93 Friends - The Bolshoi

Purchased :  July  1988

Tracks : A  Way / Modern  Man / Someone's  Daughter / Sunday  Morning / Looking  For A  Life  To  Lose / Romeo  In  Clover / Books  On  The  Bonfire / Pardon  Me / Fat  And  Jealous / Waspy

This  was  one  of  two  LPs  bought  from  a  stall  on  Ashton  market  one  lunchtime.

Here  we  pick  up  The  Bolshoi's  story  again  after  a  three  year  gap. This  was  their  second   (and  first  full  length)  album   released  in  1986  and  containing  their  near-hit  "A Way". Despite  not  making  the  charts  the  band  were  garnering  some  publicity  with  a  heavy  touring  schedule  and    videos  on  The  Chart  Show.  The  press  wasn't  always  favourable. Part  of  the  problem  was  categorisation,  their  sound  falling  somewhere  between  C86  and  The  Mission. They  also  had  the  misfortune  to  come  from  Trowbridge  and  so  fell  victim  to  the  age-old  prejudice  against  bands  emerging  from  outside  tthe  main  urban  hotbeds.

Trowbridge  in  fact  does  pervade  their  music  which  provides  a  snapshot  of  smalltown  England  in  a   way  not  seen  in  pop  since  Jethro  Tull. " A  Way" , their  best  song  and  the  major  spur  to  buying  this  album,  is  a  good  example  concerning  the  malicious  gossip  following  the  town  bike  around  after  she  gets  married . The  music  is  swaggering  Goth-pop  powered  by  Jan  Kalicki's  drums  and  with  Trevor  Tanner  throwing  the  right  Banshees  shapes  on  his  guitar. It's  also  one  of  his  better  vocals  less  sneery  than  usual  despite  the  subject  matter. Paul  Clark's  keyboards  contributions  are  simple  but  effective  and  the  chorus  soars. Definitely  one  that  got  away.

The  quality  immediately  slips  with  "Modern  Man"  on  which  Tanner's  echoing  guitar  work  is  strongly  reminiscent  of  The  Passions' ( far  superior ) The  Swimmer.  The  song  which  appears  to  be  about  struggling  to  live  up  to  macho  stereotypes  chugs  away  with  purpose  and  some  neat  touches  like  the  banjo  flourishes  but  lacks  a  strong  tune without  which  Tanner's  camp  asides  ( prefiguring  Jarvis  Cocker )  are  irritating.

"Someone's  Daughter"   is  similarly   a  melodically  weak  song  about  inadequacy.  It  starts  out  interestingly  enough  with  some  churning  synthesiser  work  but  then  turns  into  a  poor  attempt  at  Killing  Joke  with  the  "Can  you  see  her "  backing  vocals  very  similar  to  the  hookline  of  Wardance. It's  all  bluster  and  no  bite.

"Sunday  Morning"  was  another  flop  single  despite  getting  Single  of  the  Week  in  Smash  Hits.
It's  clearly  aimed  at  commercial  success  with  Clark  picking  out  a  simple  piano  medley  and  Tanner  strumming  along  on  acoustic  ( a  sound  not  unlike  John  Foxx's  Europe  After  The  Rain )  while  Kalicki  is  restricted  to  passive  timekeeping  with rimshots. It's  attractive  but  lacks  a  sufficient  hook  and  the  song  says  little  new  about   relgious  hypocrisy.

"Looking  For  A  Life  To  Lose "  is  the  most  aggressive  rock  track  and  not  too  far  away  from  Boy-era  U2.  It  helps  prove  that  Tanner  is  a  better , more  versatile  guitarist  than  he  is  a  singer. The  lyrics  are  satirical  about  the  glamour  of  faux-depression  amongst  provincial  youngsters and  come  perilously  close  to  mocking  their  core  audience  - "Down  the  barbers  things  are  bad". It   loses  its  way  a  little   after  Tanner's  Twilight-esque  guitar  solo  but  it's  one  of  the  better  tracks.

Side  Two  starts  off  with  "Romeo  In  Clover"   a  rather  unpleasant  song  about  a  killer  of  prostitutes  from  a  wealthy  family  ( prefiguring  American  Psycho ).  The  intro  is  an  interesting  mix  of  feeback  howls  and  jangling  percussion  similar  to  Peter  Gabriel's  No  Self  Control  but  the  song  proper  again  seems  like  a  poor  cousin  to  Killing  Joke.

"Books  On  The  Bonfire" was  another  barely  noticed  single  in  1986. There's  a strong  nod  to  Siouxsie  and  the  Banshees'  The  Staircase  in  the  circular  guitar  riff  and  waltz  time  but  it  has  the  best  chorus  on  the  LP. The  lyrics  are  interesting  but  hard  to  fit  together  with  references  to  reactionary  nostalgia, paedophilia  - "You  can  beat  my  brains  but  don't  kiss  me  again" - and  extreme  self-flagellation - "I'm  a  truculent  bigot  I  revel  in  scum".

On  "Pardon  Me"  they  set  up  a  prowling  groove  then  forget  to  graft  a  song  on to  it. The  lyrics  ( real  back-of-a-fag  packet  stuff )  are half-spoken  by  Tanner  , sounding  oddly  like  The  Divine  Comedy in  places. Some  moronic  backing  vocals  don't  help  matters. The  guitar  work  on  the  instrumental  passages  is  half-interesting  but  no  compensation.

"Fat  And  Jealous"  mixes  glam  rock  stomp  with  Adam  and  the  Ants' Antmusic   on  a   song  that  seems  to  be  taking  a  pop  at  their  crtics . It's  alright  but  doesn't  prove  anybody  wrong.

That  leaves  us  with  "Waspy"  , a  weird  song   about  capturing  and  torturing  a  wasp  almost  certainly  influenced  by  Iain  Banks's  The  Wasp  Factory. I  probably  find  it  more  compelling  than   I   should   because  I've  got  a  phobia  of  the  buggers. The  song  is  a  sparse  slow  grind
with  Tanner  producing  some  interesting  noises  from  his  guitar  to  simulate  the  buzzing  of  the  insect. The  coda  to  the  song  with  its  pauses  and  treated  voices  is  quite  scary.

So  it's  a  step-up  from  "Giants"  but  still  doesn't  turn  their  apparent  potential  into  essential  listening.  It  didn't  chart  and  while  far  worse  albums  have  fared  better  that's  not  quite  an  injustice.