place  of  "Forevermore"  they  chose  to  start  with  the  extra  track  on  its  12 inch  version, "Everybody's  Somebody's  Fool"  albeit  re-recorded  by  the  new  line-up. It's  not  the  Connie  Francis  song  but  a  Robert  Hodgens  original  with  a  vague  lyric which  might  be  personal  or  political. It  starts  off  with  a  harrmonica  riff  repeated  for  good  measure  then  you're  straight  into  the chorus. Hodgens  and  Gannon reproduce  the  clipped  guitar  sound  from  breakthrough  hit  "I'm  Falling"  to  decent  effect  but  the  song  itself  is  too  superficial  to  really  impress.

Then  we  get  "Young  At  Heart"  the biggest  ht  in  the  group's  lifetime  and  an  even  bigger  hit  when  used  in  an  advert  in  1993. This  sparked  a  temporary  reunion  of  the  long  since  dissolved  group in  order  to  perform  the  song   on  Top  of  the  Pops,  original  bassist  Lawrence  Donegan  being  summoned  from  his  desk  at  The  Guardian  to  take  part (ironically  neither  he  nor  his  replacement  Neal  Baldwin  appeared  on  the  programme  when  the  song  was  a  hit  the  first  time round). The  song  was  originally  a  co-write  between  Hodgens  and  his  then-girlfriend  Siobahn Fahey  of  Bananarama  (Hodgens  is  the  pop  star  I  most  resemble  so  I  delude  myself  I  would  have  had  a  chance  with  her)  and  the  latter  group  had  a  first  crack  at  it. Their  version  is  dismal  so  it's  not  surprising  Hodgens  wanted  to  re-do  it  with  his  own  group. That  however  proved  costly  as  the  session  violinist  Bobby  Valentino  eventually  decided,  after  the  success  of  the  reissue, that  his  contribution  warranted  more  than  the  £75  session  fee  and  won  his  case  for  a  songwriting  credit.

The  'Nanas'  version  had  producer  Barry  Blue  using  all  the  studio  technology  they  could  muster  to  compensate  for  the  weak  vocals  so  The  Bluebells  went  in  the  opposite  direction  and  came  up  with  an  essentially  "unplugged"  version, acoustic  guitar, brushed  drums , double  bass  and  xylophone. Valentino  was  fatefully  brought  in  to  fill  out  the  sound  with  a  string  part. As  a  layman  it's  hard to  knock  the  Court's  decision ; Valentino  is  everywhere  from  that  familiar  chivvying  hoedown  riff  to  the  poignant  little  solo  in  the  middle  eight. The  song  is  about  coming  to  appreciate  your  parents  as  you  get  older  which  doesn't  fit  well  with  the  "just  divorced"  punchline  to  the  advert.

"I'm  Falling"  follows  next, by  far  their  best  song  from  the  swelling  string  intro to  Ken  McCluskey's  untethered  emoting  at  the  close. Apparently  about trying  to  help  someone  with  a  heroin  addiction  , McCluskey's  thick  Glaswegian  brogue  doesn't  help  Anglo  ears  to  hear  the  lyrics  too  clearly  but  the  sentiment  is  clear  enough  and  the  crabbed  guitar  sound  helps  conjure  up  the  dinginess  of  a  smack  den. Hodgens'  chainsaw  guitar  solo before  the  last  verse  has  real  bite  then  he  steps  up  to  the  mike for the  "I should  have  known  better  then..."  coda  with  his  clearer  diction   allowing  McCluskey  to  let  rip  with  self-disgust. This  is  the  one  that  people  should  remember.

From  that  point  on  the  album  is  largely  disappointing. The  next  track  "Will  She  Always  Be  Waiting ? "  illustrates  their  tendency  to  over-embellish  an  indifferent  song. Elvis  Costello 's  production  and  Ray  Russell's  string  arrangement  drown  the  rather  bland  melody  on  a  song  where  Hodgens  seems  to  be  trying  to  match  up  to  Aztec  Camera's  Roddy  Frame  with  his  vague  elemental  metaphors -"sleeping  on  slivers  in  the  cold  wind  of  winter's  chills". Seemingly  about  a  girl  hanging  on  for  something  better  (possibly  a  millionaire  like  Dave  Stewart ? ) it  could  conceivably  be  about  Thatcher. Whatever it's  not  as  good  as  the  band  clearly  imagine.

Then  comes  "Cath", their  second  single  re-released  in  the  wake  of  this  LP  and  crawling  to number  38  second  time  around. Why  they  thought  such  a trite and  irritating  song  was  worthy  of  another  shot  is  unknown. Actually,  hearing  it  again  there's  some  nifty  guitar  playing  throughout  including  a  great  solo  from  original  guitarist  Russell  Irvine ; it's  the  disconcert-the-keeper  chant  before  the  chorus  and  the  naff  "Cath-laugh-path"  rhyming  scheme  that  spoil  it.

Side  Two  begins  with  the  upbeat  "Red  Guitars"  the  first  of  three  tracks  recorded  by  the  new  line  up. It's  a  socialist  call-to-arms  disguised  as  a  Johnny  B  Goode  guitar  rebel  song. Whatever  the  strength  of  the  boys' political  convictions  you  don't  get  any  sense  of  passion  from  this  optimistic  sounding  song  with  summery  Duran  Duran  harmonies. Baldwin's  supple  bass  and  Gannon's  fizzing  guitar  keep  it  interesting  musically  but  the  lack  of  any  real  chorus  stops  it  from  really  grabbing  the  attention.

The  mystifying  "Syracuse  University"  follows , probably  my  favourite  track on  this  side,  perhaps  because  of  some  melodic  similarities  to  "Sugar  Bridge". The  lyric  seems  to  be  concerned  about  violence  and  economic  oppression  but quite  what  a  private  research  university  in  New  York  stands  for  in  that  context  is  unknowable  to  anyone  save  Hodgens.  In  any  case  it's  hard  to  take  him  seriously  when  the  middle  eight descends  into  bathos  with  the  line  "and  then  they  say  1 2 3 then  they  go  4 5 6"  made  worse  by  the  emphasis  in  the  music. On  the  plus  side  Gannon's  playing  is  excellent  really  driving  the  track  forward.

"Learn  To  Love"  was  recorded  by  the  old  line  up  with  the  help  of  a  Hammond organist  and  wailing  soul  diva  neither  of  whom  are properly  credited, She  may  possibly  be  the  Gabhin  Barr  thanked on  the  sleeve. It's  a  Northern  Soul  pastiche  in  the  vein  of  Style  Council's  Solid  Bond  In  Your  Heart  and  actually  pinches  the  "oh  so  free  and  oh  so  wild"  from  the  same  group's  Speak  Like  A  Child.  For  all  the  attractive   window-dressing  it's  not  particularly  tuneful  and  the  lyrics  are  the  same  sort  of  cliche-ridden  sloganeering  spouted  by  any  number  of  Weller  wannabes  like  The  Truth  or  The  Redskins.

The  next  track  is  a  bit  of  a  curveball, their  version  of  Dominic  Behan's  "The  Patriot  Game"  which  was  originally  part  of  the  "Sugar  Bridge"  double  pack  single. It's  a  fine  song  whether  or  not  you  agree  with  the  pro-IRA   sentiment  but  my  friend  Sean  took  it  off  in  disgust  when  he  realised  the Bluebells  had  followed  The  Clancy  Brothers' example  in  excising  the  verses  condoning  murder  of  policemen  and  mentioning  Irish  politicians.  The  arrangement  is  fine  and  points  the  way  to  Ken  and  David  McCluskey's  future  as  a  folk  act   but  it's  all  a  bit  Celtic karaoke.

Despite  the  bowdler-ization  of  his  song  (for  which  he  heavily  criticised  the Clancys) Brhan  was  happy  enough  to  co-write  the  final  track  with  Hodgens  and  Ken  McCluskey  (his  only  credit  on  the  LP). "South  Atlantic  Way"  essentially  updates   the  previous  song's  lyric  to  address  the  Falklands  War. The  sentiments  are  admirable  but  not  particularly  original  and  the  song  begins  to call  to  mind  the  woolly  worthiness  of   Big  Country  at  least  until  they  start  throwing  the  kitchen  sink  at  it  including  some  very  incongruous  Burundi  drum  patterns  from  David McCluskey. Finally  the  song  drowns  in  a  cacophony  with  equally  out  of  place  Bernard  Sumner-style  guitar  thrashing.

The  album  got  lukewarm  reviews  and  didn't  perform  well  in  the  charts  reaching  number  22  then  quickly  disappearing ; it  isn't  currently  available  on  CD. The  band  put  out  one  more  freash  single  in  early  1985  which  didn't  make  the  Top  40  and  then  called  it  a  day  until  the  1993 resurrection. The  McCluskey  Brothers  became  a  folk  act  while  working  as  a  lecturer  (Ken) and  a  music  therapist  (David). Hodgens  has  stayed  on  the  fringes  of  pop  as  a  DJ  and  club  promoter. Ultimately, as  this  album  testifies, they  didn't  have  enough  good  songs  to  compete  for  long  but  there  were  far  worse  groups  in  the  eighties  and  they're  worth  going  back  to  occasionally.

37 Hatful Of Hollow - The Smiths

Purchased :  1st  December  1984

Tracks:  William  It  Was  Really  Nothing / What  Difference  Does  It  Make / These  Things  Take  Time / This  Charming  Man / How  Soon  Is  Now / Handsome  Devil / Hand  In  Glove / Still Ill / Heaven  Knows  I'm  Miserable  Now / This  Night  Has  Opened  My  Eyes / You've  Got  Everything  Now / Accept  Yourself / Girl  Afraid / Back  To  The  Old  House / Reel  Around  The  Fountain / Please, Please, Please  Let  Me  Get  What  I  Want

Had  The  Smiths  released  their  debut  single  "Hand  In  Glove"  a  few  weeks  later  in  1983 , or  had  David  Jensen  not  picked  up  on  it,  then  this  purchase  would  be  significant  as  the  first  by  a  band  for  whom  my  enthusiasm  wasn't  rooted  in  my  schooldays. As  it  stands  it  is  a  marker  as  the  last  LP  purchase  of  my  teenage  years.

My  enthusiasm  for  The  Smiths  was  actually  a  bit  stop/start. I  liked  "Hand  In  Glove" , wasn't  as  keen  on  "This  Charming  Man", liked  the  next  two  singles  then  thought  "William... "  was  a  big  let  down. It  wasn't  until  my  friend  Anthony  lent  me  the  debut  LP  in  September  that  they  finally  clicked  with  me. We'll  come  to  discussing  that  one  in  due  course  but  its  impact  meant  that  I  purchased  this  one  as  soon  as  it  came  out.

There's  a  certain  irony  in  that  since  this  LP   largely  stems  from  the  band's (and   a  fair  proportion  of  their  early  fans')   dissatisfaction  with  how  their  debut  turned  out. Many  diehards  felt  that  the  LP  versions  of  tracks  previously  heard  on  sessions  recorded  for  the  John  Peel  and  David  Jensen  shows  on  Radio  One  in  1983  were  disappointing  compared  to  the  "originals". Of  course  by  this  time  The  Smiths'  success   had  attracted  new  fans  who  hadn't  heard  those  sessions  so  there  was  a  viable  market  for  putting  those  tracks  out  together  with  tracks  previously  released  only  on  the  flip  side  of  their  12  inch  singles. Again  it's  ironic  that   a  traditionalist  like  Morrissey  should  be  one  of  the  first  stars  to  recognise  that  a  growing  part  of  the  rock  audience  turned  its  nose  up  at  buying  singles. The  success  of  Hatful  of  Hollow  (it  stayed  in  the  LP  charts  for  a year  helped  by  being  at  mid-price)  inspired  other  acts  to  put  together  such  odds  and  ends  compilations  at  strategic  points  in  their  career  and  also  the  Strange  Fruit  label  set  up  to  release  the  results  of  John  Peel  sessions  (though  their  EPs  were  always  quite  expensive).

The  LP  kicks  off  with  their  most  recent  single  "William  It  Was  Really  Nothing"  apparently  inspired  by  Associates  singer  Billy  McKenzie  although  its  lyric  warning  a  friend  against  marriage  seems  closer to  Wham-era  George  Michael  or  Terry  Hall (whose  career  nosedive,  interestingly,  coincided  exactly  with  the  rise  of  The  Smiths). Clocking  in  at  just  over 2  minutes  I  still  find  it a  bit  throwaway  with  the  repetition  of  most  of  the  lines  despite  the  emphatic  halt  and  then  re-ascent  of  Johnny  Marr's  guitar  line  between  the  two  verses.

The  first  of  the  session  tracks  pops  up  next, a  version  of  "What  Difference  Does  It  Make"  recorded  for  John  Peel  in  May  1983. It's  important  to  remember  that  the  purpose  of  these  sessions  from  the  BBC 's  point  of  view  was  primarily  economic , to  reduce  the  amount  of  "needle  time"  as  any  pre-released  vinyl  played  generated  a  payment  to  the  Performing  Rights  Society  and  this  expense  was  harder  to  justify  on  the  less  popular  evening  programmes. (The  BBC  were  not  averse  either  to  using  these  session  tracks as  substitutes  on  their  earlier  shows; I  remember  Peter  Powell  getting  caught  out  when  he  used  a  Haircut  100  recording  during  his  album  chart  rundown  and  they'd  left  a  Birthday  greeting  at  the  end  of  it. )  As  such  a  quick  turnaround  culture  prevailed  at  Maida  Vale; you  didn't  get  many  overdubs  or  sound  effects  whoever  the  artist. That's  immediately  apparent  here  with  Marr's  guitar  lines  much  less  dense  and  therefore  giving  Andy Rourke's  bass  more  prominence. The  other  major  difference  is  in  the  drumming  with  Mike  Joyce  (rather  clumsily)  trying  for  a  jungly  rumble  which  he  was  persuaded  to  straighten  out  on  the  finished  version.  I  am  going  to  leave  discussion  of  the  lyrical  themes  of  the  tracks  that  ended  up  on  The  Smiths  until  we  get  there.

"These  Things  Take  Time"  was  originally  recorded  for  David  Jensen  a  month  later  (and  appeared  on  the  12  inch  of  "What  Difference  Does  It  Make"). It's  one  of  Morrissey's  many  tales  of  sexual  ineptitude  "behind  a  dis-used  railway  line"  (there  are  plenty  of  these  in  Manchester)  where  his  partner  is  needed  emotionally  rather  than  physically. It  also  addresses  his  fear  of  desertion,  perhaps  as  a  consequence - "vivid  and  in  your  prime  you  will  leave  me  behind " .  Anchored  by  Rourke's  grinding  bassline , Marr  chimes  and  glides  hypnotically  behind  the  vocal  ; even  on  an  average  song  the  inter-dependence  is  mesmerising.

Next  comes  a  session  version  of  "This  Charming  Man"  recorded  for  John  Peel  in  September  1983. Apart  from  lacking  the  striking  intro  this  doesn't  differ  that  much  from  the  single  version. This  is  their  signature  song  (and  their  biggest  hit  when  re-released  in  1992)  but  it's  never  been  one  of  my  favourites  due  to  its  relatively  optimistic  air  and  less focused  lyrics  including  the  Sleuth steal - "a  jumped  up  pantry  boy  who  never  knew  his  place". I've  always  interpreted  the  song  as  being  about  a  rent  boy  being  fawned  upon  by  an  older  predator.

"How  Soon  Is  Now"  follows; it's  almost  laughable  that  this  track  was  originally  thrown  away  on  the  12  inch  of  "William..." While  not  quite  my  favourite  Smiths  song  (it  goes  on  for  too  long  at  nearly 7  minutes and  the  bassline  plods) it  is  an  undeniable  classic  from  the  first  sawing  shudder  of  Marr's  guitar  (achieved  by  open  tuning  I'm  told) . Morrissey  drops  in  at  unpredictable  intervals  with  the  outsider's   wail  of  impatience  for  a  transformative  event  and  then  the  killing  realisation  that  it  won't  happen "So  you  go  and  you  stand  on  your  own, then  you  leave  on  your  own  and  you  go  home  and  you  cry  and  you  want  to  die". Marr's  work  empathises  with  sympathetic  shimmers , ironic  whistles  and  the  tinkling  glass  effects  suggestive  of  a  shattered  ego.

"Handsome  Devil"  is  a  song  that  even  Morrissey  would  think  twice  about  writing  now  with  its  overtly  paedophilic  themes -" I  think  I  can  help  you  get  through  your  exams".  When  he  sings  about  getting  his  hands  "on  your  mammary  glands" you  know  he's  singing  in  character  and  the  glands  in  question  are  budding  against  a  crisp  white  school  blouse. This  version was  recorded  in  May  1983  for  John  Peel (no  stranger  to  a  bit  of  underage  skirt  in  the  less  concerned  70s  himself). Marr  switches  between  long  pregnant  chords  and  an  urgent  choppy  riff  that  along  with  Joyce's  Rick  Buckler-esque  strident  drumming  makes  this  one  of  their  most  aggressive  songs.

"Hand  In  Glove" is  the  original  single  version  that  first  caught  my  attention  while  revising  for  A  levels  in  May  83. From  a  single  drum  beat,  Marr's  descending  arpeggio  and  scrawny  harmonica  riff  lead  into  a  relentless  churn  of  acoustic, electric  and  bass   controlled  by  Joyce's  emphatic  drums. Morrissey's  distant  wail  emerges  from  the  maelstrom  declaiming  a  great  love  but  the  mournful  tone  belies  his  words  and  the  last  lines  "But  I  know  my  luck  too  well and  I'll  probably  never  see  you  again" suggest  this  is  a  fantasy  based  on  the  barest  contact, a  girl  on  the  bus  perhaps  (making  this  a  distant  ancestor  of  James  Blunt's  You're  Beautiful ) . Though  not  a  hit  till  polished  up  and  given  to  Sandie  Shaw  it  remains  a  great  calling  card  for the  outstanding  group  of  their  time.

The  first  side  ends  with  a  version  of  "Still  Ill"  from  the  September  83  Peel  session. This  is  a  rather  raw  version  bookended  by  corny  harmonica  solos  that  were  replaced  by  scratchy  white  funk   guitar   on  the  finished  version. Morrissey's  vocal  is  less  than  expert  but  still  a  great  song.

So  many  riches  and  we're  only  halfway  through. "Heaven  Knows  I'm  Miserable  Now" was  their  first  Top  10  single  in  June  1984  and  to  casual  observers  the  archetypal  Smiths  song  juxtaposing  a  bright  guitar  jangle  with  lachrymose  self-pitying  lyrics.  Morrissey  bewails  his  lot  and  then  makes  a  confession  of  Mr Lockwood-esque  sexual  timidity "Oh  you've  been  in  the  house  too  long  she  said  and  I  naturally  fled ".

"This  Night  Has  Opened  My  Eyes" (from  the  September  '83  Peel  session)  is  one  of  their  darkest  songs,  dealing  with  the  abandonment  of  a  baby  with  Morrissey's  tenderest  vocal  giving  the  lie  to  his  Goodbye  To  Berlin  disavowal  of  emotional  involvement  -"I'm  not  happy  and  I'm  not  sad". Marr's  spare  clipped  playing  is  the  perfect  accompaniment  to  such  a  haunting  song  inspired  by  Morrissey's  love  of  sixties  kitchen  sink  dramas.

The  version  of  "You've  Got  Everything  Now" is  from  the  David  Jensen  session  of  June  '83. Again  the  lack  of  overdubs  (and  absence  of  Paul  Carrack's  keyboards)  gives  Rourke's  bass  greater  prominence   and  the  song  is  taken  at  a  slightly  slower  tempo  than  the  finished  version.

I've  always  thought  "Accept  Yourself"  was  one  of  their  weaker  songs, at  least  until  the  output  of  their  final  year  together. From  an  August  83  David  Jensen  session  it  has  Morrissey  conducting  a  dialogue  with  himself  alternating  between  his  usual  self-pity  and  self-help  positivity. This  is  also  reflected  in  the  music  which  lurches  between  Pretenders  melodic  flourishes  and  antagonistic  pounding  emphasised  by  Joyce's  crude  tub-thumping. It's  an  awkward,  uneasy  listen.

"Girl Afraid"  by  contrast  is  one  of  the  best  songs  on  the  album. The  B-side  to  "Heaven  Knows...."   I  think  it's  a  better  song. Morrissey  doesn't  come  in  until  50  seconds  in  allowing  Marr  to  weave  his  melodic  magic  around  one  of  Rourke's  best  basslines  and  the  quickly-improving  Joyce's  crisp  drumming. It  was  originally  written  for  piano  and  you  can  hear  that  in  the  guitar  lines. Morrissey  tells  the  tale  of  an  unhappy  relationships  from  both  perspectives  (the  male  one  surely  inspiring  Wham's Everything  She  Wants  later  in  the  year).  It's  brief  but  perfect.

The  rhythm  section  sit  out  "Back  To  The  Old  House"  an  acoustic  lament  for  a  lost  childhood  love (albeit  from  a  distance) .  Marr's  lines  seem  to  be  almost  tripping  over  each  other  in  their  elegaic dance  while  Morrissey  is  at  his  softest  and  most  lovelorn. Years  later  Everything  But  The  Girl  would  enjoy  their  biggest  hit  by  re-writing  the  song  as  Missing.

The  penultimate  song  is  the  legendary  Peel  session  version  of  "Reel  Around  The  Fountain"  without  Paul  Carrack's keyboard  parts  and  with  much  more  upfront   drums  and  bass.

Finally  we  have  "Please  Please  Please  Let  Me  Get  What  I  Want"  -  a  sub-two  minute  slice  of  utter  perfection  though  musically  it  owes  quite  a  lot  to  Tracey  Thorn's  Plain  Sailing . It's  the  most  direct  heartbreaking  Morrissey  lyric  of  all   just  pleading  for  a  change  of  luck   because  "Lord  knows  it  would  be  the  first  time. Marr  rounds  it  off  with  a  mandolin  solo  and  we've  come  to  the  end  of  the  LP.

So  bye  bye  teenage years. It's  perhaps  fitting  that  their  passing  should  be  marked  by  a  record  that  captured  so  much  of  their  essence  (particularly  the  later  ones). It's  so  hard  to  write  anything  new  in  praise  of  The  Smiths , a  beacon  of  light  in  a  dark  decade, a  giant  cairn  on  the  summit  of  the  eighties  to  which  you  can  only  add  your  little  stone.

36 Some Great Reward - Depeche Mode

Purchased : September  1984

Tracks:  Something  To  Do / Lie  To Me / People  Are  People / It  Doesn't  Matter / Stories  Of  Old / Somebody / Master  And  Servant / If  You  Want / Blasphemous  Rumours

This  was  bought  from  W H Smiths  as  soon  as  it  came  out  while  in  Rochdale  on  some  long-forgotten  errand.

After  a  string  of  disappointments  it  was  a  relief  to  buy  an  album  that  exceeded  my  expectations. The  canonicists  will  tell  you  that  1990's Violator  is  the  only  DM  album  you  need  but  for  me  peak  period  Depeche  Mode  begins  here. The  step  up  from  their  last,  often  clumsy,  effort   is  marked  by  more  than  Dave  Gahan's  leather  jacket  and  Martin  Gore's  cross-dressing. Alan  Wilder  had  now  established  his  grip  on  the  group's  music  and , heavily  influenced  by  "metal-bashing"  groups  like  Test  Department  and  label-mates  Einsterzende  Neubaten, used   sampling  technology  to  take  them  into  new  sonic  territory. Gore's  writing  took  a  step  forward  too, the  naive  politics  of  the  past  seemingly  concentrated  in  just  the  one  song  while  elsewhere  he  starts  to  explore  the  darker  aspects  of  the  human  condition.

The  cover  gives  you  some  idea  of  what  to  expect  with  a  pair  of  newly-weds  in  the  right  hand  corner  dwarfed  by  the  industrial  architecture  around  them  at  night  time. I'm  reminded  of  the  scene  in Boys  Don't  Cry  where  Swank  and  Sevigny  have  to  explore  their  feelings  in  the  shadow  of  a  giant  factory. The  opening  track "Something  To  Do"  taps  into  the  same  vein  of  smalltown  malaise. Starting  with  a  liquid  industrial  noise  it  then  unleashes  a  relentless  bassline  around  which  the  synths  play  and  Gahan  mournfully  laments  the  lack  of  diversion  in  some  forsaken  town  before  alighting  on  sex  as  the  solution- "You're  feeling  the  boredom  too, I'd  gladly  go  with  you". Gore  takes  over  the  vocal  on  the  questioning  chorus  and the  occasional  synthetic  brass  break  fits  in  nicely. It's  an  effective  opener.

"Lie  To  Me"  is   dark  and  sinuous   with  Gahan  singing  in  a  breathy  style  and  synthetic  Indian  pipes   and  Oriental  keyboard  melodies  winding  over  a  staccato  bassline. This  is  the  song  which  best integrates  Gore's  sexual  and  political  concerns - "Lie  to  me  like  they  do  it  in  the  factory" -  and  the  line  which  summarises  the  whole  LP  "Make  me  feel  at  the  end  of  the  day, some  great  reward  will  be  coming  my  way". Not  until  Pulp  and  Suede  a  decade  later  do  we  get  a  better  evocation  of  working  class  sex.

Then  we  have  "People  Are  People"  (still  their  biggest  hit  single)  and  there's  no  getting  away  from  it , "People  are  people   so  why  should  it  be  you  and  I  should  get  along  so  awfully ?"  is    one  of  the  worst  lines  in  pop  showing  that  Gore  still  had  some  way  to  go  before  eliminating  the  gaucheness  from  his  lyrics.  What  propelled  it  into  the  Top  5  was  the  shock-of-the-new  metal-bashing  samples , the  exciting  switches  in  tempo  and  the  interplay  between  Gahan  and  Gore's   vocals. Across  the  pond  Trent  Reznor  was  taking  notes.

"It  Doesn't  Matter"  calms  things  down, a  slow  Gore-sung  beatless  ballad  which  recalls  Vince  Clarke's   "Any  Second  Now"  from  their  first  LP.  A  humble  love  song  with  morose  undertones - "Nothing  lasts  forever "  -  the  chattering  synths  hint  at  impermanence.

"Stories  Of  Old"  rises  ominously  with  Gahan  in  distant  voice  declaring  that  love  often  ends  in  disaster. Gore  is  expressing  a  similar  message   to  Jim  Steinman's  Two  Out  Of  Three  Ain't  Bad , intimate  physical  contact  is  required  but  not  an  emotional  entanglement. Gahan  shows  his  development  as  a   singer  switching  between  an  urgent  breathy  whisper  begging  for  sex  and  a  thrillingly  steely  baritone  denying  love -"you  can  try  for  an  eternity" . The  hard  message  is  emphasised  by  abrupt  stabs  of  synthesised  brass  one  of  which  brings  the  side  to  a  close.

Side  Two  begins  with  "Somebody"  a  big  departure  from  their  trademark  sound  with  Gore  singing  (reportedly  in  the  nude  which  must  have  been  a  treat  for  the  engineeers)  accompanied  by  just  Wilder's  piano  and  sampled  chatter  for  a  faux-live  effect.  Gore  sets  out  the  blueprint  for  his  ideal  partner  (I  recall  that  Wainwright  did  something  similar  in  prose  form  and  then  presented  it  to  his  future  second  wife) " in  fact  she'll  often  disagree  but  at  the  end  of  it  all  she  will  understand  me". For  all  the  heartfelt  sentiment  it  doesn't  really  go  anywhere  musically  and  not  surprisingly  was  thoroughly  ignored  by  radio  when  released  as  a  double  A-side  with  "Blasphemous  Rumours"

"Master  And  Servant"  became  their  second  Top  10  single  of  1984  despite  raising  eyebrows  with  its  conflation  of  economic  realities  with  S & M  games  in  the  bedroom - "Domination  is  the  name  of  the  game , in  bed  or  in  life  they're  both  just  the  same". The  striking  start  with  Gahan  and  Gore  in  falsetto  doing  call  and  response  vocals  recalls  Bohemian  Rhapsody  before  the  stabbing  bassline  leads  into  the  meat  of  the  song. Gahan's  icy  vocal  is  accompanied  by  synthetic  cello  while the  instrumental  breaks  employ  oriental  xylophones  and  pneumatic  drill  percussion  breaks. It's  slightly  over-busy  but  as  the  immediate  herald  of  the  album  it  was  effective.

"If  You  Want"  is  a  rare  Alan  Wilder  composition  though  its  easy  fit  with  the  rest  of  the  LP  raises  the  question  of  whether  he  should  have  had  more  recognition  in  the  credits  for  other  songs. A  lugubrious  celebration  of  the  weekend,  the  doleful  drone  of  its  first  verse  arises  from  a  bed  of  industrial  noise  before  a  dance  pulse  kicks  in  for  the  rest  of  the  song.

The  closer  "Blasphemous  Rumours" a  questioning  of  Divine  Providence  in  the  face  of  personal  tragedy  remains  touching  despite  some  clumsy  expression. A  teenage  girl  finds  religion  after  a  suicide  attempt then  gets  killed  in  a  car  crash  (shades  of  Alanis  Morrisette's  Ironic  here ). Beginning  with  the  noise  of  the  life  support  machine  referenced  in  the  lyrics  big    drums  and  strange  metallic  sound  effects  punctuate  the  song  while  synthetic  sax  accompanies  Gahan's  mournful  verses. The  melodic  chorus  provides  the  warmth  to  show  that  Gore  is  not  just  a  dispassionate  observer.The  LP  ends  with  a  questioning  coda  culminating  in  a  human  breath.

While  the  LP  trod  water  commercially,  it  remains  an  impressive  step forward  in  the  career  of  an  important  band.