91 Faith - H2O

Purchased :  July  1988

Tracks :  Success /  Dream To  Sleep / Who'll  Stop  The  Rain / Just  Outside  Of  Heaven / Leonard / Action / Sundays  Are  Blue / All  That  Glitters / Another Face / It's In You

This  was  also  purchased  from  Rochdale's  Save  Records  possibly  on  the  same  day  as  the  previous  LP. It  was  for  sale  at  £0.99  and  looked  a  bit  shopsoiled  on  the  outside  though  it  played fine.

By  the  time  I  bought  it  the  album  was  four  years  old  and  the  group  had  disbanded. H2O  were  originally  formed  by  singer  Ian  Donaldson  in  1978  and  gradually  made  a  name  for  themselves  in  Scotland  to  the  point  they  were  signed  by  RCA  in 1982. The  following  year  they  got  a  lucky  break  by  securing  the  support  slot  on  the  tour  of  temporary  teen  sensations  Kajagoogoo. They  were  well  received  - not  that  it  was  hard  to  upstage  the inexperienced headliners - and  their  single  "Dream  To  Sleep"  made  the  Top 20  after  heavy  support  from  Peter  Powell. The follow-up  also  made  the  Top  40  ( just )   but  they  didn't  have an  LP  ready  to  capitalise  on  this  success. A  third  single  flopped  in  the  autumn  and  this  wasn't  released  until  May  1984. Their  momentum  had  evaporated  ( their  former  tourmates  were  already  a  footnote )  and  this  stiffed  amid  terrible  reviews - Record  Mirror  gave  it  to  their  hatchetman  Robin  Smith  for  a  one  star  review  ( even  though  he'd  liked  the  hits ).  After  a  fresh  single  "You  Take  My  Breath  Away"  tanked  ( though  I  bought  it )  in  early  1985,   they  disbanded.  Two  years  later Donaldson  and  keyboard  player  Russ  Alcock  decided  to  give it  another  go  with  a  new  line  up  and  single  "Blue  Diamond"  which  I  remember them  performing  on  TV  though  I  couldn't  tell  you  which  show. That  failed,  dooming   the  LP  of  the  same  name  and  after  one  more  single  they  shut  up  shop  for  good.

With  two  songs  I  already  liked  I  couldn't  be  dissatisfied  with  this  purchase  even  if  all  the  other   tracks  were  rubbish  and  hearing  the  opener  "Success"  suggested  that  could  well  be  the  case.  This  vague ( and  highly  ironic )  warning  about  the  effects  of  wealth  and  celebrity  sounds  big  and  brash  but  Donaldson   - whose  voice  sounds  like  an  equal  parts  melding  of  Kevin  Rowland  and  Glen Gregory  - seems  to  be  singing  a  different  tune  on  every  line  and  Alcock  tries  out  nearly  every  setting  on  his  synth. It's  a  half-baked  squally  mess  of  a  song  not  helped  by  the  squeaky  clean  production  of  Tony  Cox  and  Dave  Bascombe , best  known  for  their  work  with  husband-sponsored  pop  tart  Natasha  whose  career  was  even  briefer.

There's  instant  relief  to  hand  with  "Dream  To  Sleep"  the  soundtrack  to  my  A-Levels  in  June  83  and  still  pretty  good  although  it  never  gets  any radio  play.  Based  around Alcock's  distinctive  bucking  keyboard  riff  it  strings  together  a  number  of  not  very  specific  but  romantic  images  ( plus  a  rather  cloying  reference  to  Young  Americans ) before  the  appropriately  neurasthenic  chorus  where  Alcock's  Vocodored  backing  vocals  recall  Buggles 's  I  Love  You ( Miss Robot) . Colin  Gavison's  sax  break  stops  things  becoming  too  soporific.

"Who'll  Stop  The  Rain" was  a  single  just  ahead  of  the  album  but  failed  to  chart  despite  a  fair  amount  of  airplay. Unlike  the  majority  of  the  songs  which  credit  all  six  members  it  was  written  by  just  Donaldson  and  Alcock  and  perhaps  hangs  together  as  a  song  a  bit  better  as  a  result. The  lyrics  seem  to  be  about  companionship  in  hard  times  and  the  verses  are  attractively  framed  by  Alcock's  string  synths  but  the  chorus , dominated  by  Pete  Kearton's  postpunk  guitar  and  sounding  very  like  Blue Zoo,  seems  like  it's  been  bolted  on  from  a  different  song.

"Just  Outside  Of  Heaven"  was  their  only  other  hit  creeping  up  to  number  38  in  August  1983  despite  a  lack  of  airplay  - I  listened  to  the  radio  a  lot  in  that  long  summer  break  before  university  and  it  never  got  played  except  on  the  chart  rundowns.  In  truth  it's  a  rather  average  synth-pop  ditty  with  vague  echoes  of  Tears  For  Fears's   Suffer  Little  Children  let  down  by  a  weak  chorus  despite  the  help  of  expert  session  singers  Sylvia  Mason-James  and  sisters  Dee  and  Shirley  Lewis  who  are  only  present  on  this  one  track.

The  side  closes  with  "Leonard"  another  Donaldson / Alcock  composition  and  already  familiar  to  me  as  the  B-side  of  "Take  My  Breath  Away".  Completely  unrepresentative  of  the  rest  of  the  album  it's  a  sinister  synth  creeper  reminiscent  of  early  Depeche  Mode  or  Duran Duran's  The  Chauffeur. Leonard  appears  to  be  a  dissident  writer  on  the  run  whose  ultimate  fate  is  signified  by  the  corny  but  effective  footsteps  and  clanging  door  at  the  end  of  the  track. Donaldson's  croon  isn't  really  suited  to  this  sort of  material  but  it's  a  decent  attempt.

That's  Side  One  over  and  to  be  honest  the  second  side  isn't  worthy  of  too  much  more  attention. The  opener  "Action"  borrows  more  than  the  title  from  The  Sweet's 1975  hit   with  a  similar  intention  to  bludgeon  the  listener  into  accepting  a  weak  song. They  also  use   canned  cheering   in  a  similar  way   to  Teenage  Rampage. It's  a  graceless  didactic  pounder  with  Bow  Wow  Wow  drumming  and  no  tune  at  all.

"Sundays  Are  Blue"  starts  out  moderately  interesting  with  a  pleasant  verse  vaguely  reminiscent  of  Spandau's  Gold  over  the  rhythm  track  of  Toto  Coelo's  I  Eat  Cannibals  but  gets  lost  in  a  sudden  switch  to  a  Northern  Soul  stomp  for  the  chorus. When  the  second  verse  namechecks  Billie  Holliday  - why  did  so  many  Eighties  wannabes  feel  the  need  to do  this ?  - the  game  is  up.

"All  That  Glitters ( Rusts  In  Time) "  was  the  third  single  that  effectively  scuppered  them  and  it's  not  hard  to  see  why.  Perhaps  inspired by  the  1983  General  Election  result  it's  about  political  disillusion  but  hardly  matches  up  to  Won't  Get  Fooled  Again.  The   whiny  guitar  on  the  verses  sounds  like  Spandau  Ballet's  She  Loved  Like  Diamond  ( itself  not  a  roaring  success )  and  Donaldson's  delivery  isn't  unlike  Tony  Hadley's  foghorn. This  leads  on  to  another  non-event  chorus , a  persistent  weakness  throughout  the  album.  I  like  the  use  of  the  sax  to  play  a  riff  rather  than  solo  but  it's  not  enough  to  save  the  song.

"Another  Face"  is  probably  the  lowpoint  of  the  album ,  sounding  like  several  fragmentary  song  ideas  have  been  stitched  together  to  produce  a  plodding,  meaningless   stew  ( the  Tin  Drum  oriental  keyboards  are  particularly  irritating ). It  approaches  the  depths  of  King  whose  success  was  for  me  the  nadir  of  British  pop in  the  eighties.

That  just  leaves "It's  In  You"  which  again  benefits  from  having  only  the  two  writers.  It's  a  decent  stab  at  breezy  mid-80s  pop  ( somewhere  between  Propaganda's  Duel  and  Go  West's  Call Me )  with  a  sadly  ironic  message  about  achieving  your  potential  and  might  have  given  them  another  hit  if  chosen  as  a  single.

Instead  this  LP  led  them  straight  to  the  bargain  bins, a  band  who  had  their  moments  but  didn't  have  the  songs  to  stick  around.