38 Sisters - The Bluebells

Acquired : 23  December  1984

Tracks :  Everybody's  Somebody's  Fool  / Young  At  Heart  / I'm  Falling / Will  She  Always  Be  Waiting / Cath  / Red  Guitars /  Syracuse  University / Learn  To  Love / The  Patriot  Game / South  Atlantic Way

This  was  my 20th  birthday / Christmas  present  from, appropriately  enough,  my  sister.

It  took  a  while  for  me  to  get  interested  in  The  Bluebells. I  heard  their  first  couple  of  singles  in  1982-3  and  just  dismissed  them  as  another  group  of  fey  Scottish  guitar-janglers  as  beloved  by  Record  Mirror's  tiresome,  blinkered  reviewer, Sunie. It  wasn't  until  the  third  single, the  considerably  beefier  "Sugar  Bridge"  that  I  paid  attention  and  the  next  one  "I'm  Falling"  was  one  of  my  favourite  singles  of  1984.

Like  many  of  their Scottish contemporaries  The  Bluebells  were  a  shortlived,  somewhat  volatile  outfit  and  their  career  was  book-ended  by  legal  controversies. They  didn't  breach  the  Top  40  until  their  fourth  single  by  which  time  their  bass  player  and  one  of  the  guitarists  had   quit  so  this  album  - the  only  one  released  in  the  group's  lifetime  - had  to  be  completed  with  their  successors. That  gives  the  album  a  rather  schizophrenic  quality  as  the  newcomers  including  future  Smith  Craig  Gannon had  a  harder  sound  so  you  get  the  poppy  singles  all  recorded  by  the  old  line  up  on  Side  One  and  more  of  a  rock  album  on  the  second.

By  the  time  the  LP  was  released  they  were  already  falling  in  the  shadow  of  The  Smiths  and  the  offhand  reference  to  them  in  a  rather  embarassing  inner  sleeve  essay  from  a  Lord  Jed  of  Bermondsey  (if  this  is  a  joke  at  the  Style  Council's  expense  it  doesn't  work)  and  singer  Ken  McCluskey's  passing  resemblance  to  Morrissey  didn't  help.

The  first  decision  the  band  had  to  make  was  how  many  of  their  five  previously  released  singles  to  include. The  two  recent  hits  were  a  given  and  sophomore  single  "Cath"  was also included. Wisely  they  excluded  their  vacuous  debut  "Forevermore" (whose  chances  were effectively  sabotaged  by  a  lawsuit  from the  Bluebell  Dance  Company  of  Paris  and  regrettably  they  had  disowned  "Sugar  Bridge"  after  London  brought  in  Alan  Tarney  to  give  it  a  modern  pop  sheen.

In  place  of  "Forevermore"  they  chose  to  start  with  the  extra  track  on  its  12 inch  version, "Everybody's  Somebody's  Fool"  albeit  re-recorded  by  the  new  line-up. It's  not  the  Connie  Francis  song  but  a  Robert  Hodgens  original  with  a  vague  lyric which  might  be  personal  or  political. It  starts  off  with  a  harrmonica  riff  repeated  for  good  measure  then  you're  straight  into  the chorus. Hodgens  and  Gannon reproduce  the  clipped  guitar  sound  from  breakthrough  hit  "I'm  Falling"  to  decent  effect  but  the  song  itself  is  too  superficial  to  really  impress.

Then  we  get  "Young  At  Heart"  the biggest  ht  in  the  group's  lifetime  and  an  even  bigger  hit  when  used  in  an  advert  in  1993. This  sparked  a  temporary  reunion  of  the  long  since  dissolved  group in  order  to  perform  the  song   on  Top  of  the  Pops,  original  bassist  Lawrence  Donegan  being  summoned  from  his  desk  at  The  Guardian  to  take  part (ironically  neither  he  nor  his  replacement  Neal  Baldwin  appeared  on  the  programme  when  the  song  was  a  hit  the  first  time round). The  song  was  originally  a  co-write  between  Hodgens  and  his  then-girlfriend  Siobahn Fahey  of  Bananarama  (Hodgens  is  the  pop  star  I  most  resemble  so  I  delude  myself  I  would  have  had  a  chance  with  her)  and  the  latter  group  had  a  first  crack  at  it. Their  version  is  dismal  so  it's  not  surprising  Hodgens  wanted  to  re-do  it  with  his  own  group. That  however  proved  costly  as  the  session  violinist  Bobby  Valentino  eventually  decided,  after  the  success  of  the  reissue, that  his  contribution  warranted  more  than  the  £75  session  fee  and  won  his  case  for  a  songwriting  credit.

The  'Nanas'  version  had  producer  Barry  Blue  using  all  the  studio  technology  they  could  muster  to  compensate  for  the  weak  vocals  so  The  Bluebells  went  in  the  opposite  direction  and  came  up  with  an  essentially  "unplugged"  version, acoustic  guitar, brushed  drums , double  bass  and  xylophone. Valentino  was  fatefully  brought  in  to  fill  out  the  sound  with  a  string  part. As  a  layman  it's  hard to  knock  the  Court's  decision ; Valentino  is  everywhere  from  that  familiar  chivvying  hoedown  riff  to  the  poignant  little  solo  in  the  middle  eight. The  song  is  about  coming  to  appreciate  your  parents  as  you  get  older  which  doesn't  fit  well  with  the  "just  divorced"  punchline  to  the  advert.

"I'm  Falling"  follows  next, by  far  their  best  song  from  the  swelling  string  intro to  Ken  McCluskey's  untethered  emoting  at  the  close. Apparently  about trying  to  help  someone  with  a  heroin  addiction  , McCluskey's  thick  Glaswegian  brogue  doesn't  help  Anglo  ears  to  hear  the  lyrics  too  clearly  but  the  sentiment  is  clear  enough  and  the  crabbed  guitar  sound  helps  conjure  up  the  dinginess  of  a  smack  den. Hodgens'  chainsaw  guitar  solo before  the  last  verse  has  real  bite  then  he  steps  up  to  the  mike for the  "I should  have  known  better  then..."  coda  with  his  clearer  diction   allowing  McCluskey  to  let  rip  with  self-disgust. This  is  the  one  that  people  should  remember.

From  that  point  on  the  album  is  largely  disappointing. The  next  track  "Will  She  Always  Be  Waiting ? "  illustrates  their  tendency  to  over-embellish  an  indifferent  song. Elvis  Costello 's  production  and  Ray  Russell's  string  arrangement  drown  the  rather  bland  melody  on  a  song  where  Hodgens  seems  to  be  trying  to  match  up  to  Aztec  Camera's  Roddy  Frame  with  his  vague  elemental  metaphors -"sleeping  on  slivers  in  the  cold  wind  of  winter's  chills". Seemingly  about  a  girl  hanging  on  for  something  better  (possibly  a  millionaire  like  Dave  Stewart ? ) it  could  conceivably  be  about  Thatcher. Whatever it's  not  as  good  as  the  band  clearly  imagine.

Then  comes  "Cath", their  second  single  re-released  in  the  wake  of  this  LP  and  crawling  to number  38  second  time  around. Why  they  thought  such  a trite and  irritating  song  was  worthy  of  another  shot  is  unknown. Actually,  hearing  it  again  there's  some  nifty  guitar  playing  throughout  including  a  great  solo  from  original  guitarist  Russell  Irvine ; it's  the  disconcert-the-keeper  chant  before  the  chorus  and  the  naff  "Cath-laugh-path"  rhyming  scheme  that  spoil  it.

Side  Two  begins  with  the  upbeat  "Red  Guitars"  the  first  of  three  tracks  recorded  by  the  new  line  up. It's  a  socialist  call-to-arms  disguised  as  a  Johnny  B  Goode  guitar  rebel  song. Whatever  the  strength  of  the  boys' political  convictions  you  don't  get  any  sense  of  passion  from  this  optimistic  sounding  song  with  summery  Duran  Duran  harmonies. Baldwin's  supple  bass  and  Gannon's  fizzing  guitar  keep  it  interesting  musically  but  the  lack  of  any  real  chorus  stops  it  from  really  grabbing  the  attention.

The  mystifying  "Syracuse  University"  follows , probably  my  favourite  track on  this  side,  perhaps  because  of  some  melodic  similarities  to  "Sugar  Bridge". The  lyric  seems  to  be  concerned  about  violence  and  economic  oppression  but quite  what  a  private  research  university  in  New  York  stands  for  in  that  context  is  unknowable  to  anyone  save  Hodgens.  In  any  case  it's  hard  to  take  him  seriously  when  the  middle  eight descends  into  bathos  with  the  line  "and  then  they  say  1 2 3 then  they  go  4 5 6"  made  worse  by  the  emphasis  in  the  music. On  the  plus  side  Gannon's  playing  is  excellent  really  driving  the  track  forward.

"Learn  To  Love"  was  recorded  by  the  old  line  up  with  the  help  of  a  Hammond organist  and  wailing  soul  diva  neither  of  whom  are properly  credited, She  may  possibly  be  the  Gabhin  Barr  thanked on  the  sleeve. It's  a  Northern  Soul  pastiche  in  the  vein  of  Style  Council's  Solid  Bond  In  Your  Heart  and  actually  pinches  the  "oh  so  free  and  oh  so  wild"  from  the  same  group's  Speak  Like  A  Child.  For  all  the  attractive   window-dressing  it's  not  particularly  tuneful  and  the  lyrics  are  the  same  sort  of  cliche-ridden  sloganeering  spouted  by  any  number  of  Weller  wannabes  like  The  Truth  or  The  Redskins.

The  next  track  is  a  bit  of  a  curveball, their  version  of  Dominic  Behan's  "The  Patriot  Game"  which  was  originally  part  of  the  "Sugar  Bridge"  double  pack  single. It's  a  fine  song  whether  or  not  you  agree  with  the  pro-IRA   sentiment  but  my  friend  Sean  took  it  off  in  disgust  when  he  realised  the Bluebells  had  followed  The  Clancy  Brothers' example  in  excising  the  verses  condoning  murder  of  policemen  and  mentioning  Irish  politicians.  The  arrangement  is  fine  and  points  the  way  to  Ken  and  David  McCluskey's  future  as  a  folk  act   but  it's  all  a  bit  Celtic karaoke.

Despite  the  bowdler-ization  of  his  song  (for  which  he  heavily  criticised  the Clancys) Brhan  was  happy  enough  to  co-write  the  final  track  with  Hodgens  and  Ken  McCluskey  (his  only  credit  on  the  LP). "South  Atlantic  Way"  essentially  updates   the  previous  song's  lyric  to  address  the  Falklands  War. The  sentiments  are  admirable  but  not  particularly  original  and  the  song  begins  to call  to  mind  the  woolly  worthiness  of   Big  Country  at  least  until  they  start  throwing  the  kitchen  sink  at  it  including  some  very  incongruous  Burundi  drum  patterns  from  David McCluskey. Finally  the  song  drowns  in  a  cacophony  with  equally  out  of  place  Bernard  Sumner-style  guitar  thrashing.

The  album  got  lukewarm  reviews  and  didn't  perform  well  in  the  charts  reaching  number  22  then  quickly  disappearing ; it  isn't  currently  available  on  CD. The  band  put  out  one  more  freash  single  in  early  1985  which  didn't  make  the  Top  40  and  then  called  it  a  day  until  the  1993 resurrection. The  McCluskey  Brothers  became  a  folk  act  while  working  as  a  lecturer  (Ken) and  a  music  therapist  (David). Hodgens  has  stayed  on  the  fringes  of  pop  as  a  DJ  and  club  promoter. Ultimately, as  this  album  testifies, they  didn't  have  enough  good  songs  to  compete  for  long  but  there  were  far  worse  groups  in  the  eighties  and  they're  worth  going  back  to  occasionally.

37 Hatful Of Hollow - The Smiths

Purchased :  1st  December  1984

Tracks:  William  It  Was  Really  Nothing / What  Difference  Does  It  Make / These  Things  Take  Time / This  Charming  Man / How  Soon  Is  Now / Handsome  Devil / Hand  In  Glove / Still Ill / Heaven  Knows  I'm  Miserable  Now / This  Night  Has  Opened  My  Eyes / You've  Got  Everything  Now / Accept  Yourself / Girl  Afraid / Back  To  The  Old  House / Reel  Around  The  Fountain / Please, Please, Please  Let  Me  Get  What  I  Want

Had  The  Smiths  released  their  debut  single  "Hand  In  Glove"  a  few  weeks  later  in  1983 , or  had  David  Jensen  not  picked  up  on  it,  then  this  purchase  would  be  significant  as  the  first  by  a  band  for  whom  my  enthusiasm  wasn't  rooted  in  my  schooldays. As  it  stands  it  is  a  marker  as  the  last  LP  purchase  of  my  teenage  years.

My  enthusiasm  for  The  Smiths  was  actually  a  bit  stop/start. I  liked  "Hand  In  Glove" , wasn't  as  keen  on  "This  Charming  Man", liked  the  next  two  singles  then  thought  "William... "  was  a  big  let  down. It  wasn't  until  my  friend  Anthony  lent  me  the  debut  LP  in  September  that  they  finally  clicked  with  me. We'll  come  to  discussing  that  one  in  due  course  but  its  impact  meant  that  I  purchased  this  one  as  soon  as  it  came  out.

There's  a  certain  irony  in  that  since  this  LP   largely  stems  from  the  band's (and   a  fair  proportion  of  their  early  fans')   dissatisfaction  with  how  their  debut  turned  out. Many  diehards  felt  that  the  LP  versions  of  tracks  previously  heard  on  sessions  recorded  for  the  John  Peel  and  David  Jensen  shows  on  Radio  One  in  1983  were  disappointing  compared  to  the  "originals". Of  course  by  this  time  The  Smiths'  success   had  attracted  new  fans  who  hadn't  heard  those  sessions  so  there  was  a  viable  market  for  putting  those  tracks  out  together  with  tracks  previously  released  only  on  the  flip  side  of  their  12  inch  singles. Again  it's  ironic  that   a  traditionalist  like  Morrissey  should  be  one  of  the  first  stars  to  recognise  that  a  growing  part  of  the  rock  audience  turned  its  nose  up  at  buying  singles. The  success  of  Hatful  of  Hollow  (it  stayed  in  the  LP  charts  for  a year  helped  by  being  at  mid-price)  inspired  other  acts  to  put  together  such  odds  and  ends  compilations  at  strategic  points  in  their  career  and  also  the  Strange  Fruit  label  set  up  to  release  the  results  of  John  Peel  sessions  (though  their  EPs  were  always  quite  expensive).

The  LP  kicks  off  with  their  most  recent  single  "William  It  Was  Really  Nothing"  apparently  inspired  by  Associates  singer  Billy  McKenzie  although  its  lyric  warning  a  friend  against  marriage  seems  closer to  Wham-era  George  Michael  or  Terry  Hall (whose  career  nosedive,  interestingly,  coincided  exactly  with  the  rise  of  The  Smiths). Clocking  in  at  just  over 2  minutes  I  still  find  it a  bit  throwaway  with  the  repetition  of  most  of  the  lines  despite  the  emphatic  halt  and  then  re-ascent  of  Johnny  Marr's  guitar  line  between  the  two  verses.

The  first  of  the  session  tracks  pops  up  next, a  version  of  "What  Difference  Does  It  Make"  recorded  for  John  Peel  in  May  1983. It's  important  to  remember  that  the  purpose  of  these  sessions  from  the  BBC 's  point  of  view  was  primarily  economic , to  reduce  the  amount  of  "needle  time"  as  any  pre-released  vinyl  played  generated  a  payment  to  the  Performing  Rights  Society  and  this  expense  was  harder  to  justify  on  the  less  popular  evening  programmes. (The  BBC  were  not  averse  either  to  using  these  session  tracks as  substitutes  on  their  earlier  shows; I  remember  Peter  Powell  getting  caught  out  when  he  used  a  Haircut  100  recording  during  his  album  chart  rundown  and  they'd  left  a  Birthday  greeting  at  the  end  of  it. )  As  such  a  quick  turnaround  culture  prevailed  at  Maida  Vale; you  didn't  get  many  overdubs  or  sound  effects  whoever  the  artist. That's  immediately  apparent  here  with  Marr's  guitar  lines  much  less  dense  and  therefore  giving  Andy Rourke's  bass  more  prominence. The  other  major  difference  is  in  the  drumming  with  Mike  Joyce  (rather  clumsily)  trying  for  a  jungly  rumble  which  he  was  persuaded  to  straighten  out  on  the  finished  version.  I  am  going  to  leave  discussion  of  the  lyrical  themes  of  the  tracks  that  ended  up  on  The  Smiths  until  we  get  there.

"These  Things  Take  Time"  was  originally  recorded  for  David  Jensen  a  month  later  (and  appeared  on  the  12  inch  of  "What  Difference  Does  It  Make"). It's  one  of  Morrissey's  many  tales  of  sexual  ineptitude  "behind  a  dis-used  railway  line"  (there  are  plenty  of  these  in  Manchester)  where  his  partner  is  needed  emotionally  rather  than  physically. It  also  addresses  his  fear  of  desertion,  perhaps  as  a  consequence - "vivid  and  in  your  prime  you  will  leave  me  behind " .  Anchored  by  Rourke's  grinding  bassline , Marr  chimes  and  glides  hypnotically  behind  the  vocal  ; even  on  an  average  song  the  inter-dependence  is  mesmerising.

Next  comes  a  session  version  of  "This  Charming  Man"  recorded  for  John  Peel  in  September  1983. Apart  from  lacking  the  striking  intro  this  doesn't  differ  that  much  from  the  single  version. This  is  their  signature  song  (and  their  biggest  hit  when  re-released  in  1992)  but  it's  never  been  one  of  my  favourites  due  to  its  relatively  optimistic  air  and  less focused  lyrics  including  the  Sleuth steal - "a  jumped  up  pantry  boy  who  never  knew  his  place". I've  always  interpreted  the  song  as  being  about  a  rent  boy  being  fawned  upon  by  an  older  predator.

"How  Soon  Is  Now"  follows; it's  almost  laughable  that  this  track  was  originally  thrown  away  on  the  12  inch  of  "William..." While  not  quite  my  favourite  Smiths  song  (it  goes  on  for  too  long  at  nearly 7  minutes and  the  bassline  plods) it  is  an  undeniable  classic  from  the  first  sawing  shudder  of  Marr's  guitar  (achieved  by  open  tuning  I'm  told) . Morrissey  drops  in  at  unpredictable  intervals  with  the  outsider's   wail  of  impatience  for  a  transformative  event  and  then  the  killing  realisation  that  it  won't  happen "So  you  go  and  you  stand  on  your  own, then  you  leave  on  your  own  and  you  go  home  and  you  cry  and  you  want  to  die". Marr's  work  empathises  with  sympathetic  shimmers , ironic  whistles  and  the  tinkling  glass  effects  suggestive  of  a  shattered  ego.

"Handsome  Devil"  is  a  song  that  even  Morrissey  would  think  twice  about  writing  now  with  its  overtly  paedophilic  themes -" I  think  I  can  help  you  get  through  your  exams".  When  he  sings  about  getting  his  hands  "on  your  mammary  glands" you  know  he's  singing  in  character  and  the  glands  in  question  are  budding  against  a  crisp  white  school  blouse. This  version was  recorded  in  May  1983  for  John  Peel (no  stranger  to  a  bit  of  underage  skirt  in  the  less  concerned  70s  himself). Marr  switches  between  long  pregnant  chords  and  an  urgent  choppy  riff  that  along  with  Joyce's  Rick  Buckler-esque  strident  drumming  makes  this  one  of  their  most  aggressive  songs.

"Hand  In  Glove" is  the  original  single  version  that  first  caught  my  attention  while  revising  for  A  levels  in  May  83. From  a  single  drum  beat,  Marr's  descending  arpeggio  and  scrawny  harmonica  riff  lead  into  a  relentless  churn  of  acoustic, electric  and  bass   controlled  by  Joyce's  emphatic  drums. Morrissey's  distant  wail  emerges  from  the  maelstrom  declaiming  a  great  love  but  the  mournful  tone  belies  his  words  and  the  last  lines  "But  I  know  my  luck  too  well and  I'll  probably  never  see  you  again" suggest  this  is  a  fantasy  based  on  the  barest  contact, a  girl  on  the  bus  perhaps  (making  this  a  distant  ancestor  of  James  Blunt's  You're  Beautiful ) . Though  not  a  hit  till  polished  up  and  given  to  Sandie  Shaw  it  remains  a  great  calling  card  for the  outstanding  group  of  their  time.

The  first  side  ends  with  a  version  of  "Still  Ill"  from  the  September  83  Peel  session. This  is  a  rather  raw  version  bookended  by  corny  harmonica  solos  that  were  replaced  by  scratchy  white  funk   guitar   on  the  finished  version. Morrissey's  vocal  is  less  than  expert  but  still  a  great  song.

So  many  riches  and  we're  only  halfway  through. "Heaven  Knows  I'm  Miserable  Now" was  their  first  Top  10  single  in  June  1984  and  to  casual  observers  the  archetypal  Smiths  song  juxtaposing  a  bright  guitar  jangle  with  lachrymose  self-pitying  lyrics.  Morrissey  bewails  his  lot  and  then  makes  a  confession  of  Mr Lockwood-esque  sexual  timidity "Oh  you've  been  in  the  house  too  long  she  said  and  I  naturally  fled ".

"This  Night  Has  Opened  My  Eyes" (from  the  September  '83  Peel  session)  is  one  of  their  darkest  songs,  dealing  with  the  abandonment  of  a  baby  with  Morrissey's  tenderest  vocal  giving  the  lie  to  his  Goodbye  To  Berlin  disavowal  of  emotional  involvement  -"I'm  not  happy  and  I'm  not  sad". Marr's  spare  clipped  playing  is  the  perfect  accompaniment  to  such  a  haunting  song  inspired  by  Morrissey's  love  of  sixties  kitchen  sink  dramas.

The  version  of  "You've  Got  Everything  Now" is  from  the  David  Jensen  session  of  June  '83. Again  the  lack  of  overdubs  (and  absence  of  Paul  Carrack's  keyboards)  gives  Rourke's  bass  greater  prominence   and  the  song  is  taken  at  a  slightly  slower  tempo  than  the  finished  version.

I've  always  thought  "Accept  Yourself"  was  one  of  their  weaker  songs, at  least  until  the  output  of  their  final  year  together. From  an  August  83  David  Jensen  session  it  has  Morrissey  conducting  a  dialogue  with  himself  alternating  between  his  usual  self-pity  and  self-help  positivity. This  is  also  reflected  in  the  music  which  lurches  between  Pretenders  melodic  flourishes  and  antagonistic  pounding  emphasised  by  Joyce's  crude  tub-thumping. It's  an  awkward,  uneasy  listen.

"Girl Afraid"  by  contrast  is  one  of  the  best  songs  on  the  album. The  B-side  to  "Heaven  Knows...."   I  think  it's  a  better  song. Morrissey  doesn't  come  in  until  50  seconds  in  allowing  Marr  to  weave  his  melodic  magic  around  one  of  Rourke's  best  basslines  and  the  quickly-improving  Joyce's  crisp  drumming. It  was  originally  written  for  piano  and  you  can  hear  that  in  the  guitar  lines. Morrissey  tells  the  tale  of  an  unhappy  relationships  from  both  perspectives  (the  male  one  surely  inspiring  Wham's Everything  She  Wants  later  in  the  year).  It's  brief  but  perfect.

The  rhythm  section  sit  out  "Back  To  The  Old  House"  an  acoustic  lament  for  a  lost  childhood  love (albeit  from  a  distance) .  Marr's  lines  seem  to  be  almost  tripping  over  each  other  in  their  elegaic dance  while  Morrissey  is  at  his  softest  and  most  lovelorn. Years  later  Everything  But  The  Girl  would  enjoy  their  biggest  hit  by  re-writing  the  song  as  Missing.

The  penultimate  song  is  the  legendary  Peel  session  version  of  "Reel  Around  The  Fountain"  without  Paul  Carrack's keyboard  parts  and  with  much  more  upfront   drums  and  bass.

Finally  we  have  "Please  Please  Please  Let  Me  Get  What  I  Want"  -  a  sub-two  minute  slice  of  utter  perfection  though  musically  it  owes  quite  a  lot  to  Tracey  Thorn's  Plain  Sailing . It's  the  most  direct  heartbreaking  Morrissey  lyric  of  all   just  pleading  for  a  change  of  luck   because  "Lord  knows  it  would  be  the  first  time. Marr  rounds  it  off  with  a  mandolin  solo  and  we've  come  to  the  end  of  the  LP.

So  bye  bye  teenage years. It's  perhaps  fitting  that  their  passing  should  be  marked  by  a  record  that  captured  so  much  of  their  essence  (particularly  the  later  ones). It's  so  hard  to  write  anything  new  in  praise  of  The  Smiths , a  beacon  of  light  in  a  dark  decade, a  giant  cairn  on  the  summit  of  the  eighties  to  which  you  can  only  add  your  little  stone.

36 Some Great Reward - Depeche Mode

Purchased : September  1984

Tracks:  Something  To  Do / Lie  To Me / People  Are  People / It  Doesn't  Matter / Stories  Of  Old / Somebody / Master  And  Servant / If  You  Want / Blasphemous  Rumours

This  was  bought  from  W H Smiths  as  soon  as  it  came  out  while  in  Rochdale  on  some  long-forgotten  errand.

After  a  string  of  disappointments  it  was  a  relief  to  buy  an  album  that  exceeded  my  expectations. The  canonicists  will  tell  you  that  1990's Violator  is  the  only  DM  album  you  need  but  for  me  peak  period  Depeche  Mode  begins  here. The  step  up  from  their  last,  often  clumsy,  effort   is  marked  by  more  than  Dave  Gahan's  leather  jacket  and  Martin  Gore's  cross-dressing. Alan  Wilder  had  now  established  his  grip  on  the  group's  music  and , heavily  influenced  by  "metal-bashing"  groups  like  Test  Department  and  label-mates  Einsterzende  Neubaten, used   sampling  technology  to  take  them  into  new  sonic  territory. Gore's  writing  took  a  step  forward  too, the  naive  politics  of  the  past  seemingly  concentrated  in  just  the  one  song  while  elsewhere  he  starts  to  explore  the  darker  aspects  of  the  human  condition.

The  cover  gives  you  some  idea  of  what  to  expect  with  a  pair  of  newly-weds  in  the  right  hand  corner  dwarfed  by  the  industrial  architecture  around  them  at  night  time. I'm  reminded  of  the  scene  in Boys  Don't  Cry  where  Swank  and  Sevigny  have  to  explore  their  feelings  in  the  shadow  of  a  giant  factory. The  opening  track "Something  To  Do"  taps  into  the  same  vein  of  smalltown  malaise. Starting  with  a  liquid  industrial  noise  it  then  unleashes  a  relentless  bassline  around  which  the  synths  play  and  Gahan  mournfully  laments  the  lack  of  diversion  in  some  forsaken  town  before  alighting  on  sex  as  the  solution- "You're  feeling  the  boredom  too, I'd  gladly  go  with  you". Gore  takes  over  the  vocal  on  the  questioning  chorus  and the  occasional  synthetic  brass  break  fits  in  nicely. It's  an  effective  opener.

"Lie  To  Me"  is   dark  and  sinuous   with  Gahan  singing  in  a  breathy  style  and  synthetic  Indian  pipes   and  Oriental  keyboard  melodies  winding  over  a  staccato  bassline. This  is  the  song  which  best integrates  Gore's  sexual  and  political  concerns - "Lie  to  me  like  they  do  it  in  the  factory" -  and  the  line  which  summarises  the  whole  LP  "Make  me  feel  at  the  end  of  the  day, some  great  reward  will  be  coming  my  way". Not  until  Pulp  and  Suede  a  decade  later  do  we  get  a  better  evocation  of  working  class  sex.

Then  we  have  "People  Are  People"  (still  their  biggest  hit  single)  and  there's  no  getting  away  from  it , "People  are  people   so  why  should  it  be  you  and  I  should  get  along  so  awfully ?"  is    one  of  the  worst  lines  in  pop  showing  that  Gore  still  had  some  way  to  go  before  eliminating  the  gaucheness  from  his  lyrics.  What  propelled  it  into  the  Top  5  was  the  shock-of-the-new  metal-bashing  samples , the  exciting  switches  in  tempo  and  the  interplay  between  Gahan  and  Gore's   vocals. Across  the  pond  Trent  Reznor  was  taking  notes.

"It  Doesn't  Matter"  calms  things  down, a  slow  Gore-sung  beatless  ballad  which  recalls  Vince  Clarke's   "Any  Second  Now"  from  their  first  LP.  A  humble  love  song  with  morose  undertones - "Nothing  lasts  forever "  -  the  chattering  synths  hint  at  impermanence.

"Stories  Of  Old"  rises  ominously  with  Gahan  in  distant  voice  declaring  that  love  often  ends  in  disaster. Gore  is  expressing  a  similar  message   to  Jim  Steinman's  Two  Out  Of  Three  Ain't  Bad , intimate  physical  contact  is  required  but  not  an  emotional  entanglement. Gahan  shows  his  development  as  a   singer  switching  between  an  urgent  breathy  whisper  begging  for  sex  and  a  thrillingly  steely  baritone  denying  love -"you  can  try  for  an  eternity" . The  hard  message  is  emphasised  by  abrupt  stabs  of  synthesised  brass  one  of  which  brings  the  side  to  a  close.

Side  Two  begins  with  "Somebody"  a  big  departure  from  their  trademark  sound  with  Gore  singing  (reportedly  in  the  nude  which  must  have  been  a  treat  for  the  engineeers)  accompanied  by  just  Wilder's  piano  and  sampled  chatter  for  a  faux-live  effect.  Gore  sets  out  the  blueprint  for  his  ideal  partner  (I  recall  that  Wainwright  did  something  similar  in  prose  form  and  then  presented  it  to  his  future  second  wife) " in  fact  she'll  often  disagree  but  at  the  end  of  it  all  she  will  understand  me". For  all  the  heartfelt  sentiment  it  doesn't  really  go  anywhere  musically  and  not  surprisingly  was  thoroughly  ignored  by  radio  when  released  as  a  double  A-side  with  "Blasphemous  Rumours"

"Master  And  Servant"  became  their  second  Top  10  single  of  1984  despite  raising  eyebrows  with  its  conflation  of  economic  realities  with  S & M  games  in  the  bedroom - "Domination  is  the  name  of  the  game , in  bed  or  in  life  they're  both  just  the  same". The  striking  start  with  Gahan  and  Gore  in  falsetto  doing  call  and  response  vocals  recalls  Bohemian  Rhapsody  before  the  stabbing  bassline  leads  into  the  meat  of  the  song. Gahan's  icy  vocal  is  accompanied  by  synthetic  cello  while the  instrumental  breaks  employ  oriental  xylophones  and  pneumatic  drill  percussion  breaks. It's  slightly  over-busy  but  as  the  immediate  herald  of  the  album  it  was  effective.

"If  You  Want"  is  a  rare  Alan  Wilder  composition  though  its  easy  fit  with  the  rest  of  the  LP  raises  the  question  of  whether  he  should  have  had  more  recognition  in  the  credits  for  other  songs. A  lugubrious  celebration  of  the  weekend,  the  doleful  drone  of  its  first  verse  arises  from  a  bed  of  industrial  noise  before  a  dance  pulse  kicks  in  for  the  rest  of  the  song.

The  closer  "Blasphemous  Rumours" a  questioning  of  Divine  Providence  in  the  face  of  personal  tragedy  remains  touching  despite  some  clumsy  expression. A  teenage  girl  finds  religion  after  a  suicide  attempt then  gets  killed  in  a  car  crash  (shades  of  Alanis  Morrisette's  Ironic  here ). Beginning  with  the  noise  of  the  life  support  machine  referenced  in  the  lyrics  big    drums  and  strange  metallic  sound  effects  punctuate  the  song  while  synthetic  sax  accompanies  Gahan's  mournful  verses. The  melodic  chorus  provides  the  warmth  to  show  that  Gore  is  not  just  a  dispassionate  observer.The  LP  ends  with  a  questioning  coda  culminating  in  a  human  breath.

While  the  LP  trod  water  commercially,  it  remains  an  impressive  step forward  in  the  career  of  an  important  band.

35 In The City - The Jam

Purchased  : August  15  1984

Tracks : Art  School / I've  Changed  My  Address / Slow  Down / I  Got  By  In  Time / Away  From  The  Numbers / Batman Theme / In  the  City / Sounds  From  The  Street / Non-Stop Dancing / Time  For  Truth / Takin My  Love / Bricks  And  Mortar


This  was  bought  in  Leeds  on  a  trip  to  change  some  library  books  for  an  essay  on  Anglo-Saxon  England. It  was  a  "make  do"  purchase; having  found  nothing  better  in  the  shop  for  a  reasonable  price  I  bought  this  one  (which  was  now  permanently  in  the  mid-price  range)  to  help  complete  my  Jam  collection. Having  not  been  interested  in  the  band  until  "David  Watts"  came  out  I  didn't  think  either  of  their  first  two  LPs  would  have  much  to  offer  so  my  expectations  were  fairly  low. Incidentally,  in  between  the  Blue  Zoo LP  reviewed  last  and  this,  I  bought  "Reach  The  Beach" by  The  Fixx  but  soon  passed  on  its  colourless   AOR  and  sold  it  on  within  a  year.

This  isn't  going  to  be  a  particularly  long  review  partly  because  the  LP  itself  barely  crosses  the  30-minute  mark  and  musically  at  least, variety  isn't  its  strongest  suit. Paul  Weller, glaring zit-faced  from  the  cover  was   only  just  19  when  this  came  out  in  May  1977  and  that's  where  the  interest  lies; in  pop,  teen  anthems  written  by  a  genuine  teenager  are  rare. Even  Townshend  had  turned  20  by  the  time  he  wrote  My  Generation.  The  Who  are   the  most  obvious  influence  on  the  LP  with  Weller  and  Rick Buckler  in  obvious  thrall  to  their  counterparts  musically   and  Weller  attempting  to  update    Townshend's  anthems  for  his  generation.

The  first  track  "Art  School"  gives  an  early  hint  at  Weller's  suspicion  of  punk  rock's  middle  class  antecedents  (hello  Mr  Strummer)  which  would  famously  lead  him  to  a  temporary  dalliance  with  the  Tories  as  a  gesture  of  defiance  to  the  public  school  left. Here  he's  dispensing his  tips  for  teens  over  Foxton's  racing  bassline  and  getting  a  pre-emptive  strike in against  the   music  press  he  never  expected  to  like  his  band - "The  media  as  watchdog  is  absolute  shit".

The  trouble  with  changing  the  world  of  course  is  that  you  can't afford  to be  tied  down  by  ordinary  commitments  so  in  "I've  Changed  My  Address"  Weller  is  hiding  out  from  a  girl  who  wants  to  tie  him  down to  "this  matrimony  thing". In  fact  she's  probably  better  off  without  a  guy  who  tells  her  "Better  think  of  it  this  way.there's  other  fools  to  entice".

Next  comes  "Slow  Down"  (and  you're  already  wishing  they  would)  a  Larry  Williams  R &  B hit  also  covered  by  The  Beatles. Weller  snarls  away  while  the  band  play  at  100mph  and  that's  all  there  is  to  say  about  it  really.

"I  Got  By  In Time"  purloins  the  bassline  from  the  mod  fave  Heatwave  for  a  more   reflective  song  about  rejection  with  a  second  verse  about  his  estrangement  from  original  Jam  member  Steve  Brookes. It  suffers  for  the  lack  of  a  chorus.

"Away  From  The  Numbers"  has  often  been  regarded  as  the  first  bona  fide  classic  song  by  Weller.
Certainly  in  the  context  of  the  LP  its  more  considered  pace  and  melodic  chorus  stand  out   and  it  introduces  some  key  themes  in  his  songwriting. There's  the  antipathy  towards  pub  culture  -"old  men  who  together  at  tables  sit  and  drink  beer" - which  would  reach its  apogee  in  1984  with  The  Style  Council's  Cappuccino  Kid  nonsense .  The  main  theme  of  escape  from  the  fools  around  him would  of  course  blossom  into  Going  Underground  three  years  later.  For  me  it  doesn't  quite  make  classic  status  because  the  music's  still  too  unpolished  and  in  obvious  thrall  to  Won't  Get  Fooled  Again .

The  first  side  closes  with  a  redundant  version  of  Neil  Hefti's  Batman  Theme  which  had  already  been done  by  The  Who  and  falls   into  a   long  line  of  tiresome  comic  punk  covers  alongside  the  likes  of  The  Dickies  or  Splodgenessabounds.

Side  Two  begins  with  the  title  track  and  first  hit  single  which  benefits  from  the  best  production  on  the  LP  and  the  prominence  of  Foxton  who  soubles  up  on  a  lot  of  the  vocals  and  provides  that  unforgettable  descending  bassline. Weller  took  the  title  and  the  odd  melodic  phrase  from  a  Who  B-side  and  the  plectrum-scraping  sounds  from  their  early  hit  Anyway Anyhow  Anywhere  but  it's  his  own  voice  declaring  a  revolution  of  the  young   with  a  sidewipe  at  the  police  -" I  hope  they  never  have  the  right  to  kill  a  man" . We  can  smile  at  its  naivety  but  its  energy  is  undeniable. A  classic  punk  single  and  definitely  the  best  thing  on  the  LP.

"Sounds  From  The  Street"  continues  the  theme  with  a  more  relaxed  vibe, Foxton  contributing  some  rudimentary  Beach  Boys  harmonies  over  Weller's  Rickenbacker  arpeggios. Weller  demonstrates  a  wobbly  sense  of  geography  with  the  line  "The  USA's  got  the  sea  but  the  British  kid's  got  the  streets " (well  some  poor  kid  in  the  Midwest  is  much  further  from  the  sea  than  anyone  in  Britain, Paul) As  a  song  it  starts  out  triumphalist  and  then  becomes  much  more  pessimistic  "We're  never  gonna  change  a  thing  and  the  situation's  rapidly  decreasing"   an  early  example  of  the  restless  unease  which  has  has  sustained  his  extraordinarily  long  career.

"Non-Stop Dancing"  is  a  tribute  to  the  Northern  Soul  scene  which  effectively  acknowledges  the  musical   theft  from  that  scene's  totemic  record  Out  On  The  Floor  by  Dobie  Gray  by  mentioning  it  in  the  lyrics. There's  also  a  namecheck  for  James  Brown  in  the  lyrics  an  early  example  of  the  meta-pop  practice  which  became  endemic  in  the  early  80s. It  ends  with  Weller's  first  attempt  at  a  real  guitar  solo.

"Time  For  Truth"  is  fun  because  it's  so  confused  politically. Weller  wants  to  attack  then-PM  "Uncle  Jimmy"  Callaghan  (and  this  is  the  only  song  I  know  of  that  directly  does  so)  but  has  no  real  idea  of  what  he  wants  to  say. Attacking  the  union  man   Callaghan  for  supposedly  sleeping  in  silk  sheets  is  ironic  from  the  man  who  would  be  hobnobbing  with  the  non-artisan  likes  of   Kinnock and  Livingstone  a  few  years  later. And  the  line  "Whatever  Happened  to  the  Great  Empire ? "  is  unmistakably   a  protest  from  the  Right  rather  than  the  left. He  then  attacks  him  for  prevaricating  on  the  case  of  Liddle  Towers,  a  man  who  died  after  an  encounter  with  police  in  1976  although  with  no  majority  to  speak  of  it's  difficult  to  charge  Callaghan  with  anything  in  this  regard. It  would  be  good  to  know  when  they   last  performed  it. Musically , the  jagged  staccato  guitar  is  quite  interesting 

"Takin  My  Love"   is  the  oldest  Jam  song  here  being  originally  co-written  with  Brookes  but  presumably  re-worked  enough  to  justify  taking  his  name  off  the  credits. An  early  effort  is  what  it  sounds  like  too  with  its  embarrassing  sexist  lyrics  and  Weller's  attempts  to  imitate  Wilko  Johnson's  guitar-playing.

"Bricks  And  Mortar "  rounds  things  off  -  a  fuzzy  reactionary  protest  about  the  reconstruction  of  Woking  that  runs  out  of  ideas  after  a  couple  of  verses  (with  their  strange  possibly  coincidental  echo  of  Big  Yellow  Taxi )  and  rounds  the  album  off  with  half  a  minute  of  feedback  sounds.

It's  difficult  to  believe  that  many  people  nowadays  would  put  this  one  on  their  turntable  in  preference  to  one  of  their  later  LPs   and  in  some  ways  it , together  with  the  horrors  of  The  Style  Council  and  the  imminent  entrance  of  a  new  British  guitar  band  to  my  affections, helped  to  put  The  Jam  in  mothballs  for  me  for  a  number  of  years. Certainly  we  have  a  long  way  to  go  before  I  complete  the  collection. It's  a  necessary  part  of  the  band's  story  -and  punk's - but  not  a  classic.

34 Two By Two - Blue Zoo

Purchased  : 4th  August  1984

Tracks :  Cry  Boy  Cry / John's Lost / Far  Cry / Count  On  Me /  Love Moves  In  Strange  Ways /  Forgive And Forget / I'm  Your  Man /Open Up  /  Can't  Hold Me  Down / Something  Familiar

This  was  bought  from  WH  Smith's  in  Rochdale  on  the  way  to  a  pre-season  friendly.

This  was  a  "percentage"  purchase  as  I  already  had  two  of  the  singles  and  was  a  bit  suspicious  that  the  band  were  superficial  bandwagon  jumpers  but  I  wanted  the  song  "Forgive  And  Forget" (their  last,  albeit  minor,  hit)  and  hoped  there  might  be  a  couple  of  other  decent  songs  for  my  £2.99.

The  band  were  formed  in  1980  as  Modern  Jazz  and  released  one  single  under  that  name before  re-branding  themselves. They  had  a  number  13  hit  single  in  autumn  1982  with  "Cry  Boy  Cry"   but  suffered  two  flops  before  releasing  this  album  which  quickly  sank  without trace. One  more  unsuccessful  single  followed  before  they  disbanded  in  1985. Singer  Andy "O" Overall  was  a  former  hairdresser  but  is  now  a  mycologist. Guitarist  Tim  Parry  became  a  successful  record  producer  and  A &  R  man.

The  album  kicks  off  with  their  only  real  hit "Cry  Boy  Cry" which  at  least  in  the  chorus  addresses  the  same  theme  of  childhood  trauma  as  Tears  For  Fears'  contemporary  material.  The  lyrics to  the  verses  however  are  a  prime  example  of  the  worst  sort  of  nebulous  modernism -"flick  switch  to  off, close  the  vacuum" -to  which  the  lesser  lights  of  New  Romanticism  were  very  prone. Over  a  bed  of  synthetic  percussion  Parry  lays  down  some  funky  licks  while  Mike  Ansell  impersonates  Duran's  John  Taylor  on  bass  and  Matthew  Flowers  adds  some  colour  on  keyboards. The  band's  real  trump  card  though  was  Overall  whose  elastic  voice  deserved  better  songs . His  weakness  is  a  tendency  to  over-enunciate  which  recalls  Tim  Booth  and  indeed,  were  the  guitars  mixed   a  bit  higher, quite   a  lot  of  this  album  could  be  mistaken  for  James. The  production  is  bright  and  shiny  courtesy  of  future  Talk  Talk  man  Tim Friese-Greene; Mark  Hollis  actually  cited  this  song  as  a  reason  for  wanting  to  work  with  him.

"John's  Lost"  sets  off  with  purpose  and  a  punchy  keyboard  riff  but  soon  gets  derailed  by  the  hamfisted  cod-existentialism  of  the  lyrics - "What  I  feel  is  just  a  package  of  disgrace, a  useless bag  of  loneliness a  mindless  empty  place". Overall  delivers  it  with  great  conviction  but  when  he  sings  "He  told  me  I  was  playing  someone  I  was  not"  it  sounds  all  too  honest. The  "Hey  Ya"  chorus  prefigures  a  big  hit  two  decades  later  but  sounds  a  bit  weak.

"Far  Cry"  hits  a  rockier  groove  with  Parry , clearly  the  best  musician  on  show  here, laying  down  some  Keith Levine-esque  guitar  over  Ansell's  prodding  bassline. Again  the  lyrics  are  the weak point an  unconnected  string  of  slogans  that  sound  like  they  were  added  at  the  last  minute. Bonus  points  to  Parry  for  the  Duane  Eddy  guitar  in  the  middle  eight.

"Count  On  Me "  starts  promisingly  enough  with  a  descending  bass  line  and  benefits  from  a  more  straightforward  lyric  with  Overall  promising  commitment  to  his  lover. On  the  down  side  it's  a  fairly  nondescript  piece  of   generic  funk  pop  with  a  tuneless  chorus.

Then  comes  a  surprise  with  Friese-Greene's  radical  re-working  of  their  1981  single  "Love  Moves  In  Strange  Ways". Originally  a  droney  John  Foxx -like  ballad  (which  had  interesting  connotations  if  you  lived  near  Manchester)  Friese-Greene  strips  out  most  of  the  synths  and  Ansell,  who  is  replaced  on  this  track  by  Danny  Thompson  on  double  bass. Parry  switches  to  acoustic  guitar  and  drummer Mike  Sparrow  adds  acoustic  percussion. The  latter  sounds  very  similar  to Talk  Talk's  Does  Caroline  Know  from  the  following  year  which  of  course  had  the  same  producer. Tim  Parry  has  a  hand  in  writing  every  song  but  this  is  a  solo  composition  and  it's  by  far  the  best  song  on  the  LP. Overall's  vocal  is  a  little  mannered  but  that's  a  minor  quibble  on  a  sad  tale  of  relationship  breakdown  with  a  heart-stopping  six-note  keyboard  line  moving  the  story  along. The  last  verse  climaxes  with  the simple  but  stunning  line  "Why  are  you  leaving  me ?"   a  great  but  largely  unknown  moment  in  Pop.

Side  Two  opens  with  "Forgive  And  Forget" , another  Parry  composition.  It  begins  with  a  descending  piano  motif  introducing  a  prodding  bassline  and  funk  guitar  before  a  bass  drum  thwack  cues  in  Overall's  wailed  refrain, the  best  melody  on  the  album. Parry's   urgent  guitar  (very  reminiscent  of  Haircut  100's  Favourite  Shirts ) drives  the  song  along  while  Overall  yelps  about  betrayal. After  the  second  chorus  the  beat  stops  for  a  dramatic  middle  eight  with  big  Lexicon  Of  Love  piano  chords  before  a  frantic  drum   roll  kicks  off  the  song  again.  It  deserved  better  than  its  number  60  placing.

Things  unfortunately  then  take  a  turn  for  the  worst  with  an  awful , overproduced re-recording  of  their  minor  hit  "I'm  Your  Man"  originally  produced  by  Paul  Hardiman. Originally  a  noisy  piece  of  funk-pop  which  went  straight  into  the  song  this  version  has  a  weedy  synth  intro. It's  also  slower  and  mixes  down  the  brash  syn-drums  which  matched  the  sexual  bravado  of  the  lyric  and  Overall's  delivery  and  were  the  best  thing  about  the  original.

"Open  Up"  isn't  much  better , a Fun  Boy  Three - like  chant  where  Overall  drily  intones  a  string  of  psychiatric  cliches  over  some  Tin  Drum  oriental  keyboard  sounds. Even  when  guest  vocalist  Mariam  Stockley  joins  in  it  fails  to  go  anywhere   and  the  false  ending  is  therefore  just  annoying.

"Can't  Slow  Me  Down"  takes  things  up  a  notch,  musically  at  least,  with  a  moody  keyboard  line  over  more  competent  funk  playing  from  Ansell  and  Parry. Unfortunately  the  lyric  succumbs  to  the  early  80s  disease  of  trying  to  be  a  youth  anthem (see  also  Toyah, Hazel  O  Connor, Adam  Ant)  - "They  try  and  put  you  in  your  place, stand  up  meet  them  face  to  face" - and  as  usual  sounds  patronising  and  bogus.

"Something  Familiar"  the  closer,  actually  does  sound  familiar  now  as  the  music  bears  a  strong  resemblance  to  John  Farnham's  later  You're  The  Voice  especially  Sparrow's  clattering  drum  patterns.  Apart  from  that  the  track  does  betray  some  prog  rock  influences  ; both  the  lyric  about  hearing  voices  and  Overall  going  into  a  manic  screech  towards  the  end  call  to  mind  Solsbury  Hill.

So  I  was  just  about  satisfied  with  the  LP  and  its  best  tracks  still  hold  up  today. Blue  Zoo  were  a  bit  unlucky  when  you  consider  the  contemporary  success  of  the  far  inferior  Kajagoogoo. If  they'd  been on  EMI  rather  than  Magnet  and  Overall  had  been  sleeping  with  Paul  Gambaccini  they  might  have  had  a   greater  slice  of  the  action  but  it  wasn't  to  be.

33 Movement - New Order

Purchased  :  4  August  1984

Tracks :  Dreams  Never  End / Truth / Senses / Chosen  Time / ICB / The  Him / Doubts  Even  Here / Denial

This  was  purchased  from  Bostock's in  Leeds  on  my  way  back  from  a  meeting  with  two  fellow  members  of  the  Leeds  University  Liberal  Society  to  discuss  some  issues  for the  next  term. Obviously  it  followed  on  from  the  purchases  of  Closer  and  Power  Corruption  And  Lies  the  previous  year.

I  knew  I'd  be  getting  to  this  soon  and  wasn't  looking  forward  to  it. I've  never  actively  disliked  this  LP  but  more  than  a  quarter  century  on  I  still  can't  bring  the  music  to  mind  when  I  see  the  titles  (except  for  "Truth" - the  one  with  the  melodica) . It's  the  musical  equivalent  of  a  blurred  photograph; no  matter  how  hard  you  squint  it  will  never  come  into  focus.

Historically  it's  important  as  the  first  New  Order  LP , recorded  in  the  wake  of  Ian  Curtis's  suicide, and  their  last  collaboration  with  producer  Martin  Hannett. With  characteristic  stupidity  Factory  released  it just  before  Christmas  1981  and  just  a  fortnight  after  the  Joy  Division  outtakes/live  collection  Still . It  got  to  number  30  then  turned  tail  and  was  instantly  forgotten.

The  opening  track  "Dreams  Never  End"  is  a  close  musical  cousin  to  their  first  single  Ceremony  though  without  the  benefit  of  an  Ian  Curtis  lyric. It  starts  as  so  many  of  their  later  tracks  would, with  Peter  Hook's   ringing  six-string  bass  riff  (later  to  be  very  closely  approximated  by  Simon  Gallup on  Inbetween Days ) soon  joined  by  frantic  hi-hat  work  from  Steve  Morris  and  complimentary  minor  chord  work  from  Bernard  Sumner  before  the  drums  kick  in  after  50  seconds. It's  possibly  the  most  compelling  bit  of  music on  the  LP  but  unfortunately  doesn't  lead  to  a  very  interesting  song. Hook  intones  tunelessly with  heavy  echo  but  is  so  mixed  down  it's  hard  to  make  out  the  lyric  which  seems  to  be  an  admission  that  they  can't  emulate  Curtis's  lyrical  depth - "We'll  change  these feelings, we'll  taste  and  see / But  never  guess  how  the  him  would  scream".  With  no  change  in  the  music  from  one  verse  to  the  next  it  gets  boring  despite  being  just  over  three  minutes  long  and  ends  suddenly  without  any  resolution.

"Truth"  is  the  most  distinctive  song  on  the  LP  purely  because  Sumner  plays  a  melodica  on  it. He  takes  over  the  lead  vocal  on  a  song  which  sounds  like  an  inferior  re-tread  both  musically  and  lyrically  of  The  Eternal  from  Closer.  Morris  doesn't  actually  drum  on  the  track  merely  programmes  some  primitive  beatbox  while  Hannett  re-creates  the  hissing  synth  noises  from  the  earlier  track  and  Gillian  Gilbert  punctuates  the  verses  with  some  abstract  guitar  squall. The  real  weakness  is  Sumner's  timid  vocal  which  never  rises  to  the  occasion.

"Senses"  sees  a  little  more  input  from  Hannett  who was  distracted  by  both  legal  issues  with  Factory  and   increasing  substance  abuse  during  these  sessions. The  track  is  based  around  electronic  percussion  which  skitters  between  the  speakers  while  Gilbert  hesitantly  plays  around  with  the  low  frequencies  on  her  synth. Everything  else  is  mixed  down  low  especially  Sumner's tuneless  vocal  and  tinny  one  note  guitar  playing. It's  an  interesting  example  of  the  band  reaching  out  for  a  new  sound  but  like  most  of  these  tracks  outstays  its  welcome.

"Chosen  Time"  benefits  from  Steve  Morris  returning  to  thrash  the  hell  out  of  his  kit  while  Hook  lays  down  one  of  his  fastest  riffs. The  problem  is  that  the  song  is  pitifully  weak. Sumner, mixed  down  so  low  he  sounds  like  he's  trapped  in  a  fridge, mumbles  his  way  through  another  two  verses  of  vague  gloom  before  letting  Hannett  fill  the  rest  of  the  track  with  more  ambient  synth  noise.

Flipping  over  we  have  "ICB" , thought  to  stand  for  Ian  Curtis  Buried  which  is  ironic  since  the  music  seems  to  be  a  composite  of  elements  from  various  Joy  Division  tracks - the  bassline  from  Dead  Souls, the  sweeping  synths  from  Disorder  , the  metallic  drum  sound  from  She's  Lost  Control. Sumner's  vocal  is  marginally  better  than  on  the  previous  three  tracks (not  that that's  saying  much)  and  there  is  at  least  a verse-chorus  structure to  hold  your  attention.

"The  Him"  also  stays  close  to  a  Joy  Division  formula  with  Steve  Morris  laying  down  a  drum  track  that's  similar  though  less  aggressive  to  the  one  on  Colony  and  suddenly  speeded  up  sections  like  in  24  Hours  and  Dead  Souls.  The  droning  synths  do  lend  a  bit  of  colour  to  Sumner's  sombre  vocals.

"Doubts  Even  Here"   sees  Peter  Hook  back  on  the  mike  and  his  Curtis  impersonation  is  slightly  better  (up  to  Pickwick  standard). Morris  mixes  acoustic  and  synthetic  percussion  and  the  glacial  synths  recall  Atmosphere.  Hook's  bass  mourns  in  the  foreground  and  the  lyrics  address  Curtis's  death  more  directly  than  elsewhere - "You  fade  from  sight  there's  nothing  there".  The  lyrical  climax  of  the  song  is  quite  wordy  and  half  of  it  is  spoken  by  Gilbert  but  instead  of  lifting , Hannett  drops  the  vocals  back  in  the  mix  and  it's  a  struggle  to  hear  any  of  it.

Finally  we have  "Denial"  where  Sumner's  atonal  guitar  thrashing  sounds  very  similar  to  New  Stone  Age on  OMD's Architecture  And  Morality.  Morris's  drumming  hints  at  the  dancefloor but  it's  hard  to  understand  what  Hannett   was  trying  to  do  here  as  the  whole  track  sounds  like  the  band  are  playing  in  the  next  room.Like  the  first  track  it  just  ends  suddenly  without  climax.

And  that's  it. If  New  Order  had  carried  on  like  this  they'd  have  ended  up  like  Gary  Numan,  in  a  cult  cul-de-sac, sales  diminishing  with  each  release  and  of  no  interest  to  the  wider  world. This  is  just  an  album  of  settings  for  which  the  band  couldn't  deliver  the  songs  yet. It  is  historically  interesting  as  a  late  1981  artefact , it's  failure  paving  the  way  for  the  New  Pop  dawn  of  1982. Curtis  couldn't  be  replaced, least  of  all  by  hs  surviving  bandmates  so  the  gloom  had  to  lift. Perhaps  that's  the  movement  they  had  in  mind.

32 Pan - O - Rama - Flash and the Pan

Purchased  : July  27  1984

Tracks :   Down  Among  the  Dead  Men / Walking  In  The  Rain / Captain Beware / Hole  In  The  Middle / Hey  St  Peter / Atlantis  Calling / Lights  In  The  Night / Where  Were  You / California / Waiting  For  A  Train

In   the  summer  of  1984  W H  Smiths  had  a  cassette  sale, mainly  consisting of  LPs  from  the  previous  year. The  first  I  bought  was  The  The's  Soul  Mining  which  I  was  so  disappointed  with  that  I  sold   it  on  within  a  year. This  was  the  second, bought  from  the  Lancaster  store  on  my  way  back  from  a  short  break  in  Grasmere  staying  at  Thorney  How  Youth  Hostel  on  my  own. I  got  some  good  walking  in  but  the  evenings  were  a  desert  of  loneliness  and  boredom  and  it  would  be  another  three  years  before  I  went  away  again, this  time  to  somewhere  with  a  TV.

Anyhow  on  to  Flash  and  the  Pan. This  album  is  a  compilation  of  their  first  three  LPs  and  briefly  charted  in  the  wake  of  the  surprise  Top  10  success  of  "Waiting  For  A  Train"  in  June  1983. Their  only  other  UK hit  albeit  a  minor  one  was "And  The  Band  Played On"  which  got a  lot  of  plays  from  Simon  Bates  in  the  horrendously  wet  summer  of  1978  but  still  couldn't  crack  the  Top  40. Other  than  that  they  were  known  for  being  one  of  those  English  language  acts  like  Fischer-Z  and  Chris  De  Burgh  (pre-Lady  In  Red )  who  were  more  popular  in  Europe  than  their  natural  markets.

Flash  And  The  Pan  were  essentially  a   part-time  studio  project  formed  by  two  ex-members  of  60s  beat  group  The  Easybeats, George  Young  and  Harry  Vanda. They  were  already  successful  producers  (notably  of  AC/DC  as  George  is  the  older  brother  of  Malcolm  and  Angus)  and  writers (notably  of  John  Paul  Young's  Love  Is  In  The  Air)  before  the  first   eponymous  LP  came  out. Prior  to  2008  I'd  always  assumed  they  were  completely  faceless  but  acquiring  broadband  and  therefore  youtube  I  discovered  a  series  of  jokey  videos  where  the  duo  (with  Vanda  looking  remarkably  youthful)  clown  around  for  the  camera.

Besides  never  playing  live  the  project  seemed  to  have two  rules (at  least  up to  this  point; I  haven't  explored  their  three  subsequent  albums  yet) . One,   the  lead  instrument  would  always  be  a  keyboard  with  minimal  electric  guitar on  the  records  and  two,  at  least  the  verses  would  always  be  drawled  by  Young  in  a  cod-American  accent  and  usually  distorted  by  filtering,  this  despite  Vanda  being  a  competent  singer. This  renders  their  songs  instantly  recognisable  and  virtually  uncoverable; it  also  made  them  an  acquired  taste, at  least  in  the  three  main  markets. This  compilation  is  made  up  of  five  tracks  from  their  debut  Flash  And  The  Pan  (1978),  three  from  Lights  In  The  Night (1980) , and  two  from  Headlines  (1982).

The  album  begins  with  "Down  Among  The  Dead  Men"  ("And  The  Band  Played  On"  back  under  its  original  title)  with  its  unforgettable  earworm  of  a  piano/organ  riff  that  got  the  song  to  the  cusp  of  the  Top  40  despite  a  lyric  about  the  sinking  of  the  Titanic delivered  in  the  style  of  Huggy  Bear  from  Starsky  and  Hutch.  There's  no  better  track  for  illustrating  the  compelling  tension  between  their  dizzyingly  melodic  arrangements  and  the  driest  of  vocals  to  deliver the  lyric. The  only  sung  line  is  the  title   just  after  a  brass  line  that  briefly  shifts  the  mood  in  a  very  complex  song  structure. The  last  minute  of  the  song  is  just  stupendous  with  that  riff  played  ever  faster   amid  screeching  strings  and  frantic  drumming  perhaps  echoing  the  original  musicians  as  they  started  to  slide  towards  the  Atlantic. Full  marks  to  the  commenters  on  youtube  who  spotted  how  much  Jim  Steinman's  Holding  Out  For  A  Hero  owes  to  this  song.

"Walking  In  The  Rain"  follows , a  sharp  contrast  in  its  apparent  simplicity. Based  on  a  constantly  repeating   six  note  bass  line  and  sparse  echoey  fingerclicks  for  percussion  with  the  synths  washing  in  and  out  like  passing  cars  this  song  is  all  insinuation  (Grace Jones's  hammy cover  misses  the  point). At  first  Young's  heavily-treated  musings  seem  just  the  urban  ennui  of  an  ignored,  middle-aged  man   but  from  the  second  verse  there's  purpose - "Feeling  like  a  woman", "making  when  I  can"  and  the  third  verse  is  downright  sinister - "button  up  your  lips!" . At  the  risk  of  upsetting  Mr  Tennant  I'd  say  the  road  to  West  End  Girls  begins  here.

"Captain  Beware"  is  the  most  synth-heavy  track  the  galloping  acoustic-led  rhythm  emerging  from  a  synth  intro  that  sounds  like  a  plane  coming  into  land. The  faster  tempo  means  that  Young  has  to  proto-rap  his  warning  of  a  dog  about  to  turn  on  its  master  before  the  staccato  bridge  leads  into  a  sung  chorus  with  harmonies  that  recall  The  Sweet ;it  may  be  no  coincidence  that  there  are  klaxons  on  the  track  as  well.

"Hole  In  The  Middle"  is  probably  the  weakest  song  on  the  LP  with  its  lazy  stoner  lyric  but  is  interesting  for  the  way  it  invents  the  classic  Inxs  sound  with  its  strutting  funk  rock  bassline , each  run  ending  with  a  sharp  synth  chord  in  exactly  the  same  way  as  Need  You  Tonight. The  niggling  synth  on  the  verses  also  resembles  Tim  Farriss's  choppy  guitar  style; someone  was  taking  notes.

"Hey  St  Peter"  was  their  debut  single  in  1977, a  minor  hit  in  the  USA  and  a  big  one  in  Australia  but  not  over  here  except  when  it  was  re-written  by  their  Ensign  labelmate  Bob   Geldof  and  reached  number  one  as  "Rat  Trap"  a  year  later. The  original  has  Billy  in  New  York  chasing  a  comeback  dream  and  one  assumes  living  on  borrowed  time  given  his  concern  about  the  afterlife. The  song  is  based  around  simple  piano  chords  and  acoustic  strumming  with  the  synths  adding  extra  urgency  and  a  background  to  the  sung  chorus. The  middle  eight  is  a  classic  with  string  synths  swooping  around  a  lengthy  boogie  woogie  piano  solo  before  everything  slows  down  to  Young  and  the  piano  (sounding  very  like  The  Buggles)  for  the  punchline.

"Atlantis  Calling" (not  to  be  confused  with  a  similarly-titled  song  by  Eurobeat  wallies  Modern  Talking  which  is  unspeakable)  begins  with  a  harp  chord  like  a  lullaby  then  goes  straight  into  a  very  bizarre  song, nay anthropological  lecture,   about  the  influence  of  the  Atlantis  myth  around  the  world, the  list  of  examples  putting  me  in  mind  of  Alan  Whicker.  From  their  second  LP  Lights  In  The  Night ,  it  showcases  the  increasing  influence  of  disco  on  their  music  with  their  drummer  Johnny  Dick  sounding  very  like  Chic's  Tony  Thompson . The  propulsive  piano  playing  which  moves  the  track  along  anticipates  house. A  full  decade  before  The  Orb  and  their  ilk  these  guys  were  setting  quotes  from  Plato  to  a  dance  beat.

Then  follows  the  title  track  from  the  same LP.  A  song  of  late  night  despair  - "if  the  bottle  doesn't  get  me, the  thinking  will"  - set  to  funereal  synthesisers  and  quietly  swishing  hi-hat work , one  goes  immediately  to  check  the  release  date - May  1980. It's  not  therefore  inspired  by  events  in  Macclesfield  but  an  eerily  contemporary  echo  from  the  other  side  of  the  world. On  this  one  Young's  morose  mumble  is  absolutely  right  for  the  subject  matter. The  chorus  has  him  speculating  on  extra-terrestrial  life  and  it's  easy  to  think  this  influenced  Abba's  The  Visitors  the  following  year  with  Frida  alone  in  her  home  in  a  similar  cocoon  of  synths.

"Where  Were  You"  comes  from  their  82  LP  Headlines  and  betrays  the  influence  of  Kid  Creole  and  (gulp)  Modern  Romance  in  its  Latin  flavourings  though  it  also  throws  in  the  only  electric  guitar  solo  on  the  LP.  It's  also  very  similar  to  their  biggest  hit  as  writers , John  Paul  Young's  Love  Is  In  The  Air.  And  yet  despite  the  upbeat  trappings  it's  the  most  sinister  song  on  the  LP. Young  is  a  guest  at  a  party  but  the  host  is  a  former  criminal  associate  who  has  thus  far  evaded  the  fall-out  but  now the  chickens  have  come  home  to  roost  and  Young  is  his  gleeful  nemesis  -"we're  all  gonna  help  you  on  your  way  down !" Young  can't  get  away  with  just  talking  on  this  one  so  adopts  the  half-yelling  style  soon  to  be  exemplified  by  Mike  Scott  of  the  Waterboys.

Next  up  is  the  grim  Cold  War  fable  "California"  whereby  a  worse  for  wear  American  captain  mistakes  a  red  balloon  for  a  missile  and  starts  World  War  Three  as  a  consequence. Hang  on  a  minute - haven't  we  heard  this  story  somewhere  before ? Well  yes  except  the  song  we're  hearing  is  from  1978  originally.  I  don't  know  if  Nena's  songwriter Carlo  Karges  was  ever  challenged  about  this  but  it's  a  strange  coincidence  if  he  hadn't  heard  this  track. Musically  there's  no  similarity  this  being  a  smouldering synth  track  with  a   brooding  bassline  that  only  briefly  rouses  itself  for  a  chorus of  sorts  then  falls  back  into  its  slow  groove.

Finally  we  have  the  big  hit  "Waiting  For  A  Train". This  isn't  quite the  same  as  the  single  version  which  stripped  out  a  fair  chunk  of  the  lyrics  and  added  a  whispered  "cha-cha"  vocal  track  over  the  rhythm.  Young  (like  Paul  Weller's  protagonist  five  years  earlier)  is  a  man  waiting  at  a  staion  and  thinking  of  the  meal  that  awaits  at  home. In  this  instance  though  he  is  not  attacked  but  spots  (in  the  omitted  verses)  a  man  he  met  in  a  bar  and  goes  over  a  conversation  they  had  about  marital  difficulties  though  it's  not  clear  whether  Young  is  the  listener  or  the  speaker. If  the  latter  it  sheds  a  new  light  on  the  chorus's  emphasis  on  the  train  as  agent  of  escape "heading  for  a  bright  time"  underlined  by  a  breezy  Kraftwerkian  synth  line.  Musically  it's  like  a  sped-up  version  of  Timmy  Thomas's  Why  Can't  We  Live  Together, the  world  continuing  to  dance  while  the  Pan's  train  whisks  Young  to  an  unknown  destination  amid  overlapping  counter-melodies.

And  that's  it  for  the  duo   as  far  as  this  tale  goes,  at  least  at  the  time  of  writing. Time  to  consult  Spotify  on  their  later   releases  I  think.