106 First Night - Alternative Radio

Purchased  : 23  September  1988

Tracks :  First  Night / What  A  Dream / No  Indispensable  Man / Strangers  In  Love / Concertina  Ballerina / Harmony /  Emotional  Disaster  / Valley  Of  Evergreen

This  was  purchased  in  Liverpool  at  full  price; I'm  not  sure  which  shop.

Liverpool  was  always  the  most  likely  place  to  find  this  as  it's  the  band's  hometown. I  first  came  across  them  in  the  autumn  of  1986  when  they  did  a  session  for  Simon  Mayo  and  two  songs  jumped  out  at  me  - "No  Indispensable  Man"  and  "Valley  Of  Evergreen" - melancholy  tunes  with  choruses  that  you  could  sing  after  one  listen. After  that  they  got  a  brief  mention  in  Record  Mirror  in  early  1987  when  they  put  out  the  latter  song  as  a  single  and  I  found  out  they  were  essentially  a  pair  of  brothers  from  Liverpool  and  the  song  was  connected  to  an  anti-heroin  musical  they  had  written. Then  nothing  until  I  came  across  this  in  the  racks  18  months  later.

 ( To  fill  in  the  gaps  since  this  is  one  of  the  most  obscure  albums  featured  here, Alternative  Radio  were  formed  in  1981  by  Robert  and  Alan  Fennah  and  won  a  national  "Battle  Of  The  Bands"  competition   staged  in  Liverpool  in  1982. This  led  to  a  contract  with  EMI  but  they  were  unable  to  break  the  band  and  dropped  them  in  1985. The  band  have  plodded  on  ever  since  sporadically  releasing  new  material  and  Rob  Fennah  chalking  up  a  hit  as  co-writer  of  Liverpool FC's  Anfield  Rap  with  footballer  turned  surf  bum  Craig  Johnston.) 

On  the  back  sleeve  there's  a  note :  "Taken  from  the  stage  production  "First  Night"  written  by  Mark  Thomas  and  Rob  Fennah"  and  a  little  logo  of  a  full  syringe. This  has  always  been  a  bit  of  a  puzzle  since  none  of  the  songs'  lyrics   contain  any  obvious  drug  references  and  the  credits  also  reveal  they  were  written  at  different  times  between  1984  and  1986. A  quick  Google  doesn't  reveal  much  more  other  than  the  fact  that  Mark  Thomas  is  now  the  editor  of  Liverpool's  Daily  Post .

Alternative  Radio's   sound  could  best  be  described  as  The  La's  meet  O.M.D. ( who  are  non-specifically   thanked  on  the  sleeve,  probably  because  they  invited  the  band  to  be  their  support  act  in  1984 )  with  a  generous  side  order  of  Al  Stewart ( which  Mayo  picked  up on ). Rob  Fennah's  vocals  combine  Stewart's  crystal  clear  diction  with  Lee  Mavers'  street  urchin  pleading  to  generally  good  effect. The  combination  of  acoustic  strumming  with  melodic  synth  lines  made  them   distinctive   but  somehow  it  wasn't  enough  to  give  them  a  commercial  breakthrough. Fennah's  own  rather  tinny  production  may  be  part  of  the  answer; some  of  these  songs  are  crying  out  for  Trevor  Horn  or  Stephen  Hague  to  give  them  more  clout.

The  title  track  is  a  strident  synth-pop  ditty  about  performance  nerves  which  changes  gear  two  minutes  in  when  Alan  Fennah  starts  playing  a  military  tattoo  and  the  synths  get  denser  on  a  very  lengthy  instrumental  midsection. It's  attractive  but  not  quite  interesting  enough  to  justify  its  near  seven  minute  length,  relying  on  a  simple  five  note  keyboard  hook  in  lieu  of  a  strong  chorus.

"What  A  Dream" goes  to  the  opposite  extreme, a  sparse  mainly  acoustic  strum  which  clocks  in  at  just  over  two  and  a  half  minutes. A  rather  insipid  song  about  a  pleasant  dream -  or  possibly  a  trip - it's  only  notable  for  two  things, the  rather  close  resemblance  of  the  hummed  lead  in  to  the  (very  lame ) chorus to  The  Boxer  and  the  two  sudden,  and  rather  jarring,  synth  breaks  which  call  to  mind  Tears  For  Fears's  The  Prisoner  though  less  extreme.

Then  we  do  get  a  strong  chorus  with  "No  Indispensable  Man", a  moralistic  exhortation  against  self-importance  whose  breezy  Teenage  Fanclub  strum  is  given  a  backbone  by  Fennah's  steely  electric  line. Again,  I  think  the  Mayo  version  was  better  produced  with  the  ineffably  sad  killer  lines  comparing  a  human  lifespan  to  the  ripple  in  a  bucket  of  water  not  jumping  out  to  quite  the  same  effect  here.  

"Strangers  In  Love"   betrays  a  familiarity  with  Year  Of  The  Cat  with  its  tumbling  piano  and  sax  breaks  ( or  possibly  a  very  realistic  synth  since  there's  no  credit  for  a  sax  player  on  the  sleeve )  but  the  subject  matter  could  hardly  be  more  different. Fennah's  protagonist  is  mired  in  domesticity  and  realising  that  his  partner's  escapist  fantasies  are  a  reflection  of  his  own  shortcomings. The  restless  burbling  bass  beneath  the  synth  sheen  underlines  the  point  that  all  is  not  well. It's  an  astonishingly  mature  song  and  deserves  to  be  much  better  known. 

"Concertina  Ballerina"  gives  synth  man  David  Knowles  his  chance  to  shine  and  it's  eagerly  grasped. The  way  the  glorious  layers  of  keyboard  melody  interweave  stands  comparison  with  Benny  Andersson  and  the  lyric  of  unrequited  love  amongst  fun  fair  folk  is  also  reminiscent  of  Abba. The  Al  Stewart  connection  crops  up  again  with  a  Spanish  guitar  solo  half  way  through. I  don't  like  the  abrupt  ending  and  the  endless  military  drumming  gets  a  bit  wearing but  those   are  minor  quibbles.

"Harmony"  is  an  uncomfortable  hotchpotch , with  an  intro  that  threatens  to  turn  into  Roads  To  Moscow, a  neurasthenic  verse  vaguely  reminiscent  of  early  Scritti  Politti  were it  not  for  the  awful  chocolate  box  lyrics   then  a  crunching  gear  change  into  a  Bryan  Adams  rock  chorus  for  which  Fennah  simply  doesn't  have  the  voice. They  had  enough  material  by  1986  to  exercise  some  quality  control  and  this  is  the  one  that  should  have  been  dropped.

"Emotional  Disaster"  is  a  rather  hackneyed  tale  of  an  actress  on  the  slide  presented  as  a  busker's  song  with  massed  acoustic  guitars  mixed  loud and  minimal  input  from  the  rhythm  section, as  in  say  Young  At  Heart . It  ends  short  of  the  two  and  a  half  minute  mark ; otherwise  it  would  become  tedious.

Alan  Fennah  again  starts  up  that  military  tattoo  for  the  final  track, an  extended  version  of  "Valley  Of  Evergreen" but  here  it's  obviously  appropriate  for  the  subject  matter, the  sacrifice  of  soldiers  sung  from the  point  of  view  of  one  beyond  the  grave. It's  got  another  lovely  melody   and  is  polished  up  by  more  great  keyboard  work  from  Knowles  sustaining  one  melancholy  chord  then  colouring  in  with  tuneful  lines  in  a  way  that  OMD  must  have  recognised. This  version  perhaps  outstays  its  welcome  slightly - there  is  after  all  only  one  verse  and  a  chorus  to  the  actual  song  - but  that  might  be  nitpicking.

So  "First  Night"  just  about  met  my  expectations  and  confirmed  that  Alternative  Radio  were / are  indeed  a  band   that  got  away.