98 Greatest Hits -The Cars

Purchased :  August  1988

Tracks : Just What I Needed / Since You're Gone / You Might Think / Good Times Roll / Touch And  Go / Drive  / Tonight  She  Comes / My Best Friend's Girl / Let's  Go / I'm Not The One / Magic / Shake  It  Up

This  was  my  next  purchase  from  Britannia  delayed  by  the  national  postal  strike  in  the  summer  of  1988. That  had  previously  entailed  sending  back  a  Status  Quo  album  because  my  "No  thank  you"  card  hadn't  reached  the  company  in  time. It  also  delayed  the  goodies  from  joining  the  Prisoner  Cell  Block  H  Fan  Club  which  had  become  something  of  an  obsession  by   this  time. I  first started  watching  it  for  Peta  Toppano  who'd  been  the  star  of  the fabulously  trashy  Aussie  supersoap  Return To  Eden  but  stayed  hooked  after  she  left  the  series. Remarkably  the contagion  then  spread  to  my  dad, something  I  can't  begin  to  understand but  it  was  about  the  only  thing  we  shared  in  the  last  decade  of  his  life.

I  digress. I  was  a  latecomer  to  The  Cars. Like  many  of  my  peers  I  was  more  than  a  little  suspicious  of  the  skinny-tied   US  "New  Wave"  acts  typified  by  The  Knack  and  this  lot. Were  they  in  business  to  smooth  out  punk  for  Midwestern  consumption ?  My  friend  Sean  told  me  that  Elvis  Costello ( not that  he  was  any  great  hero  of  mine )  had  agreed  to  work  in  The  Cars's  studio  with  the  proviso  that  he  didn't  have  to  meet  Cars  mainman  Ric  Ocasek. The  record  that  really  turned  me  on  to  them  was  the  title  track  of  their  1984  album  "Heartbeat  City"  ( not  included  on  the  vinyl  version  of  this  but  I  had  it  anyway )  and  this  purchase  followed  on  from  that.

The  album  was  released  in  1985  and  primarily  aimed  at  the  American  market; less  than  half  the  tracks  were  hits  in  the  UK. It  largely  sticks  to  its  brief  of  collecting  together  the  biggest  hit  singles  so  that  their  second  and  third  albums  ( both  Top  5  LPs )  only  supply  one  track  each  while  the  eponymous  debut  and  recent   "Heartbeat  City"  account  for  half  the  album.

The  album  kicks  off  with  their  debut  hit  in  the  US  though  it  doesn't  thereafter  follow  in  chronological  order. "Just  What  I  Needed"  was  actually  a  bigger  hit  in  the  UK  reaching  number  17  in  early  1979. Untypically  sung  by  bassist  Benjamin  Orr  it's  a  rather  patronising  sexist  song  with  the  protagonist  nonchalantly  allowing  the  girl  to  sleep  with  him. Typically  the  lyrics  also  slip  into  attempted  street  jive  - "doesn't  matter  where  you've  been  as  long  as  it  was  deep , yeah"  - despite  Ric  Ocasek  being  self-evidently  a  geek. That  said , muscally  it's  fine  with  a  great  synth  break  from  Greg  Hawkes  where  the  first  chorus  would  normally  be  and  then  again  in  the  middle  eight.

"Since  You're  Gone"  comes  from  their  fourth  album  and  made  the  Top  40  here  in  1982  after  featuring  on  one  of  Jonathan  King's  first  "what's  on  in  the  USA " slots  ( the  success  of  which  in  chart  terms  baffled  me  but  the  evidence  is  there )  on  TOTP. It's  the  first   introduction  to  what  I've  always  assumed  to  be  the  limiting  factor  to  their  success, Ric  Ocasek's  voice  - a  low-pitched  hoarse  drawl  of  such  limited  range  he  often  sounds  like  he's  merely  talking. It's  difficult  to  imagine  any  other  band  letting  him  be  main  vocalist  but  as  he  wrote  nearly  all  the  songs  I  guess  he  called  the  shots. The  song  is  a  straightforward  evocation  of  loss  after  a  break-up  and  has  some  interesting  elements  like  the  Dave  Brubeck-ish  drum  pattern  and  Elliot  Easton's  Heroes  guitar  solo  but  it  doesn't  really  go  anywhere  after  that  and  becomes  quite  dreary.

"You  Might  Think"  has  become  very  familiar  to  me  over  the  past  year  or  so  as  it  features  ( as  a  cover  by  Weezer ) in  Cars  2  a  DVD  on  heavy  rotation  in  my  household.  It  was  originally  the  first  single  from "Heartbeat  City" , a  massive  hit  in  the  USA  as  the  band  discovered  how  to  use  MTV  to  their  advantage  which  didn't  quite  make  it  over  here  despite  heavy  support  from  Radio  One  in  the  autumn  of  1984. It  was  produced  by  Mutt  Lange  which  isn't  normally  a  recommendation  but  his  trademark  brash  and  bouncy  style  suits  the  driving  rock  of  the  song  and  the  staccato  keyboard  riff  drills  into  the  ear  to  great  effect. The  song is  a  fairly  flippant  account  of  sexual  desire  with  a  brazen  theft of  the  hookline  from  Roxy Music's  All  I  Want  is  You  but  it's  an  exhilarating  ride.

"Good  Times  Roll"  is  less  familiar  to  British  ears  being  the  third  single  from  the  debut  LP  and  ignored  here.  It  has   a  seventies   Stones-ey  groove  with  a  synth-y  veneer , and  a  sombre  melody  that  suits  Ocasek's   voice  and  runs  against  the   straightforward  lyric. The  key  element  is  the  chorus  which  builds  up  to  a  sudden  multi-harmonied   declaration  straight  from  producer  Roy  Thomas  Baker's  most  illustrious  clients , Queen.

"Touch  And  Go"  is  the  only  track  from  third  album "Panorama"  reaching  37  in  the  USA in  1980. The  staccato  synth  riff  on  the  verses  might  have  influenced The  Police's  Spirits In The  Material  World  of  the  following  year. Otherwise  it's  a  fairly  conventional, vaguely  suggestive  power  pop   track  with  a  generous  helping of  Easton's  guitar.

The  first  side  concludes  with  their  greatest  worldwide  hit  "Drive" an  FM  radio  staple  to  this  day. In  the  UK  it  was  a  hit  twice,  reaching  number  5  in  November  1984  then  re-entering the chart  to  go  one  place  higher  the  following  summer  when  it  was  used  as  a  soundtrack  to  harrowing  footge  of  starving  Ethiopians  in  a  break  between  acts  at  Live  Aid  ( and  later  performed  in  The  Cars' s  own  set ). A  bemused  Ocasek  donated  the  royalties. Michael  Hurll then  disgraced  himself  by  choosing  to  show  the  original  video on  TOTP   rather  than  spoil  his  "party " vibe  despite  the  fact  that  its  own  images  of  mental  disturbance  were  hardly  condusive  to  a  good  times  amosphere. Leaving  aside  the  history  it's  atypical  with  Orr  doing  the  lead  vocal  and  no  guitar  on  the  track.  The  lyric  is  a  set  of  pointed  questions  posed  by  a  man  on  exiting  a  relationship  cradled  in  a  bed  of  neurasthenic  synths  polished  up  by  Lange. It  does  owe  something  to  I'm  Not  In  Love  but  is  great  in  its  own  right.

Side  Two  begins  with  "Tonight  She  Comes"  the  new  track  carrot  which  reached  number  7  in  the  States  but  didn't  chart  here. It's  one  of  their  best  songs , a cuckold's  resigned acceptance  of  his  girlfriend's  infidelity   set  to  a  great  tune. Everyone's  at  their  best  here, Ocasek's  throaty whimper  actually  suits  the  theme  and  Hawkes's  synth  work  underlines  the  pathos. Add  to  that  a  great  solo  from  Easton  and  a  crunching  bassline  from  Orr  and  it's  a  little-recognised  classic.

"My  Best  Friend's  Girl"  was   their  biggest  British  hit , a  surprise  number  three  in  the  autumn  of  1978.  Actually  in  retrospect  it's  not  that  surprising  as  it's  full  of  pop  hooks  from  the  arresting  rhythm  guitar  and  handclaps  intro  to  the  "Here  She  Comes  Again"  refrain  on  the  chorus. Ocasek  slyly  reveals  that  l  used  to  be  his  but  it's  ambiguous  whether  he's  bemoaning  the  fact  or  boasting  ( as  one   imagines  David  Beckham  was  tempted  to  do  when  his  cast-off  was  picked  up  by  the  Premiership's  ugliest  player  Phil  Neville ). The  chugging  organ only  underlines  that  this owes  far  more  to  Del  Shannon  than  The  Ramones.

"Let's  Go"  is  the  only  track  from  second  album "Candy O"  in  1979. A  typical  ode  to  a cool  girl  in  one  sense,  there  are  disparate  echoes  in  the  music. Ben  Orr's  whiny  voice  and  the  synth  tone  replicating  the  Heil talk  box  both  suggest  Joe  Walsh  while  the  drum  break accompanying  the  title  chant  could  be  Bay  City  Rollers. The  circular  guitar  riff  isn't  far  off  a  wound-down  version  of  Peter  Hook's  bassline  on  Digital . 

"I'm Not  The  One"  is  a  re-recording  of  a  track  from  1982's  "Shake  It  Up"  to  provide  a  second  single  from  this  LP.  It's  largely  a  dour  synth  ballad  with  echoes  of  Duran's  The  Chauffeur   with  a  breakout  synth  solo  that's  notably  similar  to  Alphaville's  Forever  Young. The  song  is   a  disavowal  of  amny  responsibility  for  a  partner's  troubles  with  a   poignant  chorus  neatly  offetting  Ocasek's  mopey  vocal. My  only  criticism  is  that  it  fails  to  climax.

That's  also  true  of  the  album  sequencing  as  the  remaining  two  tracks  are  pretty  mediocre. "Magic" is  the  least  memorable  of  the  five  singles  taken  from "Heartbeat  City" ( six  if  you  count  the  title  track's  UK  release ) , a  typical  Mutt  Lange  smoke  and  mirrors  production  job  with  power  chords  and  that  trampoline  drum sound  masking  the  back  of  a  fag  packet  lyrics  and  Hawkes's  least  interesting  keyboard  part. Replace  Ocasek's  hiccups  with  Joe  Elliott's  snarl  and  you've  got  Animal .

"Shake  It  Up"  is  vaguely  reminiscent  of  Lene  Lovich's  Lucky  Number   with  an  aggravatingly  banal  set  of  dance  slogans  for  Ocasek  to  stutter  his  way  through. It's  "New  Wave"  pop  at  its  " quirky " worst,  already  out  of  date in  1982  and  a   poor  way  to  finish  a  decent  album.

Like  Blondie  and  Ultravox  before  them  The  Cars  found  that  releasing  a  "Greatest  Hits"  mid-career  is  not  without  the  risk  that  it  will  be  received  as  a   bookend  with  the  audience  snubbing subsequent  material.  Their  next  LP  did  comparitively  poorly  and  they  split  in  1988 , not  coming  together  again  , despite  less  than  stellar  solo  careers , until  2010 by  which  time  Orr  had  succumbed  to  cancer.