Tuesday 19 April 2011

52 Crush - Orchestral Manoeuvres In The Dark


Purchased : November  1985

Tracks :  So  In  Love / Secret / Bloc Bloc Bloc / Women III / Crush / 88  Seconds  In  Greensboro / The  Native  Daughters  Of  The  Golden  West / La  Femme  Accident / Hold  You / The  Lights  Are  Going  Out

This  was  bought  from  Bostock's  in  Leeds.

Having  passed  on  "Junk  Culture"  because  I  wasn't  very  impressed  with  the  singles  (I  actively  loathed  "Locomotion")  I  bought  this  one  on  the  strength  of  the  first  and  third  singles  which  I  saw  as  a  return  to  form. This  was  OMD's  sixth  album  and  is  notable  for  being  the  first  LP  to  be  produced  by  Stephen  Hague  who  got  the  break  probably  because  they  were  going  straight  for  the  US  market . The  cover  shows  a  1950s  couple  in  an  open-top  convertible  a  long  way  away  from  Stanlow  oil  refinery. Many  of  the  songs  reference  US  topics and  some  conventional  guitar  makes  its  first  appearance  on  an  OMD  record.

The  album  kicks  off  with  "So  In Love" easily  the  best  single  since  "Maid  Of  Orleans"  in  '82.  With   Hague  as  a  co-writer  it  was  their  most  straightforward  love  song  to  date  although  it's  clear  that  McCluskey  is  singing  about  the  past  - "It's  hard  to  believe  I  was  so  in  love  with  you"  and  warning  his  ex  against  trying  to  rekindle  the  flame. The  intro  starts  with  a  toytown  synth  riff  similar  to  "Genetic  Engineering"  but  thereafter  the  sweeping  synths  are  more  redolent  of  fellow  Liverpudlians  China  Crisis  with  some  quickfire  guitar  riffs  for  some  added  bite. McCluskey's  vocal  is  touchingly  unaffected  and  Martin  Cooper's  sax  solo  adds  the  right  regretful  tone. It's  UK  chart  performance  was  very  disappointing,  peaking  at  27  when  the  awful  "Locomotion" had  made  the  Top  5  just  a  year  before. It  got  one  place  higher  in  the  USA  but  established  them  as  a  presence  over  the  pond  for  the  rest  of  the  original  group's  lifetime.

Disappointingly  it's  by  far the  best  track. "Secret" , the  follow-up  single  is  pleasant  enough  but  insubstantial. With  Paul  Humphreys  doing  the  lead  vocal  it's  basically  a  speeded-up  retread  of  "Souvenir"   with  Malcolm  Holmes  giving  it  some  extra  welly  on  the  drums. The  nursery  rhyme  lyrics  (with  some  really  trite  rhymes)  and  synthesised  oboe  riff  aim  at  the  pastoral  but  just  make  the  track  a  bit  vapid.

Things  get  worse   with  "Bloc  Bloc  Bloc". The  title  seems  to  be  a  metaphor  for  sexual  shenanigans  which  I  suppose  is  better  than  "zig-a-zig ah" but  not  much. The  song,  such  as  it  is,  hung  on  a  stop-start  synthesised  bass  line  with  a  niggling  guitar  and  a  shrill  brass riff   presumably  played  by  recent  additions  the  Weir  brothers  but  Hague  makes  them  sound  exactly  like  a  Fairlight. Cooper's  sax  interjections  threaten  to  turn  it  in  to  Glen  Frey's  The  Heat  Is  On . As  on  "Telegraph"  McCluskey  duets  with  himself  (although  the  video  would  have  you  believe  the  high  parts  are  Humphreys)  on  some  awful  lyrics  with  heavy-handed  references  to  Elvis  and Man  Ray  (getting  a  namecheck  in  a  pop  song  for  the  second  time  in  as  many  months)  and  unwelcome  sexual  swagger  - "I  wanna  get  laid" ; "I'll  take  your  sister  to  bed". Are  they  sending  themselves  up ?  Whatever  the  intention  it's  not  funny  and  it's  probably  the  ugliest  song  in  their  canon.

Perhaps  to  make  amends  the  guys  try  to  get  in  the  head  of  a  suburban  housewife  in  "Women  III" but  it  never  gets  past  arch  observation  - "At  least  she  has  a  home  to  share, a  man  who  comes  to  do  her  hair"  . The  swing  beat  and  sax  interjections  suggest  they're  attempting  to  move  into  Steely  Dan  territory  although  the choral  synth  riff  is  oddly   reminiscent  of  Antmusic.

The  title  track   is  a  return  to  "Dazzle  Ships"  territory   with  the  song  based  around  a  tape  loop  of  four  brief  Japansese  advertising  slogans. It  was  inspired  by  the  band's  experiences  on  tour  in  Japan  with  McCluskey  trying  to  get  some  sleep  amid  the  hullabaloo  of  downtown  Tokyo. The  song's  actually  a  bit  of  a  dirge  but  McCluskey's  murky  vocal and  Weir's  drowsy  trommbone  do achieve  the  right  neurasthenic  feel.

Side  Two  begins  with  their  attempt  to  write  an  angry  rock  song  in  the  vein  of  Ohio. "88  Seconds  In  Greensboro"  was  inspired  by  the  1979  Greensboro  massacre  (so  called)  when  American  communists  took  on  the  Ku  Klux  Klan  and  lost  with  5 of  their  number  being  killed  in  the  encounter  much  of  which  was  filmed  by  local  TV. The  lyric  however  is  typically  opaque. Apart  from  the  Peter  Hook-esque  bassline,  the  music  seems  like  a  tribute  to  the  Velvet  Underground  with  the  rudimentary  two-chord  guitar  riff,  Holmes's  simple  tub-thumping  and  Humphreys's  synthesised  string  screech.  McCluskey  sings  it  with  passion  but  it's only  so-so.

"The  Native  Daughters  Of  The  Golden  West"  carries  on  with  the  US  themes  and  rock  trappings . The  song  was  inspired  by  a  memorial  statue  to  female  pioneers  bearing  the  titular  inscription. With  an  untypical  straight-down-the-line  lyric  McCluskey  hollers  over  a  fractured  guitar  riff  while  Humphreys's  synth  and  the  male  backing  vocals  conjure  up  a  Southern  Gothic  vibe. It's  let  down  by  being  pretty  tuneless.

"La  Femme  Accident"  was  the  third  single  release , falling  short  of  the  Top  40 in  November  1985. I  loved  it  at  the  time , relating  it  to  a  girl  who  had  a  big  crush  on  my  uninterested  best  friend  at  university, a  situation  I  observed  with  a  mix  of  sympathy  and  jealousy. Away  from  that  context  it  sounds  a  bit  flimsy  and  too  short , the  lovely  instrumental  coda  fading  out  at  the  two  and  a  half  minute  mark. There's  some  lovely  synthesised  string  and  harp  sounds  on  the  song  but  there's  just  not  enough  of  it . The  reference  to  Joan  of  Arc  in  the  lyric  seems  unnecessarily  arch.

"Hold  You"  is  a  very  straightforward  song  of  having  feelings  for  someone  elses's  girlfriend. Over   a  very  simple  two-note  bassline and  burbling  electronic  percussion McCluskey  does  a  soft  vocal  while  a  Mellotron  sighs  sympathetically  in  the  background  and  Cooper  comes  in  for  a  sax  solo. It's  very  hard  to  dislike  but  like  so  much  of  this  LP  it  lacks  the  melodic  inventiveness  of  their  earlier  work.

That  just  leaves  us  with  "The  Lights  Are  Going  Out"  which  seems  to  be  a  continuation  of  the  theme  with  McCluskey  imagining  a  night  encounter  in  which  he's  not  involved - " And  I  can't  see  me  with  another  girl". The  mournful  melodica  and  sampled  female  vocal  loops  conjure  up  the  right  late  night   atmosphere  but  the  song  doesn't  really  go  anywhere  after  setting   the  mood.

And  that's  the  story  of  the  LP  really - some  interesting  ideas  but  the  songs  simply  aren't  strong  enough. I  was  quite  disappointed  with  it  and  that's  why it  will  be  a  while  before the  band  crop  up  here  again.   

No comments:

Post a Comment