120 Infected -The The

 Purchased : January  1989

 Tracks  :  Infected / Out  Of  The  Blue / Heartland / Angels  of  Deception / Sweet  Bird  Of  Truth / Slow  Train  To  Dawn / Twilight  Of  A  Champion / The  Mercy  Beat  

This  one  also  came  from  Britannia  probably  in  a  2  for  1  offer  with  the  Nanci  Griffith  LP  which  must  have  struck  someone  there  as  an  unusual  combination.

I  had  been  interested  in  The The  since 1981  through  their  association  with  the  Some  Bizarre  label  but  didn't  actually  hear  anything  until  the  "Uncertain  Smile" single  in  late  82  which  was  played  to  death  on  David  Jensen  but  didn't  make  the  Top  40. On  the  strength  of  that  and  subsequent  singles   I  bought  the "Soul  Mining"  LP  on  cassette  in  1984  but  was  rather  disappointed  and  sold  it  to  a  guy  at  university  ( a  mod  with  catholic  tastes  called  Ricky  Back )  a  year  later  when  I  was  running  out  of  money ; hence  its  non-appearance on this  blog. However  I  liked  all  four  singles  released  from  this  one  and  though  the  other  tracks  didn't  have  instant  appeal   when  the  whole LP  was  broadcast  in  video  form  on  Channel  4  over  Christmas  1986 ( I  had  to  wrestle  the  TV  away  from  a  grumpy  Helen  to  see  it ) I  still  wanted  the  LP. This  was  another  instance  of  catching  up  on  those  LPs  released  during  my  dole  period.

The  The  has  always  been  a  pseudonym  for  Matt  Johnson  and whoever  he's  wanted  to  work  with  at  the  time. Although  "Soul  Mining"  was  largely  a  personal  album  this  one  is  highly  political  , indeed  probably  the  most  politicised  LP  on  a  major  label  (Some  Bizarre  licenced  it  to  Epic)  of  the  decade. Johnson  made  a  video  for  every  track  hence  the  Channel  4  special.

The  title  track  was  the  third  single  from  the  LP  in  autumn  1986  and  reached  number  48,  a  creditable  performance  given  a  daytime  radio  ban  for  the  inclusion  of  the  word  "scrotum".  It's  a  densely  layered  track  which  could  be  about  AIDS  but  seems  to  me  to  be  more  concerned  with  rampant  consumerism - "I  can't  give  you  up  till  I've  got  more  than  enough", "Endow  me  with  the  gifts  of  the  man  made  world". Johnson  growls  his  way  through  the  verses  , the  first  of  which  contains  the  self-referential  line  " my  aching  little  soul  has  started  burning  blue"  ( Johnson  released  the  album  Burning  Blue  Soul  under  his  own  name  in  1982) , with  almost  suffocating  self-loathing  then  Tessa  Niles  and  former  Orange  Juice  drummer  Zeke  Manyika  arrive  to  sugar  the  pill  for  the  chorus. The  whole  song  is  anchored  to  a  sledgehammer  beat  provided  by former  ABC  drummer  David  Palmer  , a  big  presence  throughout  the  album  and  a  doomy  Blancmange-like  bassline  from  Dan  Brown  ( not  I  think the  Da  Vinci  Code  guy ).  Guy  Barker's  trumpet  solo  does  owe  a  little  to  the  synth  break  from  Nutbush  City  Limits   but  it  works.

"Out  Of  The  Blue"  cranks  up  the  self-laceration  to  its  highest  notch  with  Johnson  detailing  a  particularly  squalid  encounter  with  a  prostitute. The  first  half  of  the  song  is  semi-spoken  with  Johnson  not  making  any  attempt  to  fit  his  words  into  what  structure  is  provided  by  the  isolated  Ry  Cooder  guitar  chords  and  unresolving  Depeche  Mode  synth  lines. Palmer  comes  in  half  way  through  to  give  the  song  some  backbone  as  Johnson  gets  into  the  act  with  a  cumbersome  mantra. Only  in  the  final  minute or  so  do  we  get  some  melody  with  Niles's  brief  verse  and  a  grandiose  but  simple  keyboard  phrase. The  video,  which  saw  Johnson  cavorting  with  a  wobbly-bottomed  whore  was  one  of  the  more  memorable  of  the  octet.

Then  comes  "Heartland" , the  first  bona  fide  hit, where  Johnson  takes  on  Paul  Weller's  mantle  ( without  any  faux-soul  affectations )   to  deliver  a  state-of-the-nation  address. To  the  accompaniment  of  doom-laden  strings  and  doleful  piano  courtesy  of  future  Marillion  singer  Steve  Hogarth , Johnson  exposes  the  underbelly  of  Thatcher's  Britain  and  its  subservience  to  the  USA. Janice  Long, not  someone  I  normally  had  much  time  for, bravely  gave  it  a  spin  on  daytime  R1  ( despite  the  clearly  enunciated  "piss-stinking"  in  the  first  verse ) during  the  programme  covering  that  summer's  royal  wedding  ( Andrew  and  Fergie )  and  drew  a  predictable  chorus  of  complaints. Despite  its  head-on  politics  it's  probably  the  most  accessible  song  on  the  LP  with  a  killer  chorus  where  Niles's  presence  is  again  crucial. 

"Angels  of  Deception " continues  the  theme  of  encroaching  American cultural  imperialism  but  it's  not  as  good  a  song. The  first  verse  is  an  extended  Wild  West  metaphor  set  to a  prowling  swamp  blues  that  approximates  Tom  Waits  before  Palmer  kicks  in  for a  rather  ungainly  chorus    where  The  Croquets  (who ?)  replace  Niles. The  rest  of  the  song  doesn't  really  hang  together  musically  culminating  in  a  boring  chant  of  the  title.

Side  Two  commences  with  the  leadoff  single  "Sweet  Bird  Of  Truth"  a  cheery  tale  of  a  merc  or  spook  going  down  in  a  plane  over  the  Middle  East  where  he's  done  his  nefarious  business. By  an  unhappy  coincidence  it  came  out  just  as  the  Americans  bombed  Libya. Palmer's  not  present  here  yielding  to  an  uncompromising  drum  machine  which  along  with  the  subject  matter  is  predicative  of  the  sound  Sisters  of  Mercy  Mark  II  would  unleash  the  following  year. Japanese  singer  Anna  Domino  helps  out  on  the  chorus   but  it  was  never  a  chart  contender. (Actually  it  was  a  minor  hit  on  re-release  the  following  year ).

"Slow  Train  To  Dawn"  brings  forward  Neneh  Cherry  half  way  between  Rip  Rig  and  Panic  and  solo  fame. The  video  had  a  game  Neneh  in  a  very  unflattering  pose  tied  to  a  railway  line  with  her  nipples  poking  through  a  tight  sweater. She  gets  a  generous  helping  of  the  song, a  duet  between  a  couple  who  no  longer  want  each  other  waiting  for  the  night  to  end.
This  bleak  vignette  is  set  to  a  stomping  Northern  soul  beat  with  blaring  horns  but  lacks  the  strong  chorus  that  might  have  got  it  into  the  Top  40.   

"Twilight  Of  A  Champion" gives  a  co-writing  credit  to  Swans  drummer  Roland  Mosiman   for  the  music  and  duly  points  towards  Nine  Inch  Nails  and  their  ilk  with  its  stuttering  electro-funk  and  Gothic  keyboards. On  top  of  that  you  have  ZTT  also-ran  Andrew  Poppy's  blasting  brass  arrangement  and  a  jazz  rhythm  for  the  first  verse. Underneath  all  that  the  song  itself, a  long  suicide  note  from  a  self-hating  business  tycoon  gets  a  little  lost  and  it's  an  exhausting  listen.

"The  Mercy  Beat"  is  another  challenging  listen  at  seven  minutes  long  with  frequent  changes  of  musical  setting  and  little  in  the  way  of   a  tune.  Art  of  Noise's   Anne  Dudley  and  Gary  Langan   help  out   here   and  Palmer  never  lets  up. Johnson  spins  a  Nick  Cave -ish  yarn  of  wrestling  with  the  devil  but  the  final  two  minutes  when  his  vocal  drops  out  and  an  extended  coda  of   punchy  brass, Cure-ish  circular  guitar  riff  and  jittery  keyboards  plays  out  the  album are  the  best.

"Infected"  did  the  trick  in  terms  of   lifting  Johnson's  profile  and  ensuring  his  next  single  went  straight  into  the  Top  20. For  me  I  think   if  you've  got  the   singles  you  don't  really  need  the  rest; it  would  be  his  next  LP  with  a  starry  new  collaborator  that  really  hit  the  spot.