71 Icehouse - Icehouse

Purchased  :  21st  November  1987

Tracks :  Icehouse  / Can't  Help  Myself / Sister / Walls / Sons / We  Can Get  Together / Boulevarde / Fatman / Skin / Not  My  Kind

At  last  ! This  had  been  my  number  one  target  for  the  past   few  years  but  I  could  never  find  it  at  a  reasonable  price  until  a  Saturday  in  November  1987  when  I  found  it  in  a  sale  in  Manchester  ( either  HMV  or  Virgin; something's  saying  the  latter )  presumably  because  they'd  recently  cracked  the  Top  40  once  more  with  the  underwhelming  "Crazy".  I  was  actually  in the  city  for  football . Rochdale  had  played  ( and  surprisingly  won )   at  Cambridge  the  night  before  but  I  hadn't  been  able  to  go  because  I  was  stuck  at  Liverpool  till  5pm on  block  release  so  I  decided  to  pay  one  of  my  periodic  visits  to  Maine  Road  that  weekend.  The  train  from  Littleborough  got  into  Manchester  an  hour  before  kick  off  so  there  was  time  to  browse  the  record  shops  before  walking  up  to  the  game. For  those  interested  City  ( featuring  the  ill-fated  Paul  Lake and  future  Rochdale  manager  Paul  Simpson )  chalked  up  an  easy  3-0  win  over  Birmingham  in  the  old  Second  Division.

The  album  had  been  released  in  the  UK  in  summer  1981 when  the  band  came  over  for  a  short  tour  attracting  a  storm  of  xenophobic  derision  from  the  music  press  for  their  allegedly  derivative sound ; one  review  was  headed  "Ultrabruce" . The  LP  didn't  fare  much  better  although  Smash  Hits  were  a  bit  more  positive. In  fact  "Icehouse"  was  essentially  a  re-tooled  version  of  their  highly  successful  Australian debut  under  the  name  Flowers  ( changed  when  they  signed  to  Chrysalis  in  the  UK  for  fear  an  obscure  Scottish  group  The  Flowers  might  cause  problems ).

The  title  track  opens  proceedings  but  this  is  not  the  version  which  entranced  me  as  a  single  at  the  beginning  of  1982 ( one  of  my  all-time  faves ).  For  the  single  the  tempo  was  slowed  down  slightly  and  the  keyboards brought  higher  in  the  mix, not  major changes  but  enough  for  the  original  to  be  disconcerting. The  song  ( and  later  band  name )  was  inspired  by  the  under-heated  flat Iva  Davies rented  in  Sydney  which  also  happened  to  overlook  a  "Halfway  House"  for  rehabilitation  of  drug  addicts  and  ex-cons  giving  him  some  interesting  neighbours  to  observe. The  mystery  of  the  house  across  the  street  is  juxtaposed  with  a  girl  saving  herself   for  something  better  perhaps  after  rejecting  Davies  himself - "she  says  she's  got  no  time  for  winter  nights". The  coldness  metaphor  is  re-emphasised  by  Anthony  Smith's  glacial  keyboards  (possibly  influenced  by  Closer)  and  Davies's  clenched-teeth  vocal  style. His  sour  conclusion  - "There's  no  love  inside  the  icehouse"  completes  the  package. A  masterpiece.

"Can't  Help  Myself"  was their  debut  single  in  Australia.  It's  about  sexual  obsession  or  possibly  embarrassing  erections -"it's  beginning  to  show"  - and  illustrates  Davies's  talent  for  welding  together  disparate  elements  to  create  a  unique  sound. Here  you  have  a  solid  rock  rhythm  with  a  skeletal  keyboard  riff  allowing  Davies  to  veer  between  clipped  rhythm  guitar  and  post-punk  shapes  that  a  certain  Irish  band  would  soon  trademark. On  top  of  that  you  have  Davies's  pinched  vocals  , about  as  asexual  as  you  could  get,  to  complete  the  song's  compelling  oddity.

The  same  applies to  some  extent  to  "Sister"  , a  song  addressed  to  a  created  woman  although  whether  it's  a  genuinely  futurist  song  or  an  extended  metaphor  isn't  clear. The  racing  keyboards  in  the  verses  hint  at  nightmare  - "sometimes  little  mistakes  get  by  without  detection"  - but  the  mood  is  then  spoilt  by  a  cheerleading   chorus  sounding  very  like  The  Cars. The  wrongfooting  middle  eight  which  sounds  like the  intro  to    a  completely  different  song  only  adds  to  the  magpie  feel  of  the  track.

"Walls"  was  a  single  in  Australia  though  not  elsewhere, a  sinister  song  about  incarceration . Keith  Welch's  foreboding  bassline  recalls  Peter  Hook's  on  Shadowplay  and  there  are  hints  of  late  Joy  Division  in  the  keyboard  sound  as  well. On  the  other  hand  Davies's  vocal  is  a  Bowie  impersonation. Again.  I  don't  think  the  powerchord  - driven  chorus  quite  delivers  on  the  quiet  menace  of  the  verses.

Side  One  ends  with  the  very  Ultravoxian  "Sons"  with  its  bleak  imagery  of  loss  and  decadence , the  Billy  Currie  grand  piano  fills  and  Davies  employing  John  Foxx's  declamatory  style  on  the  chorus. The  blousy  sax  break  also  feels  similar  to  the  one  in  Hiroshima  Mon  Amour. It's  not  a  bad  song  but  not  strong  enough  to  transcend   the  distraction  created  by  the  pilfering.

The  more  obviously  synth-based second  side  opens  with  another  single  "We  Can  Get  Together"  a  predictable  choice  with  its  everyman  lyric  and  big  chorus ( a  rare  opportunity  for  the  other  members  to  do  backing  vocals ) . There's  some  rhythmic  similarity  to  Fleetwood  Mac's  Go  Your  Own  Way   and  again  Davies's  weedy,  slightly  petulant  vocal  undercuts  the  "come  on"  proposition of  the  lyric  to  strange  effect.

The  remaining  songs  give  full  vent  to  Davies's  sinister  side. "Boulevarde"  concerns  itself  with  French  prostitutes. With  Davies  delaying  his  vocal  entrance  a  la  Sound  and  Vision  the  preceding  minute  could  almost  be  Focus  with  its  extended  organ  chords  and  wheedling  guitar. When  Davies  comes  in  with  a  bigger,  impassioned  vocal  it's  dramatic  and  then  he  wheels  out  a  superb  solo, the  only  one  on  the  LP. It's  sympathetic  but  haunting  in  its  fatalism  - "cause  they  all  die  young  on  the  boulevarde".

The  scathing  "Fatman"  is  aimed  at  either  a  pimp  or  sugar  daddy - "girl's  best  friend  is  a  fatman" -  and  is  buoyed  by  rock  drumming  and  Davies's  clipped  rhythm  playing  allowing  Anthony  Smith  to  conjure  a  sombre  atmosphere  on  the  keyboards. Despite  the  taunting  chant  at  the  end  you  know  the  big  guy's  likely  to  have  the  last  laugh.

I 've  never  had  much  clue  what  the  frantic  "Skin"  is  about - an  identity  crisis  perhaps ? -  and  it's  not  my  favourite  track. Smith  again  impresses  with  the  synth  work  and  Ian  Moss  is  brought  in  for  some  Reeves  Gabrel-ish  guitar  abuse   but  the  song  is  simply  too  fast  and  sounds  uncomfortable.

The  concluding  track  "Not  My  Kind"  sees  Davies  wandering  the  Sydney  streets  observing  the  night  life . At  first  he's  kidding  himself  he's  a  part  of  the  shiny  scene  - "the  dark  is  a  friend  to  me" -  but  as  the  song  progresses  the  mask  slips  and  he's  revealed  to  be  a  lonely  soul  perhaps  resorting  to  the  prostitutes  around .  A  pumping  bassline  accompanies  him  from  the  start  of  the  song  then  picks  up  pace  as  the  self-realisation  kicks  in  with  drums  and  guitar  joining  in  to  power  the  song  to  its  climax  as  Davies  frantically  denies  what  he  knows  to  be  true.

I  was  in  truth  slightly  disappointed  when  I  first  played  it; perhaps  that  was  inevitable  given  how  long  I'd  trailed  it. The  subsequent  years  have  enabled  me  to  better  appreciate  its  quality  as  a  very  good  debut  LP.