75 Hunting High And Low - A-ha

Purchased  : 29th December  1987

Tracks :  Take  On  Me / Train  Of  Thought / Hunting  High  And  Low / The  Blue  Sky / Living  A  Boy's  Adventure  Tale / The  Sun  Always  Shines  On  TV / And  You  Tell  Me / Love  Is  Reason / Dream  Myself  Alive / Here  I  Stand  And  Face  The  Rain

This  came  from  Littlewoods  in  Manchester  on  my  customary  post-Christmas  shopping  trip. It  is  actually  a  faulty  copy  as  the  label  is  for  Side  One  on both  sides  but  fortunately  the  music  isn't  affected  by  the  slip-up.

The  process  of  catching  up  on  the  albums  missed  during  my  financial  embarasment  now  resumed  with  A-ha's  debut , released  soon  after  "Take  On  Me"s  commercial  breakthrough in  late  1985  after  two  years  of  struggle. The  songs , mainly  solo  compositions  by  Pal  Waaktar  were  therefore  well-gestated. It  was  recorded  piecemeal in  England with  three  credited  producers , their  manager  ( and  sometime  Grange  Hill  actor )  John  Ratcliff,  New  Musik's  Tony  Mansfield  ( the  lion's  share of  the  LP )  and  Alan  Tarney , best  known  for  masterminding  Cliff  Richard's  resurgence  in  the  late  70s / early  80s.

"Take  On  Me"  starts  things  off  as  if  the  band  were  in  a  hurry  to  move  on  from  a  song  that  had  to  be  released  three  times. I'm  guessing  I  don't  have  to  describe  it  in  any  detail  as  it  has  become  their  signature  song  thanks  to  that  video. I  think  I  said  before  that  its  not  my  favourite  song. I  was   indifferent  to  it  as  a  single   ( perhaps  a  little  resentful  that  it  was  one  of  the  records  blocking  Red  Box's  Lean  On  Me  from reaching  number  one )  viewing  them  as  a  ( much )  prettier  version  of  Alphaville  and  whose  chart  career  would  be  of  similar  longevity.  I'm  fonder  of  it  now  and  enjoyed  a  bop  with  my  wife  to  it  in  Manchester  18  months  ago  when  it  was  the  inevitable  final  encore  on  their  farewell  tour. It's  just  that  its  untypical  in  its  reliance  on  blippety-blip  sequencers  and  euphoric  feel  ( although  the  lyrics are  not  as  optimistic  as  the  melody  would  suggest )  and  Tarney  only  really  painted  in  primary  colours.

"Train  Of  Thought"  was  an  odd  choice  for  third  single.  It  peaked  at  number  8  checking  their  initial  chart  blitzkreig  and  they  never  subsequently  went  higher  than  5 which  may  have  been  a  good  thing  in  the  long  run. Apparently  inspired  by  Waaktar's  recent  existential  reading  choices  it's  a  third  person  narrative  about  a  commuter  whose  mind  is  on  higher  things  than  his  daily  routine. Morten  Harket  shows  a  good  understanding  of  the  subject  matter  by  singing  the  lines  about  mundane  fixtures  like  the  crossword  (shades  of  Madness's Cardiac  Arrest )  in  a  low  register  then  soaring  effortlessly  into  a  shrieking  falsetto  when  the  subject's  mind  starts  to  roam. It's  a  startling  performance  which  should  have  made  his  reputation  as  one  of  pop's  greatest  vocalists  but  the  mid-tempo  song  with  its  lack  of  a  real  chorus  seemed  to  work  against  him.

The  title  track  followed  it  in  the  singles  chart  as  it  does  here  and  brings  back  memories  of  my  final  weeks  at  Leeds  University  when  anything  seemed  possible . It's  a  marvellously  constructed  song  building  from  a  simple  acoustic  strum  to  a  sweeping  orchestral  figure  and  beautifully  sung  by  Harket. The  lyric  concerns  both  the  hunt  for  the  perfect  girl  and  the  despair  of  losing  her  - Harket's  shriek  of  the  last  word  in "she's  got  to  go  away  "  is  terrifying.

"The  Blue  Sky"  returns  to  the  Europop  synth  template  with  a  juddering  bassline  running  through  the  song. The  lyrics  root  the  song  in  their  pre-fame  years,  Waaktar  confessing  to  homesickness  and  self-doubt  -"I'm  in  this  big  world  without  you,  nothing  to  my  name"  - as  he  sits  in  a  cafe. It's  a little  on  the  short  side  seeming  almost  a  prelude  to  the  song  that  follows.

"Living  A  Boy's  Adventure  Tale " is  perhaps  my  favourite  track. Harket  signals  his  intention  to  push  the  boat  out  on  this  one  with  an  arresting   falsetto  exclamation  right  at  the  start. Waaktar's  tale  of  loneliness  in  the  big  city  becomes  a  tour  de  force  with  Magne Furuholmen's  arrangement  setting  sweeping  string  synths  and  a  very  realistic  synthetic oboe  ( as  there's  no  player  credited  I  assume  its  Furuholmen  on  a  Fairlight )  against  an  uncompromising  beat  box. Then  you  have  the  Harket  vocal  leaping  octaves  without  a  pause  for  breath  to  deliver  a  chorus  that  thrills  the   more  each  time  it  comes  round ; the  last   minute  of  the  song  is  simply  celestial.

Side  Two  begins  with  their  only  UK  number  1, "The  Sun  Always  Shines  On  TV"    the  follow-up  to  "Take  On Me" ( which  always  reminds  me  oddly  of  Alvin Stardust's  Jealous  Mind  making  the  top  after  his  much more  celebrated  debut  hit   My Coo-Ca-Choo  stalled at  2 )   and  the  song  which  really  ignited  my  interest  in  the  band.  The  ironic  title  and  breezy  melody  of  the  chorus  belie  the  fact  that it's  about  Waktaar's   struggles  with  depression  - "there's  got  to  be  some  way  to  keep  my  troubles  distant" - which  made  it  the  perfect  chart-topper  for  an  unusually  harsh  January  in  1986. The  band  and  Tarney  pile  on  the  grand  piano ,  Waktaar's power  chords  and  layers  of  synth  to  produce  a  Gothic  epic  that's  not  a  million  miles  away  from  Ultravox  at  their  best.

It's  a  big  comedown  then  to  "And  You  Tell  Me"  a  short  twee  piece  of  chamber-pop  that  sounds  like  one  of  those  Martin Gore-sung  ballads  on  Depeche  Mode  albums  ( Any  Second  Now  from  the  first  LP  is  the  one  that  comes  to  mind ) .  By  far  the  weakest  track  its  brevity  is  a  blessing.

The  lightweight  "Love  Is  Reason"  (  which  was  released  as  a  single  in  some  countries )  is  a  Waktaar/ Furuholmen  composition  and  the  track  closest  in  feel  to  "Take  On  Me"  with  its  Europop  bounce  and  bubblegum  lyrics.  Harket's  heartfelt  vocal  makes  it  classier  than  the  song  really  deserves.

"Dream  Myself  Alive "  is  much  edgier  as  befits  another  song  about  anxiety  -"there's  something  dark  against  the  light" . New  Order-ish  restless  synths  buzz  around  Harket's  vocal  while  the  strange  chatter  in  the  middle  eight  and  fade-out  underlines  a  kinship  with  Dark  Side  Of  The  Moon.

That  just  leaves  "Here  I  Stand  And  Face  The  Rain"  a  needy  man's  plea  for  companionship   with  another  breathtaking  vocal  performance  by  Harket.  It's  a  well-constructed song  beginning  with  a  bit  of  plainchant  ( possibly  a  little  joke  at  Harket's  earlier  leanings  towards  the  priesthood ) before  a  limpid  acoustic  guitar  accompanies  the  singer's  effortless swoops  up  and  down the  scales. After  a  brief  pastoral  interlude  the  song  jerks  into  life  with  a  staccato synth  riff  on  the  first  verse leading  to  the  stately  chorus  suffused  with  the  melancholia  for  which  their  part  of  the  world  is  famed. The  last  minute  or  so  has  Harket  wordlessly  soaring  above  the  melody  line  like  some  great  bird  flying  high  over  the  fjords.

I  used  to  think  "Scoundrel  Days"  had  the  edge  over  this  one  but  now  I  think  I  lean  the  other  way. It's  an  excellent  debut  and  once  again  it's  a  great  shame  that  their  image  prevented  many  serious  music  fans  from  hearing  it.