53 Argy Bargy - Squeeze

Acquired  :  23  December  1985

Tracks :  Pulling  Mussels / Another Nail For My  Heart / Separate  Beds / Misadventure / I  Think  I'm  Go-Go / Farfisa  Beat / Here  Comes  That  Feeling / Vicky  Verky / If  I  Didn't  Love  You / Wrong  Side  Of  The  Moon / There  At  The  Top

This  was  my  21st  birthday  present  from  Helen. It  was  one  that  I'd  always  expected from  her  because  she  was  a  fan  too  (in  fact  the  only  other  Squeeze  fan  I  knew)  and  had  long  had  a  copy  of  the  follow-up  "East  Side  Story". Funnily  enough  though,  I  can't  recall  her  ever  playing  this

This  originally  came  out  early  in  1980  when  I  would  still  cite  them  as  my  favourite  band  and  be  perplexed  that  no  one  else  seemed  to  share  my  enthusiasm  or  even  think  them  worth  much  attention. It  was  their  third  album  coming  after  a  strange  year  in  which  they'd  hit  the  number  2  spot  twice  with  successive  singles  and  yet  seen  their  "Christmas  Day " single  ( admittedly  not  their  best  work  )  bomb  completely,  not  even  making  the  Top  75.  They'd  also  made  little  impact  on  the  albums  chart with  the  previous  LP   "Cool  For  Cats"  getting  no  higher  than  45  despite  its  big  hit  singles. In  that  sense  they  were  similar  to  my  first  identified  favourite  band, The  Sweet.  This  LP  too  was  a  modest seller  reaching  number  32  and  only  spawning  one  Top  40  single  though  there  was  the  consolation  of  making  the US  charts  for  the  first  time  where  it  peaked  at  71.

"Argy  Bargy"  is  the  transitional  album  in  their  original  canon  before  the  split  in  1982. It  was  the  last  to  feature  Jools  Holland  and  captures  them  on  the  cusp  between  their  original  New  Wave  leanings  and  the  more  mature  pop  sound  of  later  LPs. It's  stylistically  quite  diverse  and  very  disparate  in  tone  moving  from  the  jokey  laddishness  of  "Vicky  Verky"  to  the  dour,  pessimistic  "Here  Comes  That  Feeling" . Although,  obviously , I  didn't  acquire  it  until  some  years  later  I  feel it  does  reflect  where  the  15-year  old  me  was  at  at  the  time  coming  out  of  childhood  and  having  to adapt  to  a  greyer  adult  world . That  Squeeze  were  only  partially  successful  at  doing  so  is  apt  too.

The  album  kicks  off  very  strongly  with  its  two  singles. The  second, "Pulling  Mussels  (From  A  Shell)"  peaked  at  47  despite  a  Top  Of  The  Pops  appearance. The  song  is  probably  the  best  evocation  of  working  class  holidaymaking  in  pop  referring  to  Camber  Sands, home  to  a  big  Pontins  holiday  camp. The  verses  are  observational  while  the  chorus (and  title) hints  at the  vital  ingredient  in  the  young  male's  holiday, sexual adventure. The  music  is  tight  new  wave  pop  with  a  lengthy  middle  eight  giving  room  for  both  Tilbrook  and  Holland  to  solo  while  throughout  the  song  is  driven  forward  by  Gilson  Lavis's  thrashing  cymbals. Glenn  Tilbrook's  blaring  vocal  handles  the  wordy  lyric  as  expertly  as  ever  while  conveying  a  real  nostalgic  ache  for  the  subject  matter. And  that  might  be  the  reason  for  its  failure, the  song  evoking  an  unromantic  past  that  the  aspirational  council  house  buyers of  1980  didn't  want  to  recollect ;   they  wanted  to  "do  it  in  Waikiki"  and  the  likes  of  Ottawan  were  a  more  appropriate  soundtrack. Or  maybe  it  was  because  A  &  M  had  their  hands  full  with  the  mega-success  of  The  Police  and  were  too  busy  fleecing  the  public  with  an  expensive  catch-up  package  of  their  previous  singles  at  the  same  time  as  this  one  came  out.

Then  comes  my  favourite  Squeeze  single  of  all  "Another  Nail  For  My  Heart"  a  melody-fest  from  start  to  finish  which  at  least  made  the  Top  20.  The  song  is  the  sort  of  beer-sodden  public  lament  for  a  break-up  that  Paul  Heaton  would  make  his  stock-in-trade  a  decade  or  so  later. Chris  Difford's  account  of  relationship  breakdown  is  fitted  into  a tight  keyboard-led  arrangement  which  means  Tilbrook  has  to  stretch  "arrangements"  and  "engagements"  to  eight  syllables. The  song's  arrangement  is  odd   in  that  his  guitar  solo  comes  straight  after  the  first  rather  than  second  chorus. It's  also  rather  similar  to  Hugh  Cornwell's  in  No  More  Heroes ;  in  fact  the  whole  song  feels  like  a  less  aggressive  take  on  The  Stranglers's  sound.

"Separate  Beds"  seems  even  more  anachronistic  than "Mussels" . In  an  age  where  you  can  be  prosecuted  for  refusing  to  facilitate  buggery  in  your  own  property  the  era  of  provincial  prudishness  evoked  by  the  song  seems  more  than  a  lifetime  ago. The  song  is  home  to  one  of  Difford's  justly  celebrated  couplets - "Her  mother  didn't  like  me, she  thought  I  was  on  drugs / My  mother  didn't  like  her, she'd  never  peel  the  spuds" - encapsulating  everyday  family  tensions  with  wonderful  economy. It's  let  down  by  a  very  awkward  arrangement. The  verses  have  a  Revolver-era  Beatles feel  with  Tilbrook  singing  like  Macca  and  playing  like  George  before  Lavis  beefs  things  up  to  the  chorus  where  Difford  comes  in  to  harmonise  and  the  instruments  drop  out  apart  from  synth  and  drum  machine. A  dash  of  Hammond  organ  swell  then  takes  us  back  to  the  Beatles  again.  It  sounds  stitched  together  and  lacks  any  great  melody  to  compensate.

"Misadventure"  is  a  frantic  blast  of  power-pop  with  an  obvious  debt  to  the  Attractions, Holland  aping  Steve  Naive's  organ  sound. It's  a  shaggy  dog  story  of  a  Londoner   lured  by  a  hitchhiker  into  getting  involved  in  drug  smuggling  and  then  getting  caught - "Then  they  discovered  a  shipment  of  Moroccan / And  said  excuse  me  sir  there's  something  you've  forgotten". Tilbrook  delivers  this  and  other  great  rhymes  with  breathless  urgency  before  giving  way  to  a  neat  little  cowbell  and  drum  solo  from  Lavis.

"I  Think  I'm  Go-Go "  is  a  rather  glum  travelogue  in  three  parts  with  Difford's  impressions  of  Amsterdam and  New  York  before  a  third  verse  about  London. It's  another  unusual  arrangement  dominated  by  synth  and  strings  with  a  creeping  bassline  then  for  the  second  verse  sung  by  Difford  himself  it's  just  cello  and  drums  which  together  with  Difford's  blunt  bass  tones  make  it  strikingly  stark. The  unsettling  coda  with  its  odd  synth  noises  (odder  still  when  you  realise  they're  coming  from  Mr  Boogie-woogie  himself)  is  impressive  but  would  do  better  on  a  song  with  more  involving  subject  matter.

Side  Two  doesn't  get  off  to  a  great  start  with  "Farfisa  Beat"  an  ugly  song  about  leering  at  girls  in  a  disco  (slightly  leavened  by  Difford  describing  himself  as  "Five  foot  seven  of  heavy  duty  wear")  with  a  sideswipe  at  the  Mod  Revival. There's  a  nifty  little  rhythm  guitar riff  but  otherwise  it's  power-pop  by  numbers  and  not  worthy  of  much  attention.

"Here  Comes  That  Feeling "  isn't  very  inspiring  either. It's  Difford's  only  lead  vocal  on  the  LP  and  he's  in  character  as  a  depressed-sounding  actor  in  a  murder  play. At  just  over  two  minutes  long  and  with  no  chorus  it  sounds  like  a  character-establishing  number  from  a  musical  wrenched  out  of  context. The  first  few  seconds  cheekily  ape  Shine  On  You Crazy  Diamond  and  both  Holland  and  Lavis  work  hard  to  give  it  some  kick  but  it's  not  very  good  and  the  band  have  rarely  thought  it  worth  a  live  outing.

The  LP  kicks  back  into  life  again  with  "Vicky  Verky"   a  tale  of  teenage  sex  and  petty  criminality  worthy  of  Ian  Dury.  The  line  "And  sometimes  he  would  treat her  when  he'd  done  his  mother's  meter"  is  deathless. Tilbrook  switches  to  acoustic  and  adopts  the  same  plaintive  tone  that  made  "Up  The  Junction"   such  a  winner   and  the  appearance  of  strings  in  the  verse  dealing  with  abortion  gives  it  a  real  emotional  kick. Holland  also  does  his  bit  with  a  rinky-dink  organ  solo  in  the  middle  eight  and  if  they'd  wanted  to  release  a  third  single  this  should  have  been  the  one.

There's  an  abrupt  change  of  tone  with  "If  I  Didn't  Love  You"  a  dark  song  of  domestic  doubts  made  all  the  more  disturbing  by  the  realisation  that  the  first  verse  is  addressed  to  a  child  in  the  bath. Tilbrook  and  Difford  share  the  lead  vocal  (perhaps  at  the  former's  instance)  while  Lavis  and  bassist  John  Bentley  inject  some  muscle  after  the  flowery  intro. Tilbrook  also  throws  in  a  slide  guitar  solo  that's  very  George  Harrison.

He  then  takes  a  back  seat  for  "Wrong  Side  Of   The  Moon"  his  place  as  Difford's  co-writer  and  lead  vocalist  taken  by  Holland. Unsurprisingly  that  means  the  electric  keyboards  get  swapped  for  his  trusty  joanna  although  the  song  has  more  of  a  Northern  Soul  feel  than  boogie-woogie  and  Tilbrook  is  allowed  to  throw  in  a  fuzz  guitar  solo. Holland's  piano  riff  is  infectious  and  the  song  is  a  likeable  enough  tale  of  transatlantic  separation  but  as  ever  Holland's  voice  makes  it  sound  like  a  number  from  The  Muppet  Show. When  the  band  finished  touring  the  LP  Holland  quit  to  form  his  own  boogie-woogie  outfit  and  thus  was  headed  for utter  obscurity  until  labelmates  The  Police  asked  him  to  front  a  documentary  about  the  making  of  their  new  album  in 1981  and  a  TV  legend  was  born.

That  just  leaves  "There  At  The  Top"  another  song  which  wouldn't  win  Difford  any  plaudits  from  Harriet  Harman  with  its  sour  lyric  about  a  woman  sleeping  her  way to  business  success.  Lavis  pummels  away  at  the  snare  in  similar  fashion  to  Terry  Chambers  on  XTC's  Life  Begins  At  The   Hop  and   both   Tilbrook's  guitar  and  Holland's  keyboard  contributions  would  fit  on  an  early  XTC  album. Tilbrook's   melody  gives  the  chorus  a  wistfulness  implying  doubt  in  the  woman's  mind  that  she  has  reached  "the  top" by  such  methods  but  that's  perhaps  looking  for  excuses.

So  it's  not  the  classic  LP the  first  couple  of  tracks  promised. It's  interesting  but  flawed, the  band  pulling  in  too  many  different  directions  at  once  and  another  line-up  change  was  just  around  the  corner. The  next  LP  (which  never  inspired  me  to  get  my  own  copy)  did  a  bit  better  and  won  them  some  critical  plaudits  at  last  but  major  commercial  success  would  always  elude  them.