70 Actually - Pet Shop Boys

Purchased :  17  October  1987

Tracks :  One  More  Chance / What  Have I  Done  To  Deserve  This ? / Shopping / Rent  / Hit  Music / It  Couldn't  Happen  Here / It's A Sin / I  Want  To  Wake  Up / Heart / King's  Cross

This  one  was  purchased  on  a  Saturday  morning  trip  into  Manchester.

There  are  some  critics  aforementioned  on  this  blog  for  whom  the  Pet  Shop  Boys  can  do  wrong. I'm  not  one  of  them ; I  like  the  band rather  than  love  them. I'm  not  completely  sure  of  the  reason  for  that  reservation. Certainly  they  were  the  best  British  band  of  the  post-Smiths  eighties  but  that's  damning  with  faint  praise. I  was  beginning  to  tire  of  synth-pop around  this  time  ( and  forthcoming  posts  will  reveal  where  that  ennui  led  me )  but  that's  not  the  whole  story. Neil  Tennant's  voice  may  be  relevant, the  limiting  factor  that  often  prevents  their  music  soaring  to  its  full  potential. I  also  don't  love  them  as  people. I  see  Tennant  as  the  embodiment  of  Pete  Wylie's  ideal  of  the  anti-rock  star, the  role  he  didn't  have  the  chops  to  assume. Tennant's  arrogant  disdain  for  U2  or  The  Police  was  straight  out  of  the  Wylie  manual  and  the consciousness  of  "canon"  that  led  him  to  strenuously  deny  any  influence  by  the  likes  of  Al  Stewart  or  Sparks  was  alienating. And  Chris  Lowe  is  quite  possibly  the  most  charmless  man  in  music.

But  for  all  that they  had  a  good  run  of  singles  under  their  belt  which  made  this  album  a  desirable  purchase. Unlike  the  previous  entry  this  LP  doesn't  get  off  to  a  good  start. "One  More  Chance"  is  a  re-recording  of  the  B-side  of  the  original  "West  End  Girls"  single  from  1984  co-written  with  disco  producer  Bobby  Orlando. It's  reappearance  here  after  not  being  included  on  the  debut  LP  "Please"  immediately  suggests  a  shortage  of  material. The  song  itself  is  very  slight  with  Tennant  muttering  in  his  usual  deadpan  fashion  about  a  late  night  urban  stroll  in  the  manner  of  Flash  and  the  Pan's  Walking  In  The  Rain ;  doubtless  Tennant  would  deny  that  connection  but  the  title  is  actually  referenced  in  the  lyrics. The  music  is  a  generic  Hi-NRG  rhythm  track  with  some  Lovin  Spoonful - style  urban  sound  effects  and  there's  no  bridge  to  the  very  boring  chorus  at  all.

Next  is  "What  Have  I  Done  To  Deserve  This ? "  the  well-trailed  collaboration  with  Dusty  Springfield  which  some  regard  as  a  classic  but  I  think  is  one  of  their  weaker  singles. Co-written  with  American  songwriter  Allee  Wills and  conceived  as  a  sort  of  Don't  You  Want  Me  mini-soap  where  a  man  ends  up  working  for  his  ex-lover,  it  doesn't  work  for  me.  The  synthesised  brass  refrain  in  the  intro  is  promising  but the  song  itself  is  over-complex  with  neither  a  clear  separation  of  the  actors'  voices  or  enough  melody  to  make  the  effort of  unpicking  it  worthwhile. Nor  is  the  duetting  successful;  Tennant  sounds  more  bored  than  usual  while  Springfield  sounds  strangely  muffled. Whether  that  was  necessary  to  disguise  the  decline  in  the  48-year  old's  voice  or  to  prevent  her  overpowering  Tennant   it  only  heightens  the  sense  of  anti-climax  that  hangs  around  the  whole  thing.

Matters  then  improve  with  "Shopping",  the  most  overt  of  several  attempts  on  this  LP  to  capture  the  zeitgeist of  1987  and  the  implications  of  Thatcher's  third  election  triumph. Lyrically  the  song  was  inspired  by  the  sell-offs  of  the  nationalised  industries  and  share  trading  generally  while  musically  the  influence  is  definitely  Kraftwerk  particularly  The  Robots.  The  analysis  isn't  particularly  deep  but  Tennant  nails  the  feeling  of  progressive  despair  on  the  line - "I  heard  it  in  the  House  of  Commons, everything's  for  sale ". Of  course  the  world  it  describes  experienced  an  abrupt  convulsion  just  two  days  after  I  bought  the  LP  and  it's  not  the  only  prescient  song  here.

"Rent" is  another  minor-key  song  about  the  times  but  much  more  subtle. Here  we  have  a  relationship  based  on  financial  security  with  Tennant  singing  from the  point  of  view  of  the  "kept"  person  so  his  wheedling  tones  are  absolutely  perfect. The  music  is  again  heavily  indebted  to  Kraftwerk  with  Andy  Richards's  Fairlight  trumpet  adding  appropriate  chilliness  particularly  if  you  interpret  the  title  to  mean  this  is  a  young  boy  groomed  for  the  pleasure  of  a  paedophile. Shockingly  this  was  by  far   the  smallest  hit  of  the  four  singles,  turning tail  at  number  8  after  only  two  weeks  in  the  chart. Clearly  some  of  their  audience  didn't  want  to  know  about  their  darker  side.

"Hit  Music" relies  on  a  facsimile  of  the  Peter  Gunn  riff   for  its  propulsion  and  on  the  surface  seems  relatively  slight  but  there  are  fatalistic  references  to  AIDS  in  the  verses - "Live  and  die  it's  all  that  we  know, I  need  a  friend  at  the  journey's  end"  emphasised  by  brief  but  telling  Fairlight  string  interventions  and  Tennant's  double-tracked  vocal. I'm  not  sure  the  chilled-out  coda  really  adds  anything  to  the  track.

"It  Couldn't  Happen  Here "  is  another  touted  collaboration  this  time  with  Ennio  Morricone  and  yet  again  the  results  are  disappointing ; if  nothing  else  this  LP  proved  that  Tennant  and  Lowe  were  best, ahem. left  to  their  own  devices. The  former  was  very  proud  of  the  song  describing  it  in  Smash  Hits  as "the  highlight  of  the  album"  but  he's  well  wrong  there. Apparently  an  attack  on  complacency  the  lyric  is  too  oblique  and  personal  to  make  much  sense  to  an  outsider  and  musically  it's  a  bit  of  a  dirge,  the  Fairlight on  the  chorus  conjuring  up  not  so  much  a  spaghetti  western  as  a  Hovis  commercial.

"It's  A  Sin"  follows  next  , their  second  number  one  from  earlier  in  the  year. The  guys  pull  out  all  the  stops  here  with  thunder  cracks  for  emphasis  and  a  Latin  recitation  of  the  Act  of  Confession on  Tennant's  autobiographical  tale  of  Catholic  guilt ; it's  significant  that  in  the  video  Tennant  is  a  passionate  participant  rather  than  his  usual  laconic  observer. It's  triumph  was  sullied  by  Jonathan  King  who, following  his  pathological  anti-patriotic  urge  to  undermine any  British  success  story , accused  them  of  plaigiarising Cat  Stevens' Wild  World  in  his  column  for  The  Sun. Although  the  duo  sued  and  won  the  similarity  in  the  main  melody  line  is  undeniable  and  takes  the  gloss  off  a very  good  song.

"I  Want  To  Wake  Up"  is  a  fairly  routine  Fairlight  chugger  ( although  Adamski  was obviously listening  to  some  of  the  bleeping   noises )   with  Tennant  expressing  his  ambivalence  about  love. It's  never  a  good  idea  to  resort  to  namechecking  other  songs  (here , Tainted  Love  and  Love  Is  Strange )  to  make  your  point  and  it's  not  one  of  their  better  efforts.

"Heart"  became  their  fourth  and  to  date  final  number  one  in  March  1988  , a  rare  triumph  for  a  fourth  single  release  from  an  album. It's  a  better  attempt  at  a  simple  love  song  and  was  originally  intended  for  Hazell  Dean. The  earworm  is  that  staccato  synth  hook ; otherwise  the  backing  track  is  a  bit  too  close  to  Stock, Aitken  and  Waterman  for  comfort. Tennant  sings  it  so  sweetly  he  could  almost  be  Green  Gartside.

I'm  always  inclined  to  mark  up  an  album  which  saves  its  best  song  until  last  and  "King's  Cross"  is  probably  my  favourite  PSB  track  of  all. It's  a  lament  for  the  runaways  picked  up at  the  titular  station  and  exploited , the  same  nightmare  world  depicted  in  the  third  and  best  of  the  Prime  Suspect  series.  The  meaning  of  the  line  "Dead  and  wounded  on  either  side / You  know  it's  only  a  matter  of  time"  is only  too  clear. There  are  no  walloping  dancebeats  here  just  a  discreetly  buzzing  bass line  to  move  things  along  while  the  choral  synths  weep  for  the  doomed  youngsters  and  trains  go  by  packed  with  commuters  ignoring  what's  going  on  right  before  their  eyes. A  couple  of  months  later  the  King's  Cross  fire  took  place  and  The  Sun  pressurised  them  to  release  it  as  a  charity  single. Given  that  the  same  newspaper  had  given  King  a  platform  for  his  bile  and  had  just  been  running  a  very  nasty  smear  campaign  against  Elton  John  it's  not  surprising  that  their  suggestion  was  ignored.

So  it's  a  pretty  good  album  that  represents  the  group  at  their  commercial  peak  before  their  ubiquity  became  too  exhausting   for  a  mass  audience  to  keep  pace  with  and  enough  fell  off  to  prevent  them  having  any  more  number  one  singles ( ther  only  number  one  LP  came  in  1993 and sold  far  less  than  this  one which  peaked  at  2 ) .