82 So - Peter Gabriel

Purchased  :  April  1988

Tracks : Red  Rain / Sledgehammer / Don't  Give  Up / That  Voice  Again / In  Your  Eyes / Mercy  Street / Big  Time / We  Do What  We're  Told

Now  that  I  had  some  money  in  the  bank  I  could  satisfy  one  consumer  urge  which  was  to  join  the  Britannia  Music  Club  as  regularly  advertised  in  the  pages  of  Radio  Times. This  was  one  of  the  three  bargain  purchases  made  through  their  introductory  offer.

We're  now  back  to  catching  up  on  the  albums  released  during  my  period  of  penury. "So"  was   Peter  Gabriel's  fifth  solo  album  ( not  counting  the  Birdy  soundtrack  two  years  earlier )  and  he  was  under  a  bit  of  pressure  to  deliver. His  fourth  self-titled  LP in  1982  hadn't  contained  any  hits  and  therefore  didn't  sell  particularly  well, not  enough  to  finance  his  losses  on  the  too-far-ahead- of  its-time  WOMAD  festival  and  he'd  been  forced  to  do  a  reunion  concert  with  Genesis  to  ward  off  his  creditors.

I  had  been  moderately  interested  in  him  over  the  years. "Solsbury  Hill"  and  "Games  Without  Frontiers" were  both  favourites  and  I  always  listened  when  his  records  were  played  on  the  Annie  Nightingale  show  but  a  lingering  punk  snobbery  had  perhaps  prevented  me  investigating  any  closer. The  run  of  singles  from  this  LP  in  1986-7  broke  down  that  barrier.

The  last  of  them  kicks  off  the  album. "Red  Rain " is  a  long,  epic  track  seemingly  about  acid  rain  but  also  referencing  Gabriel's  previous  intimations  of  ecological  catastrophe. It  is  plagued  by  eighties  production  values  with  Jerry  Marotta's  cavernous  drums  too  high  in  the  mix   but  is  saved  by  a  consummate  vocal  performance  from  Gabriel   moving  from  searing  indictment  early  on  to  weary  resignation  by  the  close. The  Police's  Stewart  Copeland  guests  on  hi-hat  simulating  rainfall  throughout  the  song.

It's  followed  by  his  monster  hit  "Sledgehammer"  which  made  him  an  international  star  reaching  number  one  in  the  US  and  attracting  multiple  awards  for  its  semi-animated  video.  The  music  is  heavily  influenced  by  Stax   and  features  Wayne  Jackson  from  the  original  Memphis  Horns  on  trumpet  although  it's  slow. grinding  white  funk  rather  than  sixties  soul. Gabriel  brings  his  tortured  persona  to  singing  about  sex  and  relationships  with  a  variety  of  sexual  metaphors  aided  by  P P  Arnold  and  Dee  Lewis  on  backing  vocals. It's  perhaps  a  little  over-familiar  now  but  remains  impressive.

It  was  followed  as  here  by   "Don't  Give  Up"  his  duet  with  Kate  Bush, an  overtly  political  song  about the  despair caused  by  unemployment  and  the  balm  offered  by  friends  and  family  as  voiced  by  Bush. Musically  under-stated  with  Tony  Levin's  limpid  bass  and  Manu Katche's  soft  percussion  bubbling  underneath  the  hazy  synth  chords. A  piano  comes  in  for  the  middle  eight  where  Gabriel  rouses  himself  to  a  roar  of  defiance  before  slipping  back  to  resignation  in  the  final  verse  - "so  many  men  no  one  needs". The  ominous  coda  after  Bush's  final  lines  suggests  no  easy  resolution. There  was  it  must  be  said  some  critical  resistance  to  the  idea  of  two well-established  artists  from  the  relatively  unscathed  Home  Counties  singing  about  unemployment  but  it's  always  sounded  convincing  to  me.

The  first  of  the  album's  non-singles  closes  out  side  one."That  Voice  Again"  caused  Gabriel  some  problems  with  a  number  of  re-writes  and  he  wasn't  fully  satisfied  with  the  finished  article.  I  share  those  reservations. There  is  a  decent  song  about  the  poison  of  past  words  hindering  a  reconciliation,  trying  to  fight  its  way  past  the  horrible  80s  production  strongly  reminiscent  of  ( Gabriel  acolytes )  Tears  For  Fears's ungainly  Mother's  Talk  but   it  doesn't  quite  make  it. The  sparse  verses  deserve  a  better  chorus  ( which in  its  over-produced  vaguely  funky  way  veers  too  close  to  a  certain  ex-bandmate's  solo  work )  and  the  meandering  instrumental  break  which  delays  the  arrival  of  the  second  chorus  is  a  strange  artistic  decision.

Side  Two  commences  with  "In  Your  Eyes"  which  wasn't  a  single  in  the  UK  but  a  hit  twice  over  in  the  US  through  its  use  in  a  Cameron  Crowe  film. It's  a  straightforwardly  honest   love  song  built  on  a  dense  percussion  track  from  Katche  and Marotta.  Gabriel  gives  another  consummate  vocal  performance  helped  out  by  Youssou  N' Dour  towards  the  end  ( Jim  Kerr  is  among  the  backing  vocalists  on  the  chorus ).  The  right  ingredients  are  in  place  but  I  find  it  melodically  dull  and  over-polished.

"Mercy  Street"  was  inspired  by  and  dedicated  to  the  bipolar  American  poetess  and  eventual  suicide  Anne  Sexton  who  used  the  phrase  in  the  title  of  a  poem, a  posthumous collection  and  a 1969  play. The  poem  is  a  crushingly  sad  expression  of  realising  the  impossibility  of  returning  to  childhood  security  ( which  may  never  have  existed  anyway ).  This  isn't  the  place  to  delve  further  into  Sexton's  work. Gabriel  intermingles  references  to  the  poem  with  biographical  detail  such  as  the  attempts  of  various  doctors  and  a  priest  who  tried  to  help  Sexton  in  her  struggle  with  mental  illness. Musically  it  uses  the  same  formula  ( though different  personnel )  of  muted  percussion  and  bass  and  sombre  keyboards  as  "Don't  Give  Up"
and  you're  almost  expecting  him  to  come  in  with  "In  this  proud  land  we  grew  up  strong"  at  one  or  two  points. However  it  is  a  good  song  in  its  own  right  though  too  subdued  to  be  a  single.

The  final  single  on  the  album ( 3rd in UK  release  order )  is  "Big  Time"  which  vies  with  a  track  discussed  in  the  very  next  post  to  be  the  record  which  best  encapsulates  the  yuppie  culture  of  the  latter  half  of  the  eighties. Performed  by  largely  the  same  crew as  on  "Sledgehammer"  ( with  the  notable  substitution  of  Copeland  for  Katche )  the  music  is  more  informed  by  contemporary  funk  somewhere  between  Prince  and  Level  42  and  the  brass  men  are  barely  used. Gabriel  sings  in  character  as  an  arriviste  who  spends  his  new  wealth  on  vulgar  excess  and  it's  more  succint  and  effective  than  anything  Paul  Weller  came  up  with  during  that  decade.

The  album  ends  with  "We  Do  What  We're  Told ( Milgram's  37) "  inspired  by  the  famous  psychological  experiments  which  proved  that  ordinary  people  were  more  than  willing  to  administer  electrical  shocks  to  each  other  if  instructed. Gabriel  expressed  dissatisfaction   with  it  saying  it  could  have  been  developed  further  and  again  he's  right. There's  little  more  to  it  than  a  doomy  chant  over  a  synth-pop  doodle  that  marries  early  OMD  synth  sounds  with  the  jerky  percussion  of  Yazoo's  Ode  To  Boy. It's  a  curiously  insubstantial  way  to  end  the  LP.

In  the  90s  "So"  would  regularly  appear  in  "Classic  Album"  round-ups  but  in  recent  years  it  seems  to  have  been  quietly  dropped  from  the  "canon". Perhaps  this  is  partly  due  to  Gabriel's  subsequent  output  being  so  meagre  and  largely  disappointing ( "Digging  In  The  Dirt" being  the  magnificent  exception ).  I  think  it  falls  a  little  short  of  being  a  classic  but  for  its  time  it  was  a  very  good  attempt.