Saturday 29 January 2011

44 A Walk Across The Rooftops - The Blue Nile


Purchased  :   July  1985

Tracks : A  Walk  Across  The  Rooftops / Tinseltown In The Rain / From  Rags To  Riches / Stay / Easter  Parade / Heatwave / Automobile  Noise

This  was  purchased  in  Oldham  at  HMV,  my  last  visit  there  for  record-buying purposes  for  some  years. I  was  only  looking  for  the  single  "Tinseltown  In  The  Rain"   but  on  being  told  it  was  deleted  decided  to  splash  out  on  the  LP, at  full  price  too !

They  had  that  effect  on  me  you  see. The  Blue  Nile, the  80s'  most  enigmatic  band , were  my  first  entirely  post-school  enthusiasm. I'd  neither  heard  nor  heard  of  them  until  the  early  summer  of  1984  when  this  album  and  its  first  single  came  out.  I'd  read  the  enthusiastic  reviews  in  Smash  Hits  and  Record  Mirror   and  for  once  I  thought  the  praise  was  justified.

The  album  came  out  on  Linn  records  a  record  label  created  by  a  company  better  known  for  making  electronic  drums  but  whose  representatives  had  been  bowled  over  by  the  music  the  little-known  band  from  Glasgow  University   had  demo'ed  for  them  as  an  advertisement  for  a  piece  of  kit. The  band  were  a  three  piece  with  Paul  Buchanan  on  vocals  and  guitar, Robert  Bell  on  bass  and  Paul  Joseph  Moore  on  keyboards. They  were  in  their  late  20s  and  that's  important  because  this  isn't  kids'  music ; it   reflects  adult  emotions  and  preoccupations. It's  also  utterly  timeless; no  one  coming  to  it  cold  could  confidently  place  it  in  the  brash  world  of  Frankie's  1984.

The  title  track  is  first. It  rises  from  a  bed  of  barely  audible  ambient  keyboards  before  a  single  horn  cues  in  Buchanan. Buchanan's  voice  was  never  going  to  win  them  mass  appeal, cracked  and  world-weary  as  it  is  and  you  can  hear  him  really  straining  for  the  high  notes, but   its  naked  vulnerability  is  necessary  to  prevent  some  of  these  songs  descending  into  Sade-like  bland  tastefulness. The  title  conjures  up  images  of  Mary  Poppins  and  there's  a  filmic  quality  to  all  of  these  songs, Buchanan's  lyrics  containing  vivid  images  such  as  "white rags  falling  slowly  down, flags  caught  on  the  fences".   The  song  is  a  sentimental  farewell  to  the  band's  alma  mater  with  its  sandstone  buildings  and  the  nearby  church  of  St  Steven  mentioned.  It  was  the  song  originally  supplied  to  Linn  originally  with  just  one  instrument  at  a  time  playing  to  demonstarte  their  console's  clarity. Thankfully  that  isn't  the  case  here  but  a  stop-start  structure  remains  with  the  strings  frequently  coming  to  a  sudden  stop. I'm  not  too  keen  on  the  sludgy,  over-loud  bass  and  the  sparse  drums  don't  seem  to  conform  to  any  recognisable  time  signature  but  its  an  effective  opener.

Next  up  is  "Tinseltown  In  The  Rain"  which  doesn't  stand  out  as  much  in  the  context  of  the  LP  as  it  did  as  a  brave  single  in  the  brash  summer  of  1984. Again  the  setting  is  Glasgow  although the  Hollywood  reference  is  surely  deliberate  and  it's  a  wistful  muse  about  the  impermanence  of  love  and  joy- "will  we  always  be  so  happy  go  lucky ? "  which  made  my  19-year  old  self  feel  very  mature  in  appreciating  such  an  adult  song. For  them  it's  brisk  with  a  sawing  guitar  line  that  strangely  echoes  How  Soon  Is  Now  and  sweeping  strings  on  the  chorus. There's  even  a  touch  of  funk  guitar  in  the  middle  which  should  seem  wildly  out  of  place  but  doesn't. This  version  seems  a  tad  too  long  when  it  repeats  the  killer  "Do  I  love  you"  verse  but  that's  the  only  possible  criticism.

"From  Rags  To  Riches"  drops  the  strings  and  their  debt  to  the  more  serious  end  of  synth-pop , Kraftwerk, early  OMD , late  Japan,  becomes  more  obvious. Amid  a  burble  of  synth  noise  and  the  echoey  drum  sound  from  OMD's  Sealand , Buchanan  sings  of  leaving  home  to  make  good, a  theme  stridently  taken  up  by  The  Proclaimers  three  years  later. He  sees  himself  as  a  latter-day  Joseph  making  good  in  a  foreign  land  "I  wear  a  coat  of  many  colours". It's  a  provocative  theme for  polarised  times,  somewhat  mitigated  by  Buchanan's  parched  delivery  and  the  harsh  synthesised  horns  that  punctuate  the  verses   make  it  one  of  the  harder  tracks  to  love.

"Stay"  the  second  single, opens  up  Side  Two  and  is  the  most  conventional  pop  song  on  the  LP  with  its  conventional  beat , clipped  guitar  and  simple  keyboard  lines  putting  it  firmly  in  China  Crisis  territory.  The  song  is  a  plea  from  a  dour,  older  man  to  a  young  and  vivacious  girl  to  stick  with  him - "Stay  and  I  will  understand  you" ,  a  sort  of  Elvis  Costello  song  without  the  sneering. Buchanan's  desperate  cries  at  the  end  suggest  it's  not  working.

The  desolate  "Easter  Parade"  follows , its  images  of  celebration   completely  at  odds  with  the  sparse,  mournful  music,  just  a  piano  and  doom-laden,  heart-stopping  synth  washes. Whatever  event  Buchanan  is  witnessing  he's  not  able  to  participate  in  the  festivities  which  reminds  me  of   having  to  cope  with  my  mother's  death  at  the  start  of  the  Queen's  Golden  Jubilee  weekend  in  2002.

"Heatwave"  is  quite  strongly  influenced  by  Japan's  Tin  Drum   with  its  Oriental  percussion  and  Mick  Karn-aping  fretless  bass  although  these  drop  out  for  one  of  the  album's  most  melodic  choruses. It's  one  of  the  bitterest  lyrics  on  the  LP  with  Buchanan  in  accusatory  mood  before  unleashing  the  sourest  of  hooklines  "Why  is  it  rolling  down  on  the  young  and  foolish "  worthy  of  early  Joe  Jackson.

"Automobile  Noise"  the  final  track  sounds  like  a  corrective  to  the  earlier  pro-emigration  sentiments  with  its  unenthusiastic  description  of  urban  America  and  "climbing  the  ladder  to  all  the  money  in  the  world". When  he  sings  "saddle  the  horses  and  we'll  go"  it  sounds  like  he's  going  to his  doom .
The  music  is  only  really notable  for  the  variety  of  percussion  sounds  used  and  it's  a  slightly  disappointing  end  to  the  LP.

I  must  admit  that  25  years  on  it  has  lost  that  special  lustre  for  me  though  it  still  rests  in  its  protective  plastic  cover. A  follow-up  which  didn't  significantly  advance  the  sound  after  a  five  year  wait  and  pale  imitations  like  Deacon  Blue's  Raintown  which  is  almost  a  tribute  LP  have  seen  to  that. Like  Joy  Division  they  don't  suit  every  mood  and  this  goes  for  long  periods  without  being  played  but  it  remains  unique  and  rewarding.

No comments:

Post a Comment