105 Spirit Of Eden - Talk Talk

Purchased :  20 September  1988

Tracks :  The  Rainbow / Eden / Desire / Inheritance / I Believe  In  You / Wealth

This  was  bought  in  Liverpool  ( either  HMV  or  Virgin, I  can't  remember )  when  I  uncovered  it  on  a  routine  lunchtime  browse. I  was  startled,  because  I'd  heard  nothing  about  a  new  release  from  my  favourite band ,  but  of  course  bought  it  straightaway  at  full price.

I  must  admit  I've  been  dreading  having  to  write  about  this  one  for  some  time  as  I  know  many  people  love  it  to  death  and  make  extravagant  claims  for  it. I, on  the  other hand  have  never "got " it  and  still  mourn  the  disappearance  of  the  group  that  produced  "It's  My  Life"  and  "Today" .

Regular  readers  ( if  I  have  any )  may  have  noticed  that  I've  been  trying  in  recent  posts  to  give  a  more  organic  view  of  an  LP  and  less  of  a  mechanical  breakdown  of  the  individual  songs. That  might  be  particularly  appropriate  here  as  the  six  tracks  were  never  conceived  as  individual  songs. Mark  Hollis  and  Tim  Friese-Greene  used  the  artistic  freedom  earned  by  the  success  of  1986's  "The  Colour  Of  Spring"  to  construct  an  album  from  long  sessions  of  improvisation  in  an  unlit  studio  edited  down  to  a  vinyl  album's  length. That's  the  story  anyway. I'm  not  sure  I  buy  it  completely  ; "I  Believe  In  You"  ( chosen  by  a  shell shocked EMI  as  a  hopelessly  un-commercial  single )  and  "Desire"  do  have  a  conventional  verse  chorus  structure  suggesting  a  pre-studio  conception. The  stalwart  rhythm  section  of  Paul  Webb  and  Lee  Harris  are  still  on  board  here  but  have  no  writing  credits  and  seem  to  have  been  demoted  to  mere  session  players. Certainly  neither  of  them  appear  in  the  promo  for  the  single.

The  other  point  to  make  about  the  rhythm  section  is  that  at  no  point  in  the  LP  do  they  ever  play  anything  remotely  danceable. Nor  are  there  any  memorable  keyboard  lines - a  key  strength  of  their  previous  work. This  is  difficult  music  , most  of  it  played  at  a  funereal  tempo,  which  doesn't  yield  its  secrets  easily. It  wasn't  a  total  surprise  ; Mark  Hollis  had  been  proclaiming  his  love  of  modern  jazz  from  their  earliest  interviews  and  in  1982  picked  Lou  Reed's  notorious  Metal  Machine  Music  as  one  of  his  favourite  records  for  a  Record  Mirror  feature. "Chameleon  Day"  on  the  previous  LP  and  the  original  version  of  "Call  In  The  Night  Boy"  on  the  B side  of  "My  Foolish  Friend"  were  both  good  pointers  to  the  direction  pursued  here.

So, taking  the  plunge  once  again, the  first  three  tracks  segue  into  each  other  and  have  been  treated  as  one  on  some  CD  issues. "The  Rainbow" starts  out  with  over  two  minute's  worth  of  long  single  brass  notes  and  ambient  noises  before  the  song , a  victim's  lament  over  a  lenient  sentence,  almost  reluctantly  rumbles  into  life  with  a  steely  guitar  line. It  takes  another  minute  for  Hollis  to  come  in  singing  so  delicately  you  can  only  catch  about  half  the  words. Webb  and  Harris  are  present  only  intermittently with  the  pauses  filled  by  mournful  jazz  horns  until  Mark  Feltham's  harmonica  explodes  with  rage  before  Hollis's  last  lines.

"Eden"  starts  in  similar  vein  before  Harris's  drums  kick  it  into  life  after  a  minute, sounding  pretty  close  to  Mo  Tucker  on  Heroin . The  song  seems  to  be  another  gloomy  meditation  on  Christianity  with  Hollis  more  up  front  especially  on  the  desperate  declaration  "Everybody  needs  somebody  to  live  by"  thrice  repeated  amid  glorious  organ  swells. In  the  last  couple  of  minutes  Feltham  and  Henry  Lowther's  trumpet  have  a  dialogue  then  Harris's  hi-hats  battle  Robbie  McIntosh's  guitar  before  calm  is  restored.

"Desire"  is  the  nearest  thing  to  a  ( very left-field )  rock  song  with  quiet  mournful  verses  suddenly  giving  way  to  an  angry  snarling  chorus  of  squally  electric  guitar  dissonance  worthy  of  Radiohead.  Both  lyric  and  vocal  seethe  with  self-loathing  so  it's  perhaps  best  not  to   inquire  what  desire  they're  concerned  with. After  the  second  chorus  there's  an  extended  drum  and  percussion  break   to  further  express  this  inner  turmoil.

The  second  side  starts  with  the  meandering  "Inheritance"  which  seems  to  address  old  age  and  alternates  between  loud  and  quiet  passages. The  same  goes  for  Hollis's  vocal, a  catch  in  the  throat  whisper  at  some  points  and  full-on  wail  at  others. There's  some  nice  piano  and  oboe  work ( c/o Michael  Jeans )  but  it  doesn't  quite  hit  the  spot.

"I  Believe  In  You"  is  the  most  accessible  song  here, a  meditation  on  the  loss  of  his  brother  to  a  heroin  overdose  although  characteristically  the  key  line  "I've  seen  heroin  for  myself"  is  almost  inaudible. Set  to  a  slow  rumble  it  achieves  great  beauty  on  the  "Spirit - how  long ? "  redemptive  chorus  when  the  wordless  lament  of  Chelmsford  Cathedral  choir  and  Friese-Greene's  organ  are  blended  together. The  merest  hint  of  a  conventional  melody  at  this  point  led  to  its  selection  as  a  single, edited  down   with  a  minimalist  video. I  had  assumed  that  constituted  Hollis's  last  public  appearance  but  youtube  has  an  appearance  on  the  Dutch  TV  show  Countdown  where  the  band  appear  as  a  trio  ( even  though  the  Mexican  bass  on  the  record  was  played  by  Simon  Edwards  not  Webb )  and  lipsync  , Hollis  never  lifting  his  eyes  from  a  spot  on  the  floor  and  the  others  kept  in  shadow.

"Wealth"  emerges  from  20  seconds  of  silence  broken  by  Hollis   and  is  glacially  slow  with  no  percussion  and  minimal  bass. It's  more  of  a  hymn  than  a  pop  song  with  long  organ  chords  accompanying  Hollis's  opaque  exhortations  of  surrender- "Take  my  freedom ! "  before  the  song  slowly  fades  out.

Yes  it's  impressively  constructed  and  I  might  yet  grow  to  love  it  as  much  as  others  do  but  I'm  still  not  completely  converted.