89 Boy -U2

Purchased  :  June  1988

Tracks : I  Will  Follow / Twilight / An Cat Dubh / Into  The  Heart / Out  Of  Control / Stories  For  Boys / The  Ocean / A Day  Without  Me / Another  Time,  Another  Place / The  Electric Co / Shadows  And  Tall  Trees

This   was  the  first  of  a  couple  of  purchases  from  an  unlikely  source.  One  Saturday  morning  in  June  1988  I  discovered  that  the  newsagents  on  Harehill  Road  in  Littleborough  ( eternally  referred  to  by  my  mother  as  "Greenwoods"  even  after  Helen  had   made  the  acquaintance  of   the  daughter  of  a  subsequent  proprietor back  in  1975 )  had  started  stocking  a  few  LPs. They  were  all  mainstream  and  at  least  a  couple  of  years  old  but  were  still  in  their  cellophane  and  going  cheap  ( £3.99  I  think ).  My  copy  plays  a  bit  too  quietly  which  I  wouldn't  have  expected  from  a  42-minute  album  so  I'd  be  interested  if  anyone  else  found  the  same.

My  interest  in  early   U2  had  survived  despite  a  great  ambivalence  about  the  band  beginning  around  1983  and  fully  blossoming  with  1987's  wildly  over-rated  "The  Joshua  Tree"  ( not  helped  by  hearing  all  its  singles  on  the  jukebox  every  time  I  ventured  into  The  Red  Lion ) . "Boy"  was  their  first  LP  released  in  October  1980  and  had  hung  around  the  lower  reaches  of  the  album  charts  for  the  following  couple  of  years  despite  only  having  reached  number  52  and  containing  no  hit  singles. The  music  press  that  I  read  seemed  a  bit  unsure  what  to  make of  them, an  Irish  band  clearly  coming  out  of   the  New  Wave  yet  featuring  a  guitarist  rubbing  shoulders  with  all  the  old  hairies  in  the  Sounds  polls.

"Boy"  was  originally  intended  to  be  recorded  with  Joy  Division  producer  Martin  Hannett  after  his  work  on  debut  Island  single  "Eleven O  Clock  Tick  Tock"  ( still  in  my  opinion  their  best  '45 )  but  the  death  of  Ian  Curtis  left  him  too  cut  up  to  fulfil  the  engagement  so  Banshees  producer  Steve  Lillywhite  was  brought  in  as  a  replacement. "Boy "  isn't  a  concept  album  as  such  but  from  the  cover  onwards  ( featuring  the  young  brother  of  one  of  perennial  also-rans  The  Virgin  Prunes )  there  are  recurring  themes  of  childhood  and  loss  of  innocence. The  band  had  come  together  at  school  and  The  Edge  and  Mullen  were  still  in  their  teens  when  this  was  recorded.

There's  an  oft-cited  tale  of  Bono  buttonholing  Tony  Wilson  at  Granada  TV  in  1980  and, not  being  the  most  shrinking  of  violets  even  then ,  declaring  that  U2  were  going  to  fulfil  Joy  Division's  potential  or  words  to  that  effect. It's  hard  to  know why  Bono  thought  the  two  bands  were  similar. Joy  Division  were  older  and  English. Ian  Curtis  was  a  nihilistic  commentator  on  both  the  internal  and  external  worlds  while  Bono  turns  even  a  song  about  the  death  of  his  mother  into  a  rousing  celebration. Musically  U2  are  a  negative  image  of  JD; the  latter  band  had  an  inventive  rhythm section  to  compensate  for  a  technically  limited  guitarist, in  U2  the  exact  opposite  is  the  case. I  suspect  it  was  more  that  Bono  wanted  U2  to  be  taken  as  seriously  as  Joy  Division  and  - laughable  as  it  seems  now - pick  up some  of  their   student   audience. John  Peel  for  one  wasn't  buying.

The  album  kicks  off  with  the  aforementioned  song  about  Bono's  mother  ( who   had  died  six  years  earlier ) " I  Will  Follow", still  a  staple  of  their  live  act.  It  immediately  makes  their  post-punk  roots  clear  with  a  heavy  debt  to  PiL's  Public  Image  in  Edge's  circular  main  riff, Mullen's  drumming  and  driving  bassline. Of  course  Lydon 's  lot  had  also  covered  the  same  subject  matter  on  1979's  Death  Disco  (  still  the  most  bizarre  single  ever  to  grace  the  Top  20 ). On  top  of  that  Steve  Lillywhite  plays  the  same  glockenspiel  he  used  on  the  Banshees's  Hong  Kong  Garden.  What  sets  it  apart  is  Bono's  inimitable  holler  and  his  determination  to  draw  a  positive  from  tragedy  with  a  reaffirmation  of  faith. The  glockenspiel  and  Mullen's  toy  soldier  drumming  style  reinforce  the  childhood  theme  with  the  former  sounding  more  like  tinkling  glass  as  the  mother-son  bond  is  shattered.

There  are  many  different  ways  in  which  to  lose  one's  childhood  innocence  and  the  terrifying  "Twilight"  appears  to  outline  the  worst. With  lines  like  "An  old  man  tried  to  walk  me  home" and  "In  the  shadow,  boy  meets  man"  it  can  only  be  detailing  an  abusive  encounter  and  the  fury  with  which  all  four attack  the  tune  only  reinforces  this  interpretation. Musically  it's  on  a  Banshees  template  but  they  find  an  extra  gear  beyond  anything  Bromley's  finest  produced. Mullen  and  Clayton  set  a  fierce  pace  the  latter  approaching  Peter  Hook  in  the  descending  bassline  on  the  chorus. Bono  splutters  rather  than  sings  the  second  verse  but  it's  The  Edge's  track, endlessly  inventive  , sometimes  hovering  behind  Clayton  before  unleashing  another  white-hot  line  like  an  avenging  St  Michael.  Around  three  minutes  in  he  seems  about  to  leave  the  range  of  human  hearing  altogether.  I'd  forgotten  just  how  good  this  track  is.

"An  Cat  Dubh"  is  Gaelic  for  "The  Black  Cat" . The  song  is reportedly inspired  by  a short  fling  of  Bono's  during  a  brief  separation  from  his  girlfriend  Alison. It's  more  obviously  a  song  about  losing  your  virginity  to  a  predatory  female. The  song  falls  into  two  distinct  parts. The  first  is  the  song  proper  based  around  Clayton's  approximation of  the  Gimme  Some  Lovin  bassline   with  The  Edge  prowling  in  the  background   and  that  glockenspiel  punctuating  the  action  like  pangs  of  Catholic  guilt  afflicting  the  perpetrator. Bono's  lines  often  end  in  a  mewling  squawk  and  Edge  uses  his  trusty  echo  devices  to  the  same  end. There  are  one  or  two  moments  that  sound  alarmingly  like  early  Toyah  but  we  soon  pass  to  the second,  instrumental  passage . Here  we  reach  stasis , Mullen largely  drops  out  apart  from  some  intermittent  cymbal  work  while  Clayton  sticks  on  a  single  note  pulse  reminiscent  of  The  Green  Manalishi. Edge  plays  big  Blondie-ish  chords  while  a  long  sustained  note  sounds  underneath.

The  tension  is  broken  by  Bono's  re-entrance  and  we're  into  "Into  The  Heart" - there  is  no  established  point  where  one  track  ends  and  the  other begins.  It  really  is  a  coda  rather  than  a  separate  track  with  no  new  music  beyond  Mullen  picking  up  the  beat  again.  A  remorseful  but  resigned  Bono   regrets  not  being  able  to  get  back  in  the  shell  and  there's  a  graceful  fade-out.

"Out  Of  Control"  owes  rather  a  lot  to  The  Skids's The  Saints  Are  Coming  even  down  to  filching  the  "how  long" hook  at  a  similar  point  in  the  song. Twenty-five  years  later  they'd  repay  the  debt  with  a  big-selling  cover  in  collaboration  with  Green  Day. Bono's  lyric  is  all  about  being  18  and  questioning  the  workings  of  fate  although  the  rousing  music  doesn't  suggest  he's  getting  too  hung  up  about  it. The  chorus  is  defiantly  tuneless  with  only  Edge's  backing  vocals  carrying  the  melody.

Side  Two's  opener  "Stories  For  Boys"   bears  witness  to  more  larceny  with  The  Cure's  Jumping  Someone  Elses's  Train  the  main  victim  and  the  pounding  drums  of  the  chorus  lifted  straight  from  Rick  Buckler  on  A Bomb In  Wardour  St. The  lyrics  seem  a fairly  straight  homage  to  the  sources  of  adolescent  inspiration  with  the  telling  line  "Sometimes  the  hero  takes  me, sometimes  I  can't  let  go".  Some  would  say  that's  still  the  case  with  Mr  Vox.
Despite  the  filching  it's  still  an  exciting  track  with   Mullen's  thrashing  to  the  forefront.

The  storm  abates  for  a  couple  of  minutes  on  the  brief,  low-key  "The  Ocean"  a  confessional  of  childhood  egomania  ( although  you  suspect  it's  not  been  entirely  left  behind )  sealed  by  a  gratuitous  reference  to  Dorian  Gray  as  if  to  link  with  Irish  genius  of the  past.

"A  Day  Without  Me" returns  us  to  Joy  Division  as  this  song is  widely  reported as  having been  inspired  by  Curtis's  suicide. That  can't  be  entirely  true  as  they  demo'ed  the song  in  Dublin   almost  a  year  before  his  death  but  the  lyrics   were  substantially  different  so  there  might  have  been  some  influence  there. Whether  Curtis  or  not  the  song  is  written  from  the  perspective  of  a  suicide  beyond  the  grave  observing  the  lack  of  impact  on  "the  world  I  left  behind". Without  being  condemnatory in  the  lyric , the  band's  perspective  is  obvious  in  the  rousing  optimistic  melody  and  anthemic  coda. This  was  the  first  song  recorded  with  Lillywhite  and  that  shows with  Clayton's  bass  well  down  in  the  mix  and  Mullen  sounding  like  a  drum  machine  except  for  a  few  fills. By  contrast  the  amount  of  phasing  on  the  guitar  seems  a  little  excessive.

"Another  Time  Another  Place"  suggests  an  Only  Ones  influence in  its  title , a  guitar solo  ( rare  for The  Edge )  of  similar  length  and   euphoric  subject  matter  ( though  in  U2's  case  it's  through  sex  rather  than  drugs ).  The  song  structure  is  relatively  complex  with  a  heavy  but  medium-paced  rhythm  for  the  first  half  then  a  headlong  crash  reminiscent  of  the  Banshees  in  the  second. Bono mixes  up  sex  and  religion  again  with  a  speaking-in-tongues  section  at  his/the  song's  climax  while  Edge's nagging  motif's  hold  the  structure  together  impressively.

"The  Electric Co"  is  an  ironic  pun  as  a title  because  there  was  a  children's  educational  programme  of  that  name  but  the  song  is  actually  about  electro-convulsive  therapy  being  applied  to  an   aquaintance  of  the  band. It's  the  one  track  where  they  let  their  passion  get  the  better  of  them  losing  its  structure  halfway  through  and  becoming  a  raucous  mess. The  most  interesting  thing  musically  is  the  similarity  of  Edge's  main  riff  to  Mike  Rutherford's  on  Follow  You  Follow  Me.   

"Shadows  And  Tall  Trees"  is  the one  track  where  they  do  seem  to  be  trying  to  sound  like  Joy  Division  with  Mullen  playing  a  simple  version  of  a  Steve  Morris  scatter  pattern  and   Edge  largely  relegating  himself  to  a  quiet  acoustic. Bono's  rather  wayward  vocal  deals  with the  teenage  angst  of  a  self-absorbed  boy ( as  it's  one  of  their  earliest  songs  it  may  be  straight  from  the  horse's  mouth ) but  the  lyric  is  most  notable  for  the  entertaining  bathos  of  the  line  "Mrs  Brown's  washing  is  always  the  same" . What  does  he  expect - how many  Dubliners  have  a complete  change  of  clothes  each  week ? Although  it  threatens  to  rouse  itself  on  the  bridge  to  the  chorus ( where  Mullen  throws  in  one  of  his  old  tattoos ) the  chorus  is  completely  flat  and  as  a  whole  the  song  is  rather   dreary  and  tuneless  ( Candidate  rather  than Love  Will  Tear  Us  Apart  ).

Since  starting  this  blog  I'd  say  this  post  is  the  one  that's  led  to  the  greatest  personal  re-appraisal  of  an  LP.  I  do  feel  now  that  I've  neglected  it  a  bit. Perhaps  that  was  because  shortly  after  me  buying  it  the  group  re-emerged  at  their  Rattle  and  Hum worst.  Now  it's  simply  impossible  not  to  admire  U2  despite  them  taking  the  Mike  Love  fork  ( that's  not  necessarily  an  insult )  for  the  last  dozen  years.  No  other  rock  band  in  history  has  maintained  its  original  line-up  for  so  long  ( I  know  Rush  have  had  the  same  members  since  1975  but  it's  not  the  original  cast  and  they  were  completely  inactive  for  four  years )  and  it  does  now  colour  one's  perception  of  their  work.

"Boy"  is  derivative  and  not  fully-formed  in  places  so  it's  not  quite  a  classic. As  the  first  step  on  a  long  journey  it's  more  than  worthwhile.