34 Two By Two - Blue Zoo

Purchased  : 4th  August  1984

Tracks :  Cry  Boy  Cry / John's Lost / Far  Cry / Count  On  Me /  Love Moves  In  Strange  Ways /  Forgive And Forget / I'm  Your  Man /Open Up  /  Can't  Hold Me  Down / Something  Familiar

This  was  bought  from  WH  Smith's  in  Rochdale  on  the  way  to  a  pre-season  friendly.

This  was  a  "percentage"  purchase  as  I  already  had  two  of  the  singles  and  was  a  bit  suspicious  that  the  band  were  superficial  bandwagon  jumpers  but  I  wanted  the  song  "Forgive  And  Forget" (their  last,  albeit  minor,  hit)  and  hoped  there  might  be  a  couple  of  other  decent  songs  for  my  £2.99.

The  band  were  formed  in  1980  as  Modern  Jazz  and  released  one  single  under  that  name before  re-branding  themselves. They  had  a  number  13  hit  single  in  autumn  1982  with  "Cry  Boy  Cry"   but  suffered  two  flops  before  releasing  this  album  which  quickly  sank  without trace. One  more  unsuccessful  single  followed  before  they  disbanded  in  1985. Singer  Andy "O" Overall  was  a  former  hairdresser  but  is  now  a  mycologist. Guitarist  Tim  Parry  became  a  successful  record  producer  and  A &  R  man.

The  album  kicks  off  with  their  only  real  hit "Cry  Boy  Cry" which  at  least  in  the  chorus  addresses  the  same  theme  of  childhood  trauma  as  Tears  For  Fears'  contemporary  material.  The  lyrics to  the  verses  however  are  a  prime  example  of  the  worst  sort  of  nebulous  modernism -"flick  switch  to  off, close  the  vacuum" -to  which  the  lesser  lights  of  New  Romanticism  were  very  prone. Over  a  bed  of  synthetic  percussion  Parry  lays  down  some  funky  licks  while  Mike  Ansell  impersonates  Duran's  John  Taylor  on  bass  and  Matthew  Flowers  adds  some  colour  on  keyboards. The  band's  real  trump  card  though  was  Overall  whose  elastic  voice  deserved  better  songs . His  weakness  is  a  tendency  to  over-enunciate  which  recalls  Tim  Booth  and  indeed,  were  the  guitars  mixed   a  bit  higher, quite   a  lot  of  this  album  could  be  mistaken  for  James. The  production  is  bright  and  shiny  courtesy  of  future  Talk  Talk  man  Tim Friese-Greene; Mark  Hollis  actually  cited  this  song  as  a  reason  for  wanting  to  work  with  him.

"John's  Lost"  sets  off  with  purpose  and  a  punchy  keyboard  riff  but  soon  gets  derailed  by  the  hamfisted  cod-existentialism  of  the  lyrics - "What  I  feel  is  just  a  package  of  disgrace, a  useless bag  of  loneliness a  mindless  empty  place". Overall  delivers  it  with  great  conviction  but  when  he  sings  "He  told  me  I  was  playing  someone  I  was  not"  it  sounds  all  too  honest. The  "Hey  Ya"  chorus  prefigures  a  big  hit  two  decades  later  but  sounds  a  bit  weak.

"Far  Cry"  hits  a  rockier  groove  with  Parry , clearly  the  best  musician  on  show  here, laying  down  some  Keith Levine-esque  guitar  over  Ansell's  prodding  bassline. Again  the  lyrics  are  the weak point an  unconnected  string  of  slogans  that  sound  like  they  were  added  at  the  last  minute. Bonus  points  to  Parry  for  the  Duane  Eddy  guitar  in  the  middle  eight.

"Count  On  Me "  starts  promisingly  enough  with  a  descending  bass  line  and  benefits  from  a  more  straightforward  lyric  with  Overall  promising  commitment  to  his  lover. On  the  down  side  it's  a  fairly  nondescript  piece  of   generic  funk  pop  with  a  tuneless  chorus.

Then  comes  a  surprise  with  Friese-Greene's  radical  re-working  of  their  1981  single  "Love  Moves  In  Strange  Ways". Originally  a  droney  John  Foxx -like  ballad  (which  had  interesting  connotations  if  you  lived  near  Manchester)  Friese-Greene  strips  out  most  of  the  synths  and  Ansell,  who  is  replaced  on  this  track  by  Danny  Thompson  on  double  bass. Parry  switches  to  acoustic  guitar  and  drummer Mike  Sparrow  adds  acoustic  percussion. The  latter  sounds  very  similar  to Talk  Talk's  Does  Caroline  Know  from  the  following  year  which  of  course  had  the  same  producer. Tim  Parry  has  a  hand  in  writing  every  song  but  this  is  a  solo  composition  and  it's  by  far  the  best  song  on  the  LP. Overall's  vocal  is  a  little  mannered  but  that's  a  minor  quibble  on  a  sad  tale  of  relationship  breakdown  with  a  heart-stopping  six-note  keyboard  line  moving  the  story  along. The  last  verse  climaxes  with  the simple  but  stunning  line  "Why  are  you  leaving  me ?"   a  great  but  largely  unknown  moment  in  Pop.

Side  Two  opens  with  "Forgive  And  Forget" , another  Parry  composition.  It  begins  with  a  descending  piano  motif  introducing  a  prodding  bassline  and  funk  guitar  before  a  bass  drum  thwack  cues  in  Overall's  wailed  refrain, the  best  melody  on  the  album. Parry's   urgent  guitar  (very  reminiscent  of  Haircut  100's  Favourite  Shirts ) drives  the  song  along  while  Overall  yelps  about  betrayal. After  the  second  chorus  the  beat  stops  for  a  dramatic  middle  eight  with  big  Lexicon  Of  Love  piano  chords  before  a  frantic  drum   roll  kicks  off  the  song  again.  It  deserved  better  than  its  number  60  placing.

Things  unfortunately  then  take  a  turn  for  the  worst  with  an  awful , overproduced re-recording  of  their  minor  hit  "I'm  Your  Man"  originally  produced  by  Paul  Hardiman. Originally  a  noisy  piece  of  funk-pop  which  went  straight  into  the  song  this  version  has  a  weedy  synth  intro. It's  also  slower  and  mixes  down  the  brash  syn-drums  which  matched  the  sexual  bravado  of  the  lyric  and  Overall's  delivery  and  were  the  best  thing  about  the  original.

"Open  Up"  isn't  much  better , a Fun  Boy  Three - like  chant  where  Overall  drily  intones  a  string  of  psychiatric  cliches  over  some  Tin  Drum  oriental  keyboard  sounds. Even  when  guest  vocalist  Mariam  Stockley  joins  in  it  fails  to  go  anywhere   and  the  false  ending  is  therefore  just  annoying.

"Can't  Slow  Me  Down"  takes  things  up  a  notch,  musically  at  least,  with  a  moody  keyboard  line  over  more  competent  funk  playing  from  Ansell  and  Parry. Unfortunately  the  lyric  succumbs  to  the  early  80s  disease  of  trying  to  be  a  youth  anthem (see  also  Toyah, Hazel  O  Connor, Adam  Ant)  - "They  try  and  put  you  in  your  place, stand  up  meet  them  face  to  face" - and  as  usual  sounds  patronising  and  bogus.

"Something  Familiar"  the  closer,  actually  does  sound  familiar  now  as  the  music  bears  a  strong  resemblance  to  John  Farnham's  later  You're  The  Voice  especially  Sparrow's  clattering  drum  patterns.  Apart  from  that  the  track  does  betray  some  prog  rock  influences  ; both  the  lyric  about  hearing  voices  and  Overall  going  into  a  manic  screech  towards  the  end  call  to  mind  Solsbury  Hill.

So  I  was  just  about  satisfied  with  the  LP  and  its  best  tracks  still  hold  up  today. Blue  Zoo  were  a  bit  unlucky  when  you  consider  the  contemporary  success  of  the  far  inferior  Kajagoogoo. If  they'd  been on  EMI  rather  than  Magnet  and  Overall  had  been  sleeping  with  Paul  Gambaccini  they  might  have  had  a   greater  slice  of  the  action  but  it  wasn't  to  be.