122 Eponymous - REM

Purchased  :  April  1989

Tracks :  Radio  Free  Europe / Gardening  At  Night / Talk  About  The  Passion / So.  Central  Rain / Rockville / Can't  Get  There  From  Here / Driver  8 / Romance / Fall  On  Me / The  One  I  Love / Finest  Worksong / It's  the  End Of  The  World

This  was  the  next  purchase  from  Britannia. You  may  have  noticed  above  that  there  was  a  bit  of  a  gap  since  the  last  one  and  there  is  a  story  behind  that. After  umming  and  aahing  throughout  1988,  in  January  1989  I  bought  my  first  car,  an ex-army  left  hand  drive  Vauxhall  Chevette  estate  for  £550. Coming  home  from   its   first  away  trip  to  Doncaster  in  early  February  I  crashed  it  in  Barnsley  where  I  mistook  a  green  light  signifying  the  end  of  a  pedestrianized  period  for  the  way  ahead  and  cut  straight  across  another  vehicle  as  our  road  actually  swung  sharply  left. In  mitigation  the  road  markings  were  a  little worn  at  that  point  as  well. As  I'd  only  bought  fire,  third  party  and  theft  insurance  I  had  to  pay  half  the  purchase  price  again  to  get  it  repaired  which  put  me  briefly  into  an  overdraft  situation  so  LP  buying  had  to  stop  for  a  short  while. As  a  nice  postscript  my  two  companions  Carl  and  Sean  who  didn't  know  each  other  before  that  day  bonded  over  the  trauma  and  were  friends  for  years  afterwards.

OK,  on  to  REM. This  is  the  first  chapter  in  a  story  that  only  ended  fairly  recently  and  so  another  landmark  purchase.  I think  I  first  heard  the  odd  track  on  David  Jensen  in  the  early  eighties  but  they  really  came  to  my  attention  in  1984  when  a  guy  in  my  Hall  of  Residence  called  Mike  Hughes  started  raving  about  them  particularly  after  their  gig  at  the  Refectory  that  spring. Mike  was  a  Stalinist  NME reader  who  liked  whatever  they  told  him  was  good  and  vice  versa  ( When  I  first  came  across  Marcello  Carlin  on  Popular   I  thought  it  might  be  Mike  writing  under  a  pseudonym ). After  he'd  trashed  Talk  Talk  I  wasn't  going  to  listen  to  any  of  his  recommendations  and  the  following  year  Andy  Kershaw  arrived  on  Whistle  Test  and  included  them  in  his  list  of  bands  you  should  hear. So  now  there  were  two  barriers  to  appreciating  REM. What  changed  were  the  two  1987  singles  "It's  The  End  Of  The  World  As  We  Know  It"  and  "The  One  I  Love "  which  I  heard  on  The  Chart  Show   and  loved  and  it  was  on  the  strength  of  those  that  this  was  purchased.

"Eponymous"  is  a  sort  of  "Greatest  Hits" ( if  they'd  had  any ) album  marking  the  end  of  their  association  with  IRS  after  five  albums  and  their  signing  for  Warners  in  a  big  bucks  deal. Ironically  they  were  just  beginning  to  break  through  to  a  bigger  audience  as  well; "The  One  I  Love " was  their  first  flirtation  with  the  British  charts. The  break  seems  to  have  been  amicable  enough; it's  clear  from  the  sleeve  that  the  band  were  willing  participants  in  this  exercise  although  Warners  can't  have  been  too  thrilled  that  it  was  released  just  a  month  before  the  band's  first  album  on  their  label.  The  tracks  are  roughly  in  chronological  order  so  you  can  follow  their  progress  from  student  peddlers  of  wilfully  obtuse  Americana   to  stadium  rockers  in  waiting.

I  have  a  decision  to  make  now  on  writing  about  early  REM. I  bought  Marcus  Gray's  It  Crawled  From  The  South   in  1992,  an  exhaustive  tome  which  manfully  attempts  to  get  to  the  heart  of  all  the  band's  music  up  to  that  point  even  where  the  band  themselves  claimed  that  the  "lyrics"  were  phonetic  nonsense. I'd  sooner  the  blog  was  "all  my  own  work"  but  then it  seems  pigheaded  to  ignore  such  a  useful  source  of  insight.  Let's  see  how  we  go.

The  album  starts  right  at  the  beginning  of  their  career  with  the  original  version  of  "Radio  Free  Europe"  as  released  on  the  independent  label  Hib-Tone  in  1981  making  it  the  US  equivalent  of  New  Rose.  Some  took  it  as  a  protest  about  the  tyrannical  conservatism  of  US  rock  radio  but  it's  actually  a  quizzical  song  about  the  radio  station  set  up  during  the  Cold  War  to  broadcast  propaganda  to  the  Eastern  Bloc. Michael  Stipe's  lyrics  are  usually  elliptical   and  this  one's  full  of  non-seqiteurs  although  you  could  argue  that  it  represents  the  babble  of  a  radio  station  that  was  always  getting  jammed. The  influence  of  English  New  Wave  is  apparent  in  the  music  with  Mike  Mills's  pulsing  bass  and  Bill  Berry's  crisp  drumming  making  it  sound  like  an  early  Cure  song  although  Stipe's  mumbled  diction  isn't  really  comparable  to  anyone  else.

"Gardening  at  Night"  was  the  lead  track  on  their  first  release  for  IRS  the  "Chronic  Town"  EP  in  1982.  The  first  few  bars  sound  like  New  Order's  Ceremony  but  abruptly  Peter  Buck's  guitar  switches  to  a  melodic  Byrdsian  riff   and  REM's  trademark  sound  is  born. It's  driven  along  by  Berry's  punchy  drumming  save  for  two  quiet  passages  when  he  marks  time  with  rimshots. Berry  has  said  it  was  inspired  by  another  member  using  the  phrase  as  a  euphemism  for  needing  a  leak  when  they  were  driving. There  are  a  number  of  different  interpretations  to  the  song  but  I  think  it's  a  general  metaphor  for  a  hopeless  undertaking  and  the  mournful  melody  supports  that.

"Talk  About  the  Passion"  is  from  their  debut  LP  "Murmur"  and  like  many  of  their  early  songs  it  has  only  one  repeating  verse  for  hypnotic  effect. It's  a  mid-paced  jangly  pop  song  with  a  fat  bassline  and  hummed  backing  vocals  from  Mills  and  in  the  latter half  of  the  song  some  cello  and  violin  to  fill  out  the  sound. The  words , relatively  clear  here , seem  to  be  expressing  doubt  about  the  liberal  conscience  shared  by  all  four  members- "Not  everyone  can  carry  the  weight  of  the  world".

The  next  two  tracks  are  from  second  LP  "Reckoning". "So. Central  Rain"  is  a  chiming  folk-pop song  beefed  up  by  Berry's  powerful  drumming. It's  a  break-up  song  with  Stipe  mumbling  through  the  verses  before  an  agonised  cry  of  "I'm  Sorry"  by  way  of  a  chorus. The  coda  with  Stipe  wailing  wordlessly  over  violent  keyboard  stabs  emphasises  the  turmoil  at  the  heart  of  the  song.

"( Don't  Go  Back  To ) Rockville"  is  untypical  of  their  early  work  in  its  lyrical  simplicity. It's  an  unambiguous  plea  from  Mike  Mills  ( though  Stipe  sings  it ) to  a  female  student  in  Athens   not  to  return  to  her  home  town. Although  a  little  mean-minded  in  parts  "You'll  wind  up  in  some  factory "  the  naked  honesty  is  palpable  and  it's  set  to  a  lilting  country  rock  backing  with  a  rousing  chorus.  It's  just  a  shame  it's  not  been  a  hit  for  anyone  as   it  would  be  so  easy  to  substitute  "Rochdale"  into  the  title  and  sing  it  at  any  ex-manager  or  unpopular  ex-player  we  came  across.

"Can't  Get  There  From  Here " was  a  single  release  from  their  third  and  most  demanding  album  "Fables  Of  The  Reconstruction".  The  lyrics  are  a  daunting  challenge  with  cryptic  references  to  band  friends  and  places  but  the  general  message  seems  to  be  Athens  is  a  good  place  to  sort  your  head  out. The  chorus  has  overlapping  lines  with  Stipe  singing  the  title  while  Mills  confidently  asserts   "I've  been  there  I  know  the  way". The  music  admits  some  new  influences  with  Buck  playing  some  clipped  funk  guitar  in  the  verses  and  the  horns  in  the  chorus  suggesting  Stax.

Side  Two  commences  with  "Driver  8",  also  from "Fables"  and  an  absolute  belter. Buck  lays  down  one  of  his  best  ever  riffs  to  lead  into  a  train  song   that  drips  with  Southern  Gothic  atmosphere. On  one  level  it's  just  an  impressionistic  poem  about  the  sights  to  be  seen  from  a  locomotive  cab (  shades  of  Jimmy  Webb  at  his  best ) but  the  music  infuses  it  with  palpable  dread. What  exactly  is  the  driver  taking  a  break  from  and  where's  the  destination ? One  of  their  very  best  songs.

I  can't  say  that  about  "Romance", originally  a  Murmur  outtake  but  re-recorded  in  1986  for  the  forgotten  film  Made  In  Heaven. The  pounding  drums  and  angular  bassline  on  the  verses  are  reminiscent  of  Drums  and  Wires  era  XTC  and   while  the  chorus  is  more  recognisably  REM  it's  not  one  of  their  strongest. This  is  also  one  of  their  songs  where  the  band's  claim  that  the  lyrics  have  no  meaning  rings  most  true.

"Fall  On  Me"  is  the  only  track  from  fourth  album  "Life's  Rich  Pageant". When  they  played  it  on  Unplugged  in  1991  Stipe  introduced  it  as  his  personal  favourite  and  he's  not  far  wrong.  It's  almost  a  duet  between  Stipe  and  Mills  with  the  latter  singing  a  counter-melody  during  the  second  verse  and  taking  over  the  bridge. It  started  out  as  a  song  about  acid  rain  and  then  became  about  aggressive  capitalism -"Buy  the  sky  and  sell  the  sky "  generally. The chorus  is  anthemic  with  Berry's  drums  punching  the  title  home.

The  album  concludes  with  the  three  singles  from  their  final  IRS  album  "Document"  which  saw  them  start  to post  serious  sales  figures. "The  One  I  Love "  made  their  first  mark  on  the  UK  singles  chart   reaching  number  51  at  the  tail  end  of  1987  ( and  16  on  re-release  in  1991 ). The band  have  mentioned  10cc  in  interviews  and  this  song  reverses  the  message  of  I'm Not  In  Love  ; where  Stewart's  feeble  denials  emphasised  how  deep  he  was  in  , Stipe's  coldly  drawled  "a  simple  prop  to  occupy  my  time"  destroys  the  idea  that  the  song  is  any  sort  of  dedication  as  if  Buck's   incendiary  churning  guitar   wasn't  evidence  enough.

"Finest  Worksong"  actually  got  one  place  higher  in  the  UK  although  it's  nowhere  near  as  familiar a  song. It's  heavily  indebted  to  the  Velvet  Underground  built  around  a  circular guitar  figure  that  mirrors  the  grind  of  the  average  working  day. Stipe  always  keeps  his  politics  close  to  his  chest  but  the  line  "Throw  Thoreau  and  rearrange "  suggests  he's  not  advocating  just  dropping  out  as  a  solution.

"It's  The  End  Of  The  World  As  We  Know  It  ( And  I  Feel  Fine ) " is  their  update    on  Subterranean  Homesick  Blues   with  a  parade  of   stream  of  consciousness   images  and  phrases  delivered  at  breakneck  speed  by  Stipe  with  the  aid  of  Mills  before  a  killer  of  a  chorus.  Different  interpretations  abound  but  I  tend  to  favour  it  being  a  pre-Coupland  critique  of  the  MTV  generation  and   its  political  apathy.  From  Berry's  introductory  drum  roll  to  the  false  ending  it's  the  most  exciting  song  in  their  repertoire  and  a  great  way  to  finish  off  a  superb  compilation.