115 Fisherman's Blues - The Waterboys

Acquired  : 23  December  1988

Tracks : Fisherman's  Blues / We  Will  Not  Be  Lovers / Strange  Boat / World  Party / Sweet  Thing / And  A  Bang  On  The  Ear / Has  Anybody  Here  Seen  Hank / When  Will  We  Be  Married / When  Ye Go  Away / Dunford's  Fancy / The  Stolen  Child / This  Land  Is  Your  Land


This  record  and  the  next  have  a  melancholy  significance  as  they  mark  the  end  of  a  subplot  that's  been  running  since  the  start  of  the  story. They  are  the  last  LPs  to  be  bought  as  birthday/ Christmas  presents  by  my  sister  Helen  as  this  was  the  last  Christmas  she  was  at  home. She  returned   from  Oxford  after  graduating  in  the  summer  of  1987  and  got  a  job  as  a  library  assistant  in  Rochdale  before  starting  a  librarian's  course  at  Liverpool in  September  1988. I  have  few  memories  of  that  last  year  she  lived  with  us; I  suppose  with  both  of  us  working  that's  not  so  surprising. By  the  time  she  left  Liverpool  she had  a  dodgy  boyfriend  and  soon  took  off  with  him  to  Oxford  where  they've  remained  and  it's  just  been  a  utilitarian  ( and  essentially  pointless ) exchange  of  tokens  ever  since. I  do  remember  her  being  chuffed  that  the  guy  behind  the  counter  complimented  her  on  her  taste  when  she bought  this.

On  to  the  Waterboys  then  and  one  of  the  more  interesting  left  turns  in  the  decade's  music. After  finishing  the  tour  to  promote  the  previous  album in  1986  Karl  Wallinger  left  the  band  and  Mike  Scott  went  with  violinist  Steve  Wickham  for  an  extended  stay  in  Dublin. They  gradually  accumulated  a  new  line  up  ( retaining  original  saxophonist  Anthony  Thistlethwaite )  and  this  LP  was  the  first  fruit  from  long  sessions  recording  at  Spiddal  House  on  the  West  Coast  of  Ireland . This  was  featured  on  the  cover  with  Scott  and  the  new  band  looking  like,  as  Q's  Mark  Cooper  in  an  unenthusiastic  review  put  it , "Bronco, The  Band, or  an  awful  lot  of  people  from  1970". The  "Big  Music"  of  yore  isn't  entirely  absent  from  this  LP  but  Irish  folk  influences  are  now  very  much  to  the  fore.

The  album  starts  with  its  title  track  which  gave  them  a  second  hit  ( number  32 ) at  the  beginning  of  1989.  It's  a  Scott/ Wickham  composition  with  the  latter's  fiddle   and  Thistlethwaite's  mandolin  very  much  to  the  fore. The  song  sees  Scott's   escapism  taking  the  form  of  wishing  to  be  a  simple  fisherman  or  brakeman,  travelling  light   but  still  hoping  for  love. It's  jaunty  rather  than  maudlin  and  has  cropped  up  on  one  or  two  soundtracks  e.g. Good  Will  Hunting  since.

"We  Will  Not  Be  Lovers"  is  more  recognisably  from  the  band  that  made  "This  Is  The  Sea". It's  a  bitter  brush-off  of  a  girl  who's  bad  news  sung  with  Scott's  usual  intensity. Wickham's  fiddle  plays  the  main  riff  with  impressive  stamina , Trevor  Hutchinson's  bass  prowls  and  prods  and  Dave  Ruffy's  powerful  rock  drumming  brooks  no  argument . The  lyrics  are  good  but  it  is  a  bit  wearing  over  7  minutes.

"Strange  Boat"  a  Scott/Thistlethwaite  co-write  is  a  disarmingly simple  mellow  song   with  a  country  flavouring  that  could  either  be  a  literal  description  of  the  emigrant  experience  or  a  metaphor  for  the  band's  own  new  musical  journey. Wickham's  sympathetic  fiddle  is  first  class.

"World  Party"  is  the  highlight  of  the  album, an  absolute  Waterboys  classic. It's  exact  relationship  to  the  new  group  formed  by  the  departed  Karl  Wallinger  isn't  clear. Wallinger  has  a  composer  credit  and  his  influence  in  the  piano  part   that  drives  the  song  is  obvious  although  it's  actually  Scott  himself  playing  on  the  track . The  lyric  could  be  interpreted  as  a    send-off  to  someone  wanting  their  own  space  but  the  themes  of  wistful regret  and  chasing  a  vision  are  long term  Scott  staples  and  the  third  verse  is  entirely  introspective. The  arrangement  is  fantastic  with  Thistlethwaite  wrenching  some  amazing  sounds  from  his  fuzz  mandolin, Wickham  sawing  away, Noel  Bridgeman  coming  up  with  a  nice  trumpet  solo  and  the  Abergavenny  Male  Voice  Choir  beefing  up  the  chant  of  "Party !  Party!"

"Sweet  Thing"  is  a  cover  of   a  Van  Morrison  song  from  the  hallowed  Astral  Weeks. Now  I'm  not  a  big  fan  of  Van  the  Man; while  respecting  his  influence  and  extraordinary  creative  longevity  I  don't  like  his  voice  and  find  a  lot  of  his  stuff  overblown  and  tedious. Scott  actually  aggravates  the  problem  by  making  it  nearly  as  twice  as  long  as  the  original, some  of  which  time  is  filled  up  by  working  in  a  snatch  of  the  Beatles'  Blackbird   to  no  great  effect  ( except  financially  no  doubt ). The  lyric  about  finding  spiritual   fulfilment  in  another's  arms  in  typically  exalted  language  is  impressive  but  the  arrangement  is  less  interesting  than  the  original  and  it  doesn't  do  much  for  me.  Some  sources  have  the  brief  burst  of  chatter  and  rough-cut  violin  waltz  that  follows  as  a  separate  track  "Jimmy  Hickey's  Blues"  but  that  isn't  the  case  with  the  vinyl  version.

The  second  side  is  all  then-recent  material  recorded  at  the  Spiddal  sessions  in  1988. "And  A  Bang  On  The  Ear"  was  the  second  single  (in  abridged  form ) , peaking  at  a  disappointing  51.
It's  a  High  Fidelity  - style  catalogue  of  Scott's  past  loves , possibly  fictional, with  each  verse  ending  with  the  title  line, an  Irish  expression  approximating  to  "peck  on  the  cheek" . It's  a  great  song  despite  Scott  acquiring  some  dodgy  Irish inflections  in  his  singing  voice  which  justifies  its  running  length  by  gradually  building  up  the  music  with  each  verse  culminating  in  some  great  Hammond  work  from  Thistlethwaite  abetted  by  Martin  O' Connor  on  accordion.
The  song  also  features  Jay  Dee  Daugherty  from  Scott's  longtime  heroes  the  Patti  Smith  Group. one  of  six  different  drummers  featured  on  the  LP.

"Has  Anybody  Here  Seen  Hank ? " , a  Scott / Thistlethwaite  co-write  is  a  drowsy  tribute  to  the  increasingly  fashionable  though  long  dead  country  outlaw  Hank  Williams  with  the  very  un-pc  line  "I  don't  care  what  he  did  with  his  women". The  pseudo-Irish  vocals  don't  go  with  the  subject  matter  or  the  country  stylings   in  the  music  and  its  relative  brevity  is  a  bit  of  a  relief.

"When  Will  We  Be  Married "  is  a  Scott / Wickham  co-write  of  an  Irish  folk  tune  where  the  protagonist  or  his  conjugal  rights  despite  full  awareness  that  his  "Molly"  is  eye-ing  up  other  men. It's  well-executed  with  Wickham  excelling  once  again  and  Scott  himself  playing  the  drums  at  the  dramatic  climax  but  it  does  raise  the  question  of  whether  Scott  is  bringing  anything  new  to  the  table  beyond  an  appreciation  of  the  Dubliners  and  Chieftains.

"When  Ye  Go  Away"  is  a  Shane-like  tale  of  a  charismatic  visitor  who  won't  be  staying,   a  Scott-penned  low-key  strumalong  with  Alec  Finn's  bouzouki  lending  it  an  exotic  air.

"Dunford's  Fancy"  is  a  brief  little  jig  penned  by  Wickham  and  named  for  the  producer  which  doesn't  feature  Scott  at  all.

"The  Stolen  Child " is  a   W B  Yeats  poem  set  to  Scott's  music. The  poem  is  based  on  Irish  legends  about  fairies  stealing  children  but  it's  not  too  hard  to  see  how  these  might  have  originated  from  experience  of  infant  mortality. The  verses  are  read  in  a  thick  brogue  by  Thomas  McKeown  while  Scott  sings  the  four  line  refrain  at  the  end  of  each  one. It  culminates  in  the  devastating  line  "For  the  world's  more  full  of  weeping  than  you  can  understand"  which  puts  me  in  mind  of  The  Virgin  Suicides   idea  that  the  four  young  girls  checked  out  because  they  understood  what  was  coming. Scott's  music  is  perfectly  sympathetic  particularly  Colin  Blakey's  flute  and  the  effect  is  extraordinary. Why  they  felt  the  need  to  bookend  this  masterpiece  with  a  pub singalong  verse  of  "This  Land  Is  Your  Land"  is  mystifying  but  that's  Scott  for  you.

So  here  we  have  another  bewilderingly  uneven  album  ( not  the  last  either ) from  one  of  our  most  erratic  talents.