108 The Circus - Erasure

Purchased :  October  7  1988

Tracks : It  Doesn't  Have  To  Be / Hideaway / Don't  Dance / If  I  Could / Sexuality / Victim  Of  Love / Leave  Me  To  Bleed / Sometimes / The  Circus / Spiralling

This  was  the  next  purchase  from  Soundsearch  the  following  week.

"The  Circus"  was  Erasure's  second  hit-filled  album , one  of  1987's  big  sellers. After  the  simple  synth-pop  pleasures  of  their  debut  "Wonderland"  there  seems  to  have  been  a  conscious  effort  to  come  up  with  something  more  serious  and  sophisticated  for  the  follow-up.

The  first  indication  of  that  was  "It  Doesn't  Have  To  Be"  their  second  hit  in  early  1987. It  sounded  awkward  and  ungainly  then  and  hasn't  aged  well. The  rhythm is  lumpy  and  the  lyrics  about  apartheid  don't  rise  much  above  Culture  Club's  The  War  Song  for  well-meaning  vapidity. Then  there's  the  Swahili  breakdown  in  the  middle  eight  which  interrupts  what  flow  the  song  has  to  no  great  purpose. The  chorus  is  passable  but  that  might  be  down  to the  suspicious  similarity  to  Fra  Lippo  Lippi's  terrific  Shouldn't  Have  To  Be  Like  That  ( one  of  the  decade's  greatest  non-hits ) from  the  previous  year.

"Hideaway"  is  much  better  , a  forceful  Hi-NRG  stomper  about  coming  out  to  your  parents  with  a  great  vocal  from  Andy  Bell  leaping  from  wounded  growl  in  the  verses  to  an  impressive  falsetto  in  the  chorus. Clarke  finds  the  right  chords  to  back  him  up  and  it  would  have  been  a  much  better  single  choice.

"Don't  Dance " is  ambiguous; it  could  either  be  exhorting  some  form  of  political  resistance  or  simply  a  just  say  no  anti-drugs  song. The  slow  electro-funk  backing  is  somewhat  turgid  so  that  the  line  "Don't  dance  to  the  rhythm"  seems  like  something  of  a  meta- concept.

"If  I  Could"  is  a  charming  little  song  with  a  synthetic  string  intro  wherein  Bell  castigates  the  hard  hearted  attitude  of  his  Other  in  the  verses  while  declaiming  his  own  altruism  in  the  chorus. He  also  sounds  most  like  Moyet  once  again  on  this  track  while  Clarke's  mid-paced  clicks  and  whirrs  evoke  Kraftwerk.

"Sexuality"  is  a  convincing  slice  of  steamy  electronic  funk, not  far  removed  from  Yazoo's  State  Farm  with  Bell  working  up  a  sweat  about  getting  it  on  and  Clarke  finding  the  right  melodic  touches  to  embellish  the  sleazy  clockwork  rhythms.

"Victim  Of  Love"  the  third  single  which  opens  Side  Two  finds  Bell  channelling  the  spirit   of  I  Will  Survive  sending  the  lover  who  hurt  him  packing  -"Step  right  back, put  on  your  coat  and  your  hat". Clarke  deftly  works  some  acoustic  guitar  into  the  mix  but  otherwise  it  follows  the  normal  pattern  of  Erasure  singles  which  has  made  them  the  terror  of  pop  quizzers  across  the  land.

The  ominous  rumble  and  percussion  embellishments  of  "Leave  Me  To  Bleed"  call  Blancmange  to  mind  as  Bell  growls  his  way  through  the  accusations  of  betrayal.

"Sometimes"  was  the  group's  big  breakthrough  hit  in  the  autumn  of  1986  surprisingly  reaching  number  2  in  the  charts. I  say  surprising  because  to  me  it's  never  sounded  like  a  massive  advance  from  any  of  the  flop  singles  from  "Wonderland". Listening  to  it  again  though  it  does  have  those  echoing  backing  vocals  and  Guy  Barker's  trumpet  solo  to  commend  it. A  fairly  simple  song  about  getting  it  on , the  verses  borrow  the  "It's  not  the..." list  structure  from  A  Flock  of  Seagulls' Wishing   and  the  chorus  is  characteristically  strong.

The  title  track  , released  as  the  fourth  single  in  multiple  formats  in  the  autumn  of  1987  sees  the  duo  delving  into  politics  with  a  heartfelt  lament  at  the  human  cost  of  de-industrialisation. It's  one  of  my  favourites  and  when  listening  to  the  R1  chart  countdown  that  autumn  I  became  painfully  conscious  that  it  was  just  about  the  only  record  I  wanted  to  hear in  those  dark  SAW-dominated  days.  The  unusual  jerky  rhythm  was  intended  to  approximate  the  sound  of  a  record  being  played  backwards  and  the  synthetic  accordion  and  brass  band  interlude  also  contribute  to  the  mood  of  decay. It  still  stands  out  as  an  oddity  in  their  repertoire  and  all  the  better  for  it.

That  just  leaves  the  unsettling   "Spiralling"  which  starts  out  as  an  OMD-like  synth  torch  song  with  Bell  emoting  that  he'll  get  over  his  trauma  in  time  and  then  subverts  itself  by  turning  into  a  fairground  waltz  in  the  midst  of  which  a  quieter,  more  distant  Bell  makes  it  clear  that  he's  actually  preparing  for  suicide - "give  me  the  courage  to  die".

This  is  actually  a  very  good  sophomore  effort  which  firmly  planted  them  on  the  chart  landscape  for  the  next  decade.