106 First Night - Alternative Radio

Purchased  : 23  September  1988

Tracks :  First  Night / What  A  Dream / No  Indispensable  Man / Strangers  In  Love / Concertina  Ballerina / Harmony /  Emotional  Disaster  / Valley  Of  Evergreen

This  was  purchased  in  Liverpool  at  full  price; I'm  not  sure  which  shop.

Liverpool  was  always  the  most  likely  place  to  find  this  as  it's  the  band's  hometown. I  first  came  across  them  in  the  autumn  of  1986  when  they  did  a  session  for  Simon  Mayo  and  two  songs  jumped  out  at  me  - "No  Indispensable  Man"  and  "Valley  Of  Evergreen" - melancholy  tunes  with  choruses  that  you  could  sing  after  one  listen. After  that  they  got  a  brief  mention  in  Record  Mirror  in  early  1987  when  they  put  out  the  latter  song  as  a  single  and  I  found  out  they  were  essentially  a  pair  of  brothers  from  Liverpool  and  the  song  was  connected  to  an  anti-heroin  musical  they  had  written. Then  nothing  until  I  came  across  this  in  the  racks  18  months  later.

 ( To  fill  in  the  gaps  since  this  is  one  of  the  most  obscure  albums  featured  here, Alternative  Radio  were  formed  in  1981  by  Robert  and  Alan  Fennah  and  won  a  national  "Battle  Of  The  Bands"  competition   staged  in  Liverpool  in  1982. This  led  to  a  contract  with  EMI  but  they  were  unable  to  break  the  band  and  dropped  them  in  1985. The  band  have  plodded  on  ever  since  sporadically  releasing  new  material  and  Rob  Fennah  chalking  up  a  hit  as  co-writer  of  Liverpool FC's  Anfield  Rap  with  footballer  turned  surf  bum  Craig  Johnston.) 

On  the  back  sleeve  there's  a  note :  "Taken  from  the  stage  production  "First  Night"  written  by  Mark  Thomas  and  Rob  Fennah"  and  a  little  logo  of  a  full  syringe. This  has  always  been  a  bit  of  a  puzzle  since  none  of  the  songs'  lyrics   contain  any  obvious  drug  references  and  the  credits  also  reveal  they  were  written  at  different  times  between  1984  and  1986. A  quick  Google  doesn't  reveal  much  more  other  than  the  fact  that  Mark  Thomas  is  now  the  editor  of  Liverpool's  Daily  Post .

Alternative  Radio's   sound  could  best  be  described  as  The  La's  meet  O.M.D. ( who  are  non-specifically   thanked  on  the  sleeve,  probably  because  they  invited  the  band  to  be  their  support  act  in  1984 )  with  a  generous  side  order  of  Al  Stewart ( which  Mayo  picked  up on ). Rob  Fennah's  vocals  combine  Stewart's  crystal  clear  diction  with  Lee  Mavers'  street  urchin  pleading  to  generally  good  effect. The  combination  of  acoustic  strumming  with  melodic  synth  lines  made  them   distinctive   but  somehow  it  wasn't  enough  to  give  them  a  commercial  breakthrough. Fennah's  own  rather  tinny  production  may  be  part  of  the  answer; some  of  these  songs  are  crying  out  for  Trevor  Horn  or  Stephen  Hague  to  give  them  more  clout.

The  title  track  is  a  strident  synth-pop  ditty  about  performance  nerves  which  changes  gear  two  minutes  in  when  Alan  Fennah  starts  playing  a  military  tattoo  and  the  synths  get  denser  on  a  very  lengthy  instrumental  midsection. It's  attractive  but  not  quite  interesting  enough  to  justify  its  near  seven  minute  length,  relying  on  a  simple  five  note  keyboard  hook  in  lieu  of  a  strong  chorus.

"What  A  Dream" goes  to  the  opposite  extreme, a  sparse  mainly  acoustic  strum  which  clocks  in  at  just  over  two  and  a  half  minutes. A  rather  insipid  song  about  a  pleasant  dream -  or  possibly  a  trip - it's  only  notable  for  two  things, the  rather  close  resemblance  of  the  hummed  lead  in  to  the  (very  lame ) chorus to  The  Boxer  and  the  two  sudden,  and  rather  jarring,  synth  breaks  which  call  to  mind  Tears  For  Fears's  The  Prisoner  though  less  extreme.

Then  we  do  get  a  strong  chorus  with  "No  Indispensable  Man", a  moralistic  exhortation  against  self-importance  whose  breezy  Teenage  Fanclub  strum  is  given  a  backbone  by  Fennah's  steely  electric  line. Again,  I  think  the  Mayo  version  was  better  produced  with  the  ineffably  sad  killer  lines  comparing  a  human  lifespan  to  the  ripple  in  a  bucket  of  water  not  jumping  out  to  quite  the  same  effect  here.  

"Strangers  In  Love"   betrays  a  familiarity  with  Year  Of  The  Cat  with  its  tumbling  piano  and  sax  breaks  ( or  possibly  a  very  realistic  synth  since  there's  no  credit  for  a  sax  player  on  the  sleeve )  but  the  subject  matter  could  hardly  be  more  different. Fennah's  protagonist  is  mired  in  domesticity  and  realising  that  his  partner's  escapist  fantasies  are  a  reflection  of  his  own  shortcomings. The  restless  burbling  bass  beneath  the  synth  sheen  underlines  the  point  that  all  is  not  well. It's  an  astonishingly  mature  song  and  deserves  to  be  much  better  known. 

"Concertina  Ballerina"  gives  synth  man  David  Knowles  his  chance  to  shine  and  it's  eagerly  grasped. The  way  the  glorious  layers  of  keyboard  melody  interweave  stands  comparison  with  Benny  Andersson  and  the  lyric  of  unrequited  love  amongst  fun  fair  folk  is  also  reminiscent  of  Abba. The  Al  Stewart  connection  crops  up  again  with  a  Spanish  guitar  solo  half  way  through. I  don't  like  the  abrupt  ending  and  the  endless  military  drumming  gets  a  bit  wearing but  those   are  minor  quibbles.

"Harmony"  is  an  uncomfortable  hotchpotch , with  an  intro  that  threatens  to  turn  into  Roads  To  Moscow, a  neurasthenic  verse  vaguely  reminiscent  of  early  Scritti  Politti  were it  not  for  the  awful  chocolate  box  lyrics   then  a  crunching  gear  change  into  a  Bryan  Adams  rock  chorus  for  which  Fennah  simply  doesn't  have  the  voice. They  had  enough  material  by  1986  to  exercise  some  quality  control  and  this  is  the  one  that  should  have  been  dropped.

"Emotional  Disaster"  is  a  rather  hackneyed  tale  of  an  actress  on  the  slide  presented  as  a  busker's  song  with  massed  acoustic  guitars  mixed  loud and  minimal  input  from  the  rhythm  section, as  in  say  Young  At  Heart . It  ends  short  of  the  two  and  a  half  minute  mark ; otherwise  it  would  become  tedious.

Alan  Fennah  again  starts  up  that  military  tattoo  for  the  final  track, an  extended  version  of  "Valley  Of  Evergreen" but  here  it's  obviously  appropriate  for  the  subject  matter, the  sacrifice  of  soldiers  sung  from the  point  of  view  of  one  beyond  the  grave. It's  got  another  lovely  melody   and  is  polished  up  by  more  great  keyboard  work  from  Knowles  sustaining  one  melancholy  chord  then  colouring  in  with  tuneful  lines  in  a  way  that  OMD  must  have  recognised. This  version  perhaps  outstays  its  welcome  slightly - there  is  after  all  only  one  verse  and  a  chorus  to  the  actual  song  - but  that  might  be  nitpicking.

So  "First  Night"  just  about  met  my  expectations  and  confirmed  that  Alternative  Radio  were / are  indeed  a  band   that  got  away.
   

     

105 Spirit Of Eden - Talk Talk

Purchased :  20 September  1988

Tracks :  The  Rainbow / Eden / Desire / Inheritance / I Believe  In  You / Wealth

This  was  bought  in  Liverpool  ( either  HMV  or  Virgin, I  can't  remember )  when  I  uncovered  it  on  a  routine  lunchtime  browse. I  was  startled,  because  I'd  heard  nothing  about  a  new  release  from  my  favourite band ,  but  of  course  bought  it  straightaway  at  full price.

I  must  admit  I've  been  dreading  having  to  write  about  this  one  for  some  time  as  I  know  many  people  love  it  to  death  and  make  extravagant  claims  for  it. I, on  the  other hand  have  never "got " it  and  still  mourn  the  disappearance  of  the  group  that  produced  "It's  My  Life"  and  "Today" .

Regular  readers  ( if  I  have  any )  may  have  noticed  that  I've  been  trying  in  recent  posts  to  give  a  more  organic  view  of  an  LP  and  less  of  a  mechanical  breakdown  of  the  individual  songs. That  might  be  particularly  appropriate  here  as  the  six  tracks  were  never  conceived  as  individual  songs. Mark  Hollis  and  Tim  Friese-Greene  used  the  artistic  freedom  earned  by  the  success  of  1986's  "The  Colour  Of  Spring"  to  construct  an  album  from  long  sessions  of  improvisation  in  an  unlit  studio  edited  down  to  a  vinyl  album's  length. That's  the  story  anyway. I'm  not  sure  I  buy  it  completely  ; "I  Believe  In  You"  ( chosen  by  a  shell shocked EMI  as  a  hopelessly  un-commercial  single )  and  "Desire"  do  have  a  conventional  verse  chorus  structure  suggesting  a  pre-studio  conception. The  stalwart  rhythm  section  of  Paul  Webb  and  Lee  Harris  are  still  on  board  here  but  have  no  writing  credits  and  seem  to  have  been  demoted  to  mere  session  players. Certainly  neither  of  them  appear  in  the  promo  for  the  single.

The  other  point  to  make  about  the  rhythm  section  is  that  at  no  point  in  the  LP  do  they  ever  play  anything  remotely  danceable. Nor  are  there  any  memorable  keyboard  lines - a  key  strength  of  their  previous  work. This  is  difficult  music  , most  of  it  played  at  a  funereal  tempo,  which  doesn't  yield  its  secrets  easily. It  wasn't  a  total  surprise  ; Mark  Hollis  had  been  proclaiming  his  love  of  modern  jazz  from  their  earliest  interviews  and  in  1982  picked  Lou  Reed's  notorious  Metal  Machine  Music  as  one  of  his  favourite  records  for  a  Record  Mirror  feature. "Chameleon  Day"  on  the  previous  LP  and  the  original  version  of  "Call  In  The  Night  Boy"  on  the  B side  of  "My  Foolish  Friend"  were  both  good  pointers  to  the  direction  pursued  here.

So, taking  the  plunge  once  again, the  first  three  tracks  segue  into  each  other  and  have  been  treated  as  one  on  some  CD  issues. "The  Rainbow" starts  out  with  over  two  minute's  worth  of  long  single  brass  notes  and  ambient  noises  before  the  song , a  victim's  lament  over  a  lenient  sentence,  almost  reluctantly  rumbles  into  life  with  a  steely  guitar  line. It  takes  another  minute  for  Hollis  to  come  in  singing  so  delicately  you  can  only  catch  about  half  the  words. Webb  and  Harris  are  present  only  intermittently with  the  pauses  filled  by  mournful  jazz  horns  until  Mark  Feltham's  harmonica  explodes  with  rage  before  Hollis's  last  lines.

"Eden"  starts  in  similar  vein  before  Harris's  drums  kick  it  into  life  after  a  minute, sounding  pretty  close  to  Mo  Tucker  on  Heroin . The  song  seems  to  be  another  gloomy  meditation  on  Christianity  with  Hollis  more  up  front  especially  on  the  desperate  declaration  "Everybody  needs  somebody  to  live  by"  thrice  repeated  amid  glorious  organ  swells. In  the  last  couple  of  minutes  Feltham  and  Henry  Lowther's  trumpet  have  a  dialogue  then  Harris's  hi-hats  battle  Robbie  McIntosh's  guitar  before  calm  is  restored.

"Desire"  is  the  nearest  thing  to  a  ( very left-field )  rock  song  with  quiet  mournful  verses  suddenly  giving  way  to  an  angry  snarling  chorus  of  squally  electric  guitar  dissonance  worthy  of  Radiohead.  Both  lyric  and  vocal  seethe  with  self-loathing  so  it's  perhaps  best  not  to   inquire  what  desire  they're  concerned  with. After  the  second  chorus  there's  an  extended  drum  and  percussion  break   to  further  express  this  inner  turmoil.

The  second  side  starts  with  the  meandering  "Inheritance"  which  seems  to  address  old  age  and  alternates  between  loud  and  quiet  passages. The  same  goes  for  Hollis's  vocal, a  catch  in  the  throat  whisper  at  some  points  and  full-on  wail  at  others. There's  some  nice  piano  and  oboe  work ( c/o Michael  Jeans )  but  it  doesn't  quite  hit  the  spot.

"I  Believe  In  You"  is  the  most  accessible  song  here, a  meditation  on  the  loss  of  his  brother  to  a  heroin  overdose  although  characteristically  the  key  line  "I've  seen  heroin  for  myself"  is  almost  inaudible. Set  to  a  slow  rumble  it  achieves  great  beauty  on  the  "Spirit - how  long ? "  redemptive  chorus  when  the  wordless  lament  of  Chelmsford  Cathedral  choir  and  Friese-Greene's  organ  are  blended  together. The  merest  hint  of  a  conventional  melody  at  this  point  led  to  its  selection  as  a  single, edited  down   with  a  minimalist  video. I  had  assumed  that  constituted  Hollis's  last  public  appearance  but  youtube  has  an  appearance  on  the  Dutch  TV  show  Countdown  where  the  band  appear  as  a  trio  ( even  though  the  Mexican  bass  on  the  record  was  played  by  Simon  Edwards  not  Webb )  and  lipsync  , Hollis  never  lifting  his  eyes  from  a  spot  on  the  floor  and  the  others  kept  in  shadow.

"Wealth"  emerges  from  20  seconds  of  silence  broken  by  Hollis   and  is  glacially  slow  with  no  percussion  and  minimal  bass. It's  more  of  a  hymn  than  a  pop  song  with  long  organ  chords  accompanying  Hollis's  opaque  exhortations  of  surrender- "Take  my  freedom ! "  before  the  song  slowly  fades  out.

Yes  it's  impressively  constructed  and  I  might  yet  grow  to  love  it  as  much  as  others  do  but  I'm  still  not  completely  converted.

104 Shanty - Roy White

Purchased  :  10  September  1988

Tracks : Stand  In  Line / Don't  Stop Tomorrow / Sophie's  Choice / Criminal  Mind / Shanty / Strange  To  Be  With  You / Shoot  Myself / Nothing  To  Remind Me / Angel  Loves  Joe / Ice On  The  Sun / Reputation / Lest  We  Forget

This  one  was  found  in  the  bargain  bin  at  Save  Records  in  Rochdale   on  my  way  up  to  Spotland  for  the  coach  to  Scarborough  ( we  drew  3-3  apparently  but  I've  no  memory  of  the  game ) .

This  was  another  punt  as  not  only  had  I  not  heard  anything  from  the  LP  I  didn't  even  know  it  existed. I  knew  of  Roy  from  the  band  White  and  Torch  who  nudged  the  charts  ( number  54 )  with  the  single  "Parade"  in  the  autumn  of  1982  after  appearing  on  the  David  Essex  Showcase. It's  a  terrific  song , a  Walker  Brothers-inspired   ballad  of  sexual  jealousy  which  all  too  aptly  chimed  with  my  mood  at  the  time. My  schoolgirl  crush  had  just  started  going  out  with  my  rival  after  over  a  year's  pursuit  and  there  were  hints  that  he'd  taken  her  virginity. Roy's  voice  booming  out  "knowing  that  you  sleep  with  him !"  still  soundtracks  those  memories. They  brought  out  another  single  "Bury  My  Heart"  in  late  83 which  got  a  bit  of  support  from  David  Jensen  and  is  also  pretty  good  but  after  that  they  vanished  from  view  and  I  didn't  know  that  Roy  had  put  out  any  solo  material.

This  LP  came  out in  1985  and  sank  without  trace  as  did  a  couple  of  singles  taken  from  it.  The  single  was  co-produced  by  Roy  and  one  Godwin  Logie  and  that  leads  to  an  immediate  problem  before  we  discuss  individual  tracks. It's  all  very  1982  with  crashing  Linn  drums ( courtesy  of  long time  Elton  John  sidekick  Charlie  Morgan ), steely  bass  lines, gospelly  backing  vocals   and  pin-sharp  Oriental  keyboard  and  percussion  noises. It  sounded  horribly  dated  in  1988  and  would  have  done  in   1985.  It's  a  shame  because  Roy  had  - hopefully  still  has  - a  great  voice, Scott  Walker  via  Julian  Cope  with  a  touch  of  Billy  McKenzie,  and  the  two  backing  singers  on  here,  Jaq  Robinson  and  Di  Wright , both  of  whom  went  on  to  work   with  The  Grid, are  no  slouches  either.

But  neither  powerful  voices  nor  noisy  over-production  can  compensate  for  Roy's  glaring  deficiencies  as  a  songwriter ( suggesting  that  Steve Torch, now  part of  the  Xenomania  team  had  the  musical  chops  in  their  brief  partnership ).  Far  too  often  the  lines  in  the  lyrics   don't  seem  connected  to  the  one  before, just  sound-bites  glued  together  in  the  forlorn  hope  that  they'll  somehow  cohere  into  a  song. The  songs  are  melodic  enough  to  pass  muster  but  there's  nothing  that  you  come  away  singing  and  neither  single  was  an  obvious  choice.

So  Side  One  starts  with  "Stand  In  Line"  a  song  of  noisy  undefined  defiance  and  overdone  whooping  backing  vocals  that  points  the  way  towards  Deacon  Blue. Then comes "Don't  Stop  Tomorrow"  a  bass-heavy  song  which  is  every  bit  as  meaningless  as  the  title  suggests. "Sophie's  Choice"  has  nothing  to  do  with  the  Meryl  Streep  film  of  the  same  name  and  seems  to  allude  to  prostitution  but  there's  nothing  to  hook  you  for  a  second  listen. "Criminal  Mind"  at  least  had  me  struggling  to  think  what  its  intro  sounded  like  and  I  eventually  came  up  with  the  Christians' debut  single  Forgotten  Town . As  the  song  progresses  it  resembles  more  Paul  Young's  No  Parlez  - whose  parent  album  was  another  , albeit  more  successful, exercise  in  over-production  and  quite  possibly  an  influence -  in  having  a  nagging  chant  for  a  chorus.

The  title  track  might  be  about unemployment in  a  vague  way  and  injects  some  rock  bombast  with  Jim  Mealy's  squally  guitar  breaks  but  again  the  song  isn't  strong  enough and  the  long  instrumental  coda  is  boring  and  pointless. "Strange  To  Be  With  You"  was  one  of  the  single  choices,  perhaps  because  of  its simpler  lyric  of  devotion, and  has  a  slower  tempo  but  it's  only  really  notable  for  the  incongruous  and  inaudible  presence  of  sixties  survivor  Andy Fairweatherlow  on  backing  vocals.

After  the  slim  pickings  of  Side  One, the  second  side  starts  with  the  empty  gusto  of  "Shoot  Myself"  which  begs  the  response  "Go  on  then"  and  follows  that  with  the  all-too-aptly  titled  "Nothing  To Remind  Me."

Then  it  does  get  a  little  better. "Angel Loves  Joe"  finally  has  a  recognisable  song  structure  and  a  decent  semi-comic  lyric  about  sexual  inadequacy. Roy  pulls  out  a  neat  vocal  trick  in  the  chorus  with  a  stretched  note   that  you  don't  expect. It's  a  bit  too  bludgeoning  to  love  but  a  step  in  the  right  direction.

Roy  plays  all  the  keyboards  on  the  LP  and  "Ice  On  The  Sun" has  some  nice  touches  but  otherwise  it's  the  same  empty  bombast  as  before. "Reputation"  has  a  passable  chorus  but  loses  your  goodwill  with  a  sudden  ( shades  of  Rush ) switch  to  a  jazz  coda  with  Fairlight  trumpet.

That  just  leaves  "Lest  We  Forget"  ( the  other  single )  which  benefits  from  a  relatively  subdued  production - a  bit  late  in  the  day  but  still.  It's  a  decent  piece  of   Gothy  synth  pomp  somewhere  between  Depeche  Mode  and  Propaganda, the  latter  influence  made  more  obvious  by  the lyric  being  partly  in  German.

Roy  didn't  get  to  make  another  solo  LP  but  resurfaced  as  lead  singer  in  the  early  nineties  band  King  Of  Fools.  They  made  an  album  of   would-be  arena  rock  in  the  Simple  Minds  mould  but  didn't  break  through. He  still  sings  with  a group  called  The  Truemen  but  his  time  has  long  since  gone. 

103 World Without End - Mighty Lemon Drops

Purchased : 9th  September  1988

Tracks : Inside  Out / One  By  One / In  Everything  You  Do / Hear  Me  Call/ No  Bounds / Fall  Down / Crystal Clear / Hollow  Inside / Closer  To  You / Breaking  Down

This  was  bought  on  cassette  from  Woolworths  in  Ashton-under-Lyne  at  the  same  time  as  the  Al  Stewart  LP. The  purchase  was  largely  influenced  by  buying  their  "Live EP" a  month  or  so  earlier  with  its  scorching  live  rendition  of  their  recent  flop  single  "Fall  Down".

The  Mighty  Lemon  Drops  were  from  Wolverhampton  and  were  one  of  those  post-Live  Aid  rock  bands  generously  featured  in  Record  Mirror  1986-7  ( possibly  one  of  the  reasons  for  its  eventual  demise )  and  bracketed  under  the  terms  "C86"  ( they  were  on  the  tape ) or  "shambling". Not  all  the  coverage  was  favourable; it  was  rare  to  read  a  review  that  didn't  refer  to  Echo  and  the  Bunnymen  somewhere  but  this  "scene"  that  I'd  largely   missed  out  on  for  lack  of  funds  still  had  some  allure - at  least  prior  to  this  purchase.

This  was  their  second  album  and  the  first  for  Chrysalis  ( backing  former  Rough  Trade  supremo  Geoff  Travis's  Blue  Guitar  imprint ). It  was  their  biggest  seller  claiming  a  number  34  placing  in  the  spring  of  1988.  It  kicks  off  with  "Inside  Out" a  very  minor  hit  ( and  their  last )  in  January.  That  Bunnymen  influence  is  immediately  apparent  in  the  driving  beat  and  soaring  chorus  but  it's  a  reasonable  song  of  post- desertion  desperation  let  down  by  some  trite  rhymes.

That's  not  the  case  with  "One  By  One"  with  its  clodhopping  drums  and  sub-Mission  guitar  shapes  backing  a vaguely  accusatory  song  and   its   tuneless  bluster  recalling   Joy  Division's  Warsaw. " In  Everything  You  Do"  is  less  aggressive  but  just  as  uninteresting  with  leaden  drumming  that  makes  Larry  Mullen  seem  like  Mick  Fleetwood  and  melody  and  lyrics  of  spirit-crushing  dreariness.

"Hear  Me  Call "  starts  off  with  Bunny-esque  pacy  purpose  but  once  again  those  drums  start  pulling  it  down  and  once  you  get  to  the  "people / steeple"  rhyme  in  the  chorus  you  know  you're  in  the  presence  of  mediocrity. "No  Bounds "  tunelessly  grinds  away  but  goes  nowhere.

Back  in  1988  it  was  quite  a  relief  to  flip  over  for  "Fall  Down"  which  owes  a  lot  to  The  Chameleons' In  Shreds  and  isn't  as  exciting  as  the  live  version  but  is  still,  by  some  distance , the  best  song  on  the  album  with  decent,  self-pitying  lyrics  and  a  chorus  you  might  actually  want  to  hear  again.

The  quality  immediately  dips  again  with  "Crystal  Clear"  whose  lyrics  are  anything  but. Dave  Newton's  semi-acoustic  guitar  is  superficially  attractive  but  it's  another  plodding  dirge   with  no  real  chorus  and  Paul  Marsh's  one  note  vocals  are  beginning  to  grate.

"Hollow  Inside"  introduces  some  welcome  variety  to  the  sound  with  a  melancholy  piano  riff 
and  it's  an  acceptable  slice  of  Goth-pop  despite  a  very  uninspired  lyric.

"Closer  To  You"  is  a  pitiful  attempt  to  re-write  Joy  Division's  Atmosphere  which  deserves  no  further  comment. That  just  leaves  "Breaking  Down"   which  has  a  make-it-up-as-we-go-along  quality  to  it  and  allows  Newton  a  minute  or  so  of  not  particularly  startling  guitar  abuse  at  the  end  before  a   sudden  and  welcome  cut-off.

The  band  limped  for  another  four  years  although  Chrysalis  bailed  out   when  the  next  LP  tanked. Newton  apparently  still  works  as  a  record  producer  and  engineer  although  his  client  list  is  only  distinguished  by  the  fact  I've  not  heard  of  any  of  them.

I'm  well  aware  that  this  post  is  on  the  short  side  but  I  can't  see  much  point  in  wasting  too  many  words  on  such  dull  music. I'm  reminded  that  their  home  town  team  were  in  the  old  Fourth  Division  at  the  time  of  this  LP's  release  and  this  is  music  to  match. If  this  was  the  best  indie  rock  had  to  offer  in  the  late  eighties  it's  no  wonder  a  generation  ( and  contemporaries  like  The  Soup  Dragons  and  Primal  Scream ) turned  to  the  dance  floor.  And  that  was  the  silver  lining  for  me; it  killed  off  any  thought  of   exploring  the  back  catalogue  of  The  Bodines  or  The  Shop  Assistants. Often,  music  doesn't  sell  because  it's  not  very  good.

102 The Best Of ... - Al Stewart

Purchased : 9  September 1988

Tracks :  Year  Of  The  Cat / On The  Border / If  It  Doesn't  Come  Naturally,  Leave  It / Time  Passages / Almost  Lucy / Merlin's Time / Valentina  Way / Running  Man / Here  In  Angola / Roads  To  Moscow / Rumours  Of  War

This  was  purchased  from  Woolworth's  in  Ashton-under-Lyne  at  a  sales  price. I  only  knew  one  of  the  songs - I  think  you  can  guess  which  one - but  at  £2.99  it  seemed  worth  a  punt.

This  compilation  was  released  in  1985  after  Al  had  clocked  up  10  studio  albums  plus  one  live  album  with  a  clutch  of  new  studio  tracks. His  first  5  albums  were  released  on  Columbia  without  charting  ( those  were  the  days  eh ? )  and  are  only  represented  here  by one  later  live  recording. Thus  this  sample  is  drawn  from  his  most  commercially  successful  period  on  RCA  from  1976  onwards  and  mainly  runs  in  chronological  order.

Therefore  we  kick  off  with  Al's  most  ( some  would  say  only )  celebrated  song , "Year  Of  The  Cat"  a  perennial  radio  favourite  and  a  transatlantic  hit  in  1976  ( number  8  in America, a  modest  31  in  Britain ).  The  chokingly  melancholic  melody  was  recycled from  an  unreleased  song  about  Tony  Hancock  written  in 1966  for  this  mysterious  tale,  written  in  the  second  person , of  a  ( presumably  wealthy ) tourist  abandoning  his  plans  when  seduced  by  a  hippy  chick  in  an  unnamed country. To  compound  the  enigma , as  any  Chinese  person would  tell  you  there  is  no  year  of  the  cat. The  filmic  sweep  of  the  song  is  underlined  by  the  references  to  Peter  Lorre  and  Bogart. Alan  Parsons 's  production is  pin  sharp  on  the  lengthy  instrumental  passages  with  solos  for  piano, acoustic  guitar, electric  guitar  and  saxophone. It's  a  stonewall  classic  and  a  daunting  start  for  the  rest  of  the  album  to  match  in  quality.

"On  The  Border"  was  the  follow-up  hit  in  the States  though  not  over  here  where  Al  remains  a  one-hit  wonder . It  introduces  us  to  Al  the  historian  as  it's  set  in  the  Spanish  Civil  War but  it's  more  about  the  inevitability  of  change  ( appropriately  enough  for  1976 ) -"The  spirit  of  the  century  telling  us  that  we're  all  standing  on  the  border". The  music  is  a  restless  mixture  of  sweeping  synths  and  exquisite  Spanish  guitar  perfectly  in  keeping  with  the  theme.

The  third  track  from  "Year  Of  The  Cat"  is  the  wordy  "If  It  Doesn't  Come  Naturally  Leave  It"  which  ironically  started  out  as  a  song  about  writer's  block  then  developed  into  a  morose  tale  of  two  lost  souls  getting  it  on. There's  some  good  Hammond  organ  and  guitar  work amid  the  shifting  time  signatures   but  it's  just  a  bit  too  Elton  John  for  my  tastes  with  its Taupin-esque  introspection  and  occasional  awkward  phrasing.

"Time  Passages"  was  the  title  track  of  his  next  LP  and  does  sound  like  an  attempt  to  re-write  "Cat"  at  similar  length. It  worked  in  the  States  reaching  number  7.   A  mellow  reflection  on  ageing-"the  things  you  lean  on  are  things  you  don't  last" ,  it  could  be  read  as  a  continuation  of  the  Cat  storyline  with  the  girl  mentioned  in  the  last  verse  an  hallucinatory  memory.  As  smooth  an  example  of   late  70s  FM  rock  as  you're  ever  likely  to  hear  it's  just    a  little  too  bland  to  satisfy.

Strangely  this  album  eschews  the  follow-up  US  hit  for  two  more  LP  tracks. "Almost  Lucy"  is  the  tale  of  a  nightclub  performer  ( what  she  actually  does  is  unspecified ) out  of  love  with  her  work  but  stoic  set  to  chattering  percussion  and  more  impressive  Spanish  guitar  work. The  sad  chorus  means  the  upbeat  ending  to  the  story  is  wrongfooting.

Running  length  considerations  mean  the  side  ends  with  a  short  track  from  his  less  successful  1980  album  "24  Carrots". It's  hard  to  imagine  many  of  his  American  fans  making  much  sense  of  a  song  eulogising  a  Merrie  England  that  never  actually  existed. It's  set  to  a  beautiful  acoustic  guitar  line  with  only  some  discreet  synth  work  even  hinting  of  the  eighties.  It's  defiantly  timeless  it's  only  fault  being  its  brevity.

Side  Two  returns  to  the  "Time  Passages"  LP  for  "Valentina  Way"  a  relatively  flimsy  song  about  a  jilted  lover  who  takes  Al's  advice  a  la  Fool If  You  Think It's  Over  and  leaves  town  for  pastures  new  over  a  backing  track  that  sounds  more  than  a  little  like  ELO's  Turn  To  Stone. There's  no  real  chorus  to  it  and it's  the  least  memorable  track  on  the  LP.

Then  it's  back  to  "24  Carrots" for  "Running  Man"  ( nothing  to  do  with  the  Stephen  King  story  which  it  predates  ) the  tense  but  morally  neutral  tale  of   a   Nazi  fugitive  being  pursued  through  South  America  perhaps  inspired  by  the  ongoing  search  for  Dr  Mengele. It's  quite  lengthy  but  retains  your  interest  with  some  scorching  guitar   and  nimble  drum work. 

"Here  In  Angola" is  one  of  five  1981   studio  tracks  bundled  with  three  sides  of  live  work  on  the  "Live/Indian  Summer"  double  album. I  assumed  this  was  about  foreign  mercenaries  in  Africa  but  it  turns  out  "Angola"  was  only  used  because  it  rhymes  with  "Francis  Ford  Coppola"  ( although  it  only  does  in  Al's  mispronunciation).  The  song  is  actually  about  dealing  with  a  friend  who's  converted  to  a  new  faith  and  is  trying  to  convert  you. It's  a  jolly  enough  romp  with  the  music  suggesting  that  Al  had  become  familiar  with  the  recent  work  of   Dire  Straits.

"Roads  To  Moscow"  comes  from  one  of  the  live  sides  and  is  a  1981  recording  of  a  song  from   his  Columbia  album, "Past  Present  And  Future". From  the  audience  response  to  the  first  few  guitar  notes  it's  a  well-chosen  favourite. It's  a  perfect  illustration  of  Al's  earlier  penchant  for  historical  epics,  an  eight  minute  sweep  through  the  experiences  of  an  ordinary  Russian  soldier  in  the  Second  World  War  from  the  early  debacles  through  to  the  march  on  Berlin  and  grim  aftermath  in  Siberia  for  detoxification. Starting  with  just  acoustic  guitar  and  balalaika   ( I'm  guessing )  the  song  proceeds  with  a  military  beat  and  builds  with  ominous  organ, exquisite  violin  and  choral  vocals  backing  Al's  laconic  delivery. Occasionally  he  does  struggle  to  cram  the  words  into  the  see-saw  melody  but  that's  a  very  minor  quibble.

The  most  recent  track  here, "Rumours  Of  War" from  his  1984 LP  "Russians  And  Americans"  ( the  last  to  chart  on  either  side  of  the  Atlantic )   is  also  a  corker. Apart  from  the  odd  glissando  on  acoustic  and  occasional  three note  bass  interjection  it's  all  played  on  synth  with  a  merciless  sledgehammer  beat. In  a  way  we're  back  where  we  started  with  Al  meeting  another  mysterious  girl  on  a  beach  but  instead  of  a  free-spirited  feline  this  one's  deeply  troubled  by  the  world  around  her  and  offers  nothing  in  the  way  of  escape- "You  say  there's  a  storm  that  can't  be  delayed  and  lately  it  seems  to  be  coming  this  way". The  piping  keyboard  riff  does  now  have  unfortunate  similarities  to  The  Final  Countdown  but  that  shouldn't  be  held  against  this  still-unsettling  song.

This  compilation  brought  the  curtain  down  on  Al's  association  with  RCA  and  his  time  as  a  big-selling  artist. He  has  sporadically  released  albums  since  then  but  music  is  now  juggled  with  a  successful  wine  business  - his  2000  LP  "Down  In  The  Cellar" is  a  concept  album  about  it  - and  he's  strictly  a  cult  concern  once  again. We  will  meet  him  again  here  but  not  for  a  long  while. I   suppose  that's  the  danger  with  buying  compilations  of  artists  you  don't  know  that  well - the  fear  that  the  compilers  have  got  the  selection  exactly  right  and  only  disappointment  awaits  if  you  drill  down  to  the  original  LPs.  Whether  or  not  that's  the  case  with  Al  I  still  don't  know  (memo  to  self !) .

101 Wonderland - Erasure

Purchased : September  2  1988

Tracks :  Who  Needs  Love  Like  That ? / Reunion / Cry  So  Easy / Push  Me  Shove  Me / Heavenly  Action / Say  What / Love  Is A  Loser / Senseless / My  Heart  ...So  Blue / Oh L'amour / Pistol

This  was  the  next  purchase  from  Soundsearch  and  the  first  one  I  had  to  take  back  for  jumping  but  fortunately  they  had  another  copy  on  hand.

So  we're  sticking  with  Vince  Clarke  but  jumping  forward  nearly  four  years  to  his  first  full  length  album  since  the  dissolution  of  Yazoo  and  the  collapse  after  one  single  of  his  Assembly  project. After  marking  time  with  a  largely  ignored  duet  with  ex-Bourgie  Bourgie  frontman  Paul  Quinn  he  got  together  with  a  new  singer  Andy  Bell  to  form  Erasure  in  1985. This  debut  LP  was  released  in  March  1986  with  lowered  expectations  since  no  less  than  three  singles  ( all  included  here )  had  failed  to  crack  the  Top  40, the  public  exhibiting  the  same  exasperation  with  the  wandering  songsmith  that  they  had  recently  shown  ( with  more  permanent  effect )  towards  the  similarly  nomadic ex-Special  Terry  Hall.

It's  the  first  of  those  non-smashes  Clarke's "Who  Needs  Love  Like  That ? "  that  kicks  things  off  here. It  was  released  in  October  1985  and  reached  number  55  with  most  attention  focussed  on  a similarity  in  vocal  tone  between  Bell  and  Moyet  with  the  following  assumption  that  that  was  why  he'd  been  "picked". It's  a  fairly  straightforward  synthpop  ditty  with  an  Oriental-flavoured  melody  and  vaguely  accusatory  lyrics. There's  no  obvious  reason  for  its  failure  and  indeed  it  was  a  big  hit  in  remixed  form  as  a  trailer  for  a  greatest  hits  LP in  1992.

"Reunion"  like  most  of  the  tracks  here  is  a  Clarke/ Bell  co-write  and  that  would  become  the  modus  operandi  of  the  group, the  straight  Clarke  writing  the  music  around  Bell's  usually  gay-flavoured  lyrics. Typically  this  has  a  springy  beat, attractive  melody, plaintive  singing  and  words  carrying  a  hint  of  bitterness  beneath  the  joyful  message - " They  tried  so  hard  to  stop  me,  still  I  call  out  your  name."

"Cry  So  Easy"  ( the  only  song  credited  to  Bell  alone )  is  based  around  a  synth approximation of  the  Pretty  Vacant  intro. Bell  chastises  a  feckless  lover  and  it's  tuneful  enough  but  it  doesn't  go  anywhere.

"Push  Me  Shove Me"  covers  similar  lyrical  territory  with  Bell  announcing  his  exit  from  an  abusive  relationship  but  is  musically  more  interesting  with  what  sounds  like  some  Nile  Edwards  choppy  guitar  but  is  presumably  synthesised. It's  dark  and  sombre  with  Clarke  playing  overlapping  sinister  lines  that  hint  at  his  first  band. 

"Heavenly  Action"  was  the  second  single  which  got  lost  in  the  Christmas  rush  of  1985 and  didn't  chart  at  all  ( I  bought  it  blind  in  the  new  year  having  not  heard  it  on  the  radio ).  There's  no  really  obvious  reason  for  its  failure, it's  a  straightforward  celebration  of  a  new  love  with  an  attractive  chorus  followed  by  a  neat  key  shift  but  there  is  perhaps  a    Thompson  Twins  ploddiness  about  it.

Side  Two  begins  with  the  sludgy  funk  of  "Say  What"  with  Bell  admonishing  a  sexual  teaser. It's  a  bit  undercooked   particularly  the  chorus  with  its  "higher/liar"  rhyme.

"Love  Is  A  Loser"  would  have  made  a  good  single  with  its  fairground  swing  and  defiantly  upbeat  melody  and  lyric  ( directly  contradicting  the  odd  title ) . 

You  can  probably  tell  that  I'm  struggling  a  bit  for  something  to  say  about  these  relatively straightforward  songs. "Senseless"  for  example  is  a  perfectly  acceptable  slab  of  sleazy electrodance  that  could  be  Blancmange  if  not  for  the  more  directly  sexual lyric.

Clarke's  "My  Heart....So Blue"  is  the  album's  highlight, an  account  of  bereavement  expressed  in  simple  direct  words  with  an  appropriately  stoic  vocal  from  Bell. Choral  synths  on  the  chorus  and  the  military  drumming  that  kicks  off  in  the  latter  half  of  the  song  do  conjure  up  OMD's  Maid  Of  Orleans  but  this  is  just  as  good - a  genuine  lost  classic  in  fact.

"Oh L' Amour"  was  the  third  single  early  in  1986  and its  failure  is  even  less  explicable  as  it's  a  corking  break-up song  full  of  melodic  invention  and  earworm  synth  hooks.  However  it  was  a  big  hit  for  the  reformed  Dollar  ( Thereza  Bazar's  second  attempt  at  trying  to  work  with  the  malignant  midget ) two  years  later  and  it's  perhaps  surprising  that  this  album  hasn't  been  plundered  more  extensively  as  a  source  of  commercial  songs  which  aren't  that  familiar.

"Pistol"  rounds  off  the  album  with  Heaven 17-ish   electrofunk  and  some  not  very  subtle  gay  inuendo  rather  let  down  by  a  weak  chorus  and  cliched  Fairlight  brass  fills.

As  a  debut  album  by  a  new  group  it  probably  deserved  better  than  its  71  peak; it  did  return  to  the  charts  as  the  group  became  more  popular  but  didn't  improve  on  its  original  placing. If  you  compare  it  to Yazoo  - particularly  the  previous  entry - it  does  feel  like  a  vaguely  disappointing  backwards  step  for  its  co-creator  and  for  a  short  while  it  seemed  like  the  public  shared  that  view.   







 

100 Upstairs At Eric's - Yazoo

Purchased : August  26  1988

Tracks : Don't  Go / Too  Pieces / Bad  Connection / I  Before  E  Except  After  C / Midnight / In  My  Room / Only  You / Goodbye 70s / Tuesday / Winter  Kills / Bring  Your  Love  Down

This  was  my  second  Friday  afternoon  purchase  from  Soundsearch.

So  here  we  are  at  number  100  and  I'm  glad  it's  a  good  one. This  was  a  failsafe  purchase  as  I'd  already  borrowed  it  while  at  university  in  1985, from  a  guy  called  Andy. He  was  a  Geordie, basically  decent  and  friendly  but   unworldly - he  genuinely  thought  the thudding  noises  he  could  hear  from  the  girl  in  the  room  above  were  the  result  of  her  skipping - and  somewhat  lacking  in  social  skills ( those  friends  who  moved  into  a  shared  house  with  him the  following  year  found  living  with  him  a  bit  of  a  trial ).

This  was  Yazoo's  debut  LP  released  in  the  summer  of  1982. It  reached  number  2,  held  off  the  top  spot  if  I  remember  correctly by  The  Kids  From  Fame, a  phenomenon  that  I  took  no  interest  in  whatsoever  ( though  I  do  now  think  the  original  film  was  pretty  good ). The  prosaic  title  refers  to  Eric  Ratcliffe , the  producer  who  went  on  to  be  Vince  Clarke's  partner  in  his  next  musical  venture, the  virtually  stillborn  Assembly  project.     

"Don't  Go" , their  number  3  hit  in  July  1982  opens  proceedings. Clarke  plays  its  edgy  synth  riff  a  couple  of  times  then  in  comes  the  sledgehammer  beat  that  dominates  the  song. Although  he  wrote  the  song  it's  clearly  from  the  point  of  view  of  a  woman  involved  with  a  dangerous  man  and  Alison  Moyet  attacks  it  with  rough-edged  gusto  and  sexual  menace. This  sort  of  collision  between  pop  craftmanship  and  the  exploration  of   darker  emotional  territory   was  what  this  duo  was  all  about  and  it's  their  most  typical  song.

"Too  Pieces" is  a  strange  one.  As  the  title  suggests  ( despite  the  mis-spelling )  it's  two  short  pieces  of  music ( both  written  by  Clarke )  welded  together , a  solitary  verse  about  a  woman's  unfulfilled  longing  and  a  pleasant  synth  instrumental  that  could  have  come  from  The  Man  Machine. It's   fine  but  leaves  you  wishing  they'd  developed  the  first  song.

"Bad  Connection"  got  a  fair  amount  of  radio  play  through  an  almost  universal  expectation  that  it  would  be  the  third  single  ( which  never  actually  materialised , a rather  throwaway  new  song "The  Other  Side  Of  Love"  was  released  a  few  months  later  instead ). Heavily  influenced  by  Daniel  Miller's  cover  of  Memphis  Tennessee ( in  the  guise  of  The  Silicon Teens ) it's  brimming  with  pop  hooks  as  Alison  bemoans  the  fact  that  she  can't  deliver  a  parting  message  to  her  dumped  lover  because  the  phones  aren't  working. To  provide  a  middle  eight  they  mischieviously  dialled  a  random  operator  , didn't  say  anything  and  then  recorded  her  exasperated  rather  schoolm'arm  response. There's  no  record  of  the  woman  being  aware of  the song but   perhaps  legal  considerations  decided  against  its  issue  as  a  single.

Then  we  come  to  the  problematic  "I  Before  E  Except  After  C"   four  and  a  half  minute's   worth  of  spoken  word   collage, the  bulk  of  it  by  Clarke, Moyet's  contribution  being  low  in  the  mix  and  probably  reluctant. In  the  latter  half  there  are  some  little  snatches  of  synth  music  to  sugar  the  pill  but  they  don't  really  help. I  think  the  idea  is  to  replicate  the  babble  of  information  hitting  a  child's  brain  at  primary  level  but  for  me  it  doesn't  work  and  I'm  always  tempted  to  skip  over  it.

"Midnight"  is  the  first  of  Moyet's  songwriting  contributions,  the  mea  culpa  of  a  woman  who's  cheated  on  and  lost  her  dutiful  man. Starting  off  unaccompanied,  Moyet 's  bluesy  vocal  is  passionate  but  inexpert - she  wanders  off-mike  on  some  words  -  and  Clarke  sounds  like  he's  struggling  to  string  something  together  to   accompany  her  until  the  coda  when  she  restricts  herself  to  just  groans  and  he  can  play  a  simple  melody  line. It's  interesting  but  botched  in  execution.

Side  One  concludes  with  "In  My  Room"  an  ambitious  song  about  incarceration  with  Clarke  reciting  The  Lord's  Prayer  behind  Moyet's  anguished  vocal  about  personal  hell  perhaps  exacerbated  by  religious  indoctrination. The  stop start  rhythm  ensures  its  not  easy listening.

Then  comes  their  debut  single,  the  deathless  electro-ballad  "Only  You"  which  reached  number  2  in  May  1982  ( and  number  one  in  a  ropey  version  by  The  Flying  Pickets  eighteen  months  later ). I  remember  it  being  discussed  on  Roundtable  and  the  panel  commenting  on  what  a  great  voice  he  had  so  it  was  a  shock  when  they  appeared  on  Top  Of  The  Pops  with  Moyet  singing. The  other  shock  of  course  was  her  size  ( the  publicity  photo  was  a  dual  headshot  giving  no  hint  that  she  was  the  biggest  woman  in  pop  since  Cass  Elliott ). Originally  written  for  Depeche  Mode  it  showed  a  new  side  to  Clarke  it  taps  into  the  same  vein  of  suicidal  romanticism  as  Alone  Again  Naturally  or  Seasons  In  The  Sun    ( I  was  very  susceptible  to  this  line  of  thought  in  1982 )  without  resort  to  the  emotional  blackmail  of  Can't  Stand  Losing  You . Moyet's  soulful  but  restrained  delivery  is  a  perfect  fit  for  Clarke's  melancholy  melody riding  over  the  top  of  the  Kraftwerkian  rhythms.
One  of  the  most  perfect  pop  records  of  the  decade.

It's  followed  by  "Goodbye  70s"  which  was  actually  previously  released  on  a  various  artists  EP  alongside  offerings  by  some  indie  nonentities  but only  David  Jensen  seemed  to  pick  up  on  it. It's  a  Moyet  song ,  although  ironically  it's  the  track  that  would  fit  most  comfortably  on  Speak  And  Spell , the  backing  track  sounding  like  a  harder, faster  update  of  Nodisco.  The  lyric  is  hard  to  decipher, perhaps  an  attack  on  the  music  press  for  its  attempt  to  manufacture  trends  although  why  she  would  expect  the  new decade  to  deliver  something  different  is  unclear. The  incongruity  of  the  line  "I'm  tired  of  fighting  in  your  fashion  war"  in  this  context  doesn't  need  further  comment.

"Tuesday"  is  another  amazing  song  where  Clarke  gets  inside  the  head  of  a  thirty-year  old  woman, this  time  agonising  between  the  prospect  of  a  new  life  and  deserting  her  family. Rising  out  of  a  low  synth  drone  the  song  is  a  slow  mounful  lament  with  a  wonderful  vocal  from  Moyet, wordlessly  accompanying  herself  as  she bewails  the  woman's  situation, each  verse  culminating  in  the  exhortation  "Pack  up  and  drive  away". The  music  speeds  up  just  as  the  woman's  realised  she  can't  go  anywhere  emphasising  the  hopelessness, like  a  friend  driving  away  because  there's  nothing  to  be  done.

Moyet's  "Winter  Kills"  is  just  as  bleak  but  in  a  different  way, the  season  a  metaphor  for  a  relationship  degenerated  to  the  point  where  the  participants  are  looking  to  inflict  the  maximum  amount  of  pain  on  each  other.  The  sound  is  not  far  removed  from  Ultravox's  icy  Your  Name  with  a  desolate  piano  accompanied  only  by  muffled  single  beats  and  later  in the  song, Closer  synth  washes  and  half-heard  whispers. Moyet's  vocal  glides  between  nasal  sneer  and  pained  whisper  as  befits  a  song  where  she's  both  victim  and  aggressor  eventually  becoming  only  a  ghost  in  the  background  on  the  coda. It's  surely  only  waiting  for  the  call  to  soundtrack  the  next  Scandinavian  crime  drama.

Moyet  also  claims  the  closing  spot  on  the  album  with  "Bring  Your  Love  Down"  a  hard-slamming  electro-dance  track  with  Moyet  the  sexually  confident  female  assuring  her  itchy-footed  lover  that  he  won't  find  anyone  better.  Again  Clarke  seems  to  have  re-used  a  melody  from  Speak  And  Spell  ( this  time  Puppets) but  it's  an  effective  closer  with  Moyet  given  the  space  to  ad  lib  as  she  crushes  him  into  submission.

This  was  an  excellent  adventurous  debut  which  for  me  just  shades  it  over  their only  other  LP  which  we've  previously  discussed.. Neither  party  would  do  anything  quite  as  good  again.