88 Tapestry - Carole King

Purchased  :  June  1988

Tracks :  I  Feel  The  Earth  Move / So  Far  Away / It's  Too  Late / Home  Again / Beautiful / Way  Over  Yonder / You've  Got  A  Friend / Where  You  Lead / Will  You  Love  Me Tomorrow / Smackwater  Jack / Tapestry / A  Natural  Woman

This  was  my  second  regular  purchase  from  Britannia  and  the  reason  for  this  first  indisputably  AOR  entry  in  my  collection  was  largely  financial. After  the  introductory  offer  from  Britannia  you  had  to  make  a  certain  number  of  regular  priced  purchases  in  the  following  year  ( three  I  think )  and  the  older  stuff  tended  to  be  the  cheapest.

This  is  the  only  LP  in  my  collection  that  owes  its  place  to  Mike  Read. By  1988  he  was  already  some  way  down  the  road  that  would  eventually  lead  to  bankruptcy  in  2009.  His  credibility  shot  by  the  Relax  ban  and  tabloid  revelations  that  he  enjoyed  bonking  to  The  Icicle  Works  he  had  been  slipping  down  the  Radio  One  schedules  and  now  could  only  be  heard  on  weekends. Both  his  TV  shows  Pop  Quiz  and  Saturday  Superstore  had  been  scrapped. His  Sunday  afternoon  slot  on  R1  was  a  rather  self-indulgent  oldies  show ( eventually  scrapped  for  the  return  of  Alan  Freeman )  but  I  occasionally  listened  in  and  one  week  he  played  "It's  Too  Late"  then  waxed  lyrical  about  its  parent  album  and  its  impressive  chart  stats. I  had  never  heard  of  it  before  but  my  curiosity  was  aroused  so  when  it  was  presented  as  an  economical  buying  choice  in  the  next  catalogue  I  took  the  plunge.

I  vaguely  knew that  Carole  was  a  successful  songwriter  in  the  sixties  but  that  was  about  it. Carole  actually  found  success  while  still  in  her  teens  as  part  of  the  Brill  Building  team; she  had  a  relationship  with  Neil  Sedaka  but  married  Gerry  Goffin  after  falling  pregnant  by  him  at  17. They  formed  a  songwriting  partnership  with  enormous  overnight  success  and  unlike  many  of  their  contemporaries  continued to  prosper  in  the  Beatles  era  until  their  deteriorating  personal  relationship  ended  in  divorce  in  1968.

It  was  only  then  that  Carole's  focus  switched  to  performing  her  own  songs  encouraged  by  the  likes  of  James  Taylor. She'd  released  a  few  singles  in  the  early  sixties  but  only  "It  Might  As  Well  Rain  Until  September"  had  been  a  sizeable  hit. Her  first  album  "Writer"  in  1970  hadn't  done  much  business  but  "Tapestry"  the  following  year  was  to  change  all  that.  It  broke  all  sorts  of  records  in  the  States  some  of  which  it  still  holds  making  it  by  far  the  biggest  seller  of  the  albums  we've  discussed  so  far. The  UK  didn't  embrace  it  to  the  same  extent  and  it  peaked  at  number  4  ( until  a  30th  anniversary  edition  in  2001 went  one  place  higher )  but  it  lingered  in  the  chart  for  the  next  four  years.

I'm  going  to  try  and  discuss  the  album  without  using  the  word "Boomer"  as  convenient  shorthand  for  this  record's  clientele. The  cover  tells  it's  own  story  with  the  29- year  old Carole  barefoot  in  jeans  and  shapeless  jumper  sat  by  the  window  of  her  Laurel  Canyon  home  with  the  beginnings  of  a  tapestry  in  her  hands  and  her  cat  Telemachus  also  looking  into  the  camera. She's  half  in  the  shade  as  if  to  say  yes  I'm  in  a  comfortable  place  but there's   been   darkness  en  route.

"Tapestry"  is  an  apt  title  for  a  varied  collection  of  songs  that  range in  tone  from  the  desolation  of  "It's  Too  Late"  to  the  upfront  positivism  of  "Beautiful" . The  common  thread  is  King's  piano  and  voice,  setting  the  template  for  all  the  Lyndseys, Kates  and  Toris  to  follow.  King's  isn't  the  most  mellifluous  of  voices  and  her  raspy  New  York  tones  may  be  part  of  the  reason  she  didn't  hold  on  to  her  audience  in  the  UK. However  it  gives  these  songs   a  raw  immediacy  and  undoubted  emotional  honesty. The  lyrics  are  mainly  plain  and  direct,  as  with  Dark  Side  Of  The  Moon  these  are  Everyman  songs  that  don't  date.

"I  Feel  The  Earth  Move"  is  the  uptempo  opener  announcing  itself  with  a  restless  piano  riff. As  the  title  suggests  it's  a  celebration  of  female  sexuality  with  mellow  verses  and  a  driving  chorus. King  lets  the  music  and  words  convey  the  message  without  any  added  grunts  or  howling. Some  sources  have  it  as  a  double  A  side  with  "It's  Too  Late" in  the  UK. It  was  the  victim of  a  leadbooted  cover  which  unfortunately  we'll  have  to  discuss  in  due  course.

"So  Far  Away"  drops  the  tempo  right  away  for  a  heartfelt  lament  about  missing  your  loved  one  while  out  on  the  road. Her  new  mate  James  Taylor  helps  out  on  acoustic  guitar  and    similarities  both  melodic  and  lyrical   suggest  Albert  Hammond  was  listening  before  he  wrote  When  I  Need  You.

Then  we  have  the  stonewall  classic  "It's  Too  Late"  a  devastatingly  succint  summary  of  a  dead  relationship  that  could  refer  to  her  break-up  with  Goffin, a  short  fling  with  Taylor  or  neither  since  it  was  co-written  with  her  artist  friend  Toni  Stern. With  its  ominous  rumbling  intro, spiky  guitar  and  sad  sax   it's  the  quintessential  sixties  comedown   song. The  third  verse  attempts to  dredge  up  some  optimism  for  the  future  but  she  doesn't  sound  convinced. A  monster  number  one  in  the  US  it  somehow  only  managed  to  get  to  number  6  over  here  ( and  it  remains  her  most  recent  new  hit ).

The  short  and  simple  "Home  Again"  an  artless ode  to  the  restorative  powers  of  home  drifts  by  pleasantly  before  the  less  appealing  "Beautiful",  a  mixture  of  in-your-face  self-help  advice  that  can't  but  recall  Beverley's  bullying  admonitions  to  her  mousey  friend  in  Abigail's  Party   and  the  sort  of  woolly-headed  humanism  that  gave  Laurel  Canyon  a  bad  name. Future  husband  Charles  Larkey  gives   the  track  its  propulsion  on  bass.

"Way  Over  Yonder"  could  be  taken  any  number  of  ways,  as  an  anticipation of  California, of  Larkey  or  the   afterlife.  The  slow  tempo  and  wracked  vocal  rather  suggest  the latter. Curtis  Amy  noodles  around  on  sax.

Side  Two  kicks  off  with  a  song  we  had  on  the  last  post. "You've  Got  A  Friend"  ( along  with  Make It  With  You ) was  ubiquitous  at  school  assemblies  in  my  time,  performed by  kids  with  younger  parents  than  mine   and  that  still  colours  my  response  to  the  song. I  prefer   this  piano  and  strings , less  religious  ( Taylor  slipped in a  "Lord"  in  the  last  chorus )  version   to  Taylor's  soporific  acoustic  rendition  but  it's  never  going  to  be  a  favourite  with  me.

"Where  You  Lead" ( another  co-write  with  Stern )  is  more  up  tempo   and  something  of  an  anti-feminist  anthem  with  Carole  telling  her  guy  she'll  do  as  she's  told .  Merry  Clayton's  backing  vocals  add  some  class  on  the  chorus.

"Will  You   Love  Me  Tomorrow" is  the  first  of  two  re-workings  of  big  hits  she  had  as  a  writer. As  recorded  by  The  Shirelles  in  1960  ( and  subsequently  by  almost  everyone  else ) it  was  the  song  that  put  her  and  Goffin  on  the  map. This  version  is  not  by  a  prom  queen  fretting  over  surrendering  her  virginity  but  a  woman  approaching  30  and  wondering  if  her  man  is  going  to  stray  in  the  years  ahead. It  would  be  difficult  for  anyone,  let  alone  one  of  its  composers   to  ruin  this  deathless  song  and  King's  piano  is  gorgeous; my  only  quibble  is  the  presence  of  Taylor  and  Joni  Mitchell  on  backing  vocals  who aren't  needed  and  become  more  of  a  distraction  as  the  song progresses. 

Then  we  have  "Smackwater  Jack"  a  much  later  Goffin/King  song  not  previously  recorded  and  so  far  removed  in  sound  and  tone  from  the  rest  of  the  LP  it's  hard  to  imagine  what  thought  processes  led  to  its  inclusion. A  Southern  boogie  tune  with  a  disconcertingly  flippant  lyric  about  the  lynching  of  a  serial  killer,  it's   hard  to  believe it's  anybody's  favourite  track  except  perhaps  Ralph  Schuckett  and  Danny  Kootch  who  get  the  chance  to  show  their  chops  on  electric  piano  and  electric  guitar  respectively.

The  title  track  by  contrast  just  features  King  and  her  piano  and  it's  the  only  song  where  she  allows  herself  to  roam  into  more  opaque  territory  lyrically with  a  winding  chorus-free ballad. Seemingly  sung  from  the  viewpoint  of  a  much  older  woman  approaching  the  end  of  her  life  it  largely  concerns  a  male  figure  who  "turned  into  a  toad"  ( Goffin  the  deserter ?) . The  melody  and  performance are  sublime  and  the  final  line  "Now  my  tapestry's  unravelling  he's  come  to  take  me  back"  seems  the  perfect  closer  for  the  album.

Except  there's  one  more  song, a  re-working  of  "A  Natural  Woman"  a   big  hit  for  Aretha  Franklin  in  1967. This  version  is  sparser  with  only  the  barely  audible  Larkey   on  string  bass  accompanying  King.  He  might  be  the  inspiration  for  her  re-visiting  this  celebration  of  love  but  that  doesn't  stop  her  drowning  him  out  with  some  over-heavy  chording.

And  that's  it. I'm  well  aware  that  this  is  one  of  my  shorter  posts. When  it  came  out  my  primary  preoccupations  were  dinosaurs, The  Aristocats, getting  to  grips  with  decimalisation  and  recovering  from  a  serious  eye  injury  so  I'm  a  bit  vaguer  on  context  when  it  comes  to  this  era. In  the  UK  we  lost  interest  in  Carole  early  on  with  her  albums  ceasing  to  chart  after  1975. The  American  market  was  kinder  but  even  there  her  fortunes  dipped  at  the  end  of  the  seventies  and  since  1983  there  have  only  been  two  low-selling  albums  of  original  material. It's  more  than  likely  that  some  of  the  millions  who  own  this  LP  don't  realise  she  released  anything  else. But  that  doesn't  really  matter - here  the  words  and  music  speak  for  themselves. 

   
 

87 Now That's What I Call Quite Good - Housemartins

Purchased  :  May  1988

Tracks :  I  Smell  Winter / Bow  Down / Think  For  A  Minute / Always  Something  There  To  Remind  Me / The  Mighty  Ship / Sheep / I'll  Be  Your  Shelter / Five  Get  Over  Excited / Everyday's  The  Same / Build / Step  Outside / Flag  Day / Happy  Hour / You've  Got  A  Friend / He  Ain't  Heavy  He's  My  Brother / Freedom / The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death / Caravan  Of  Love / The  Light  Is  Always  Green / We're  Not  Deep / Me  And  The  Farmer / Lean  On  Me  / Drop  Down  Dead / Hopelessly  Devoted  To  Them

This  was  bought  as  soon  as  it  came  out, I  can't  remember  where  from.

This  one  was  very  much  a  percentage  purchase  influenced  by  the  fact  that  Go  Discs  issued  it  at  £5.99  for  a  double  LP. Since  their  commercial  breakthrough  a  couple  of  years  earlier  I'd  either  loved  or  loathed  their  singles  ( more  detail  below)  and  my  ambivalence  about  the  band  was  heightened  by  my  friend  Sean's  worship  of  them.

This  compilation,  clearly  influenced  by  Hatful  Of  Hollow  ( check  out  the  similarity  of  the  sleeves ) was  released  after  the  group  had  decided  to  go  their  separate  ways  early  in  1988   after   just  two  albums. The  band  occupy  a  strange  position  in  pop  history ; despite  considerable  success  in  their  short  lifetime  they  are  mainly  remembered  as  a  launching  pad  for  two  very  different  pop  careers  that  have  only  recently  run  out  of  steam.  When  did  you  last  hear  someone  mooting  a  Housemartins  reunion ?  This  LP  contains  all  the  singles, some  LP  and  EP  tracks,  out-takes  and  the  odd  session  track  recorded  for  John  Peel.  The  title  is  typical  of  Paul  Heaton's  ( to  me  laboured ) post-modernist  irony. The  inner  part  of  the  gatefold  sleeve  has  a  little  commentary  on  each  track

So  we  have  a  weighty  24 tracks  to  look  at  here,  quite  a  daunting  task  given  the  band's  relatively  restricted  musical  range   - Norman  Cook  for  one  never  rated  himself  as  a  bassist -  and  lyrics  usually  reflecting  an  unsophisticated  Christian  Socialist  worldview.  They  emerged  from  the  mid-eighties  UK  guitar  music  revival  on  independent  labels  as  captured  on  the  NME's  C86  compilation  tape  although  they  weren't  actually  featured  on  it.  Their  breakthrough  came  with  third  single  "Happy  Hour"  in  June  1986 , helped  by  a  humourous claymation  video  ( which  also  had  the  dubious  distinction  of  introducing  the  world  to  Phil  Jupitus ) . Thereafter  they  seemed  to  thrive  as  a  self-conscious  antidote  to  the  likes  of  Bros  and  the  SAW  acts  filling  the  charts  what  with  their  Oxfam  chic  and  jug-eared  drummer  Hugh  Whittaker  and  guitarist Stan  Cullimore  ( vying  with  The  Communards'  Richard  Coles  for  the  sickliest  looking  nerd  in  pop )  two  of  the  unlikeliest  candidates  for  pin-up  status. The  contemporaneous  demise  of  Madness   also  assisted  them. As  an  indie  guitar  band  they  were  always  somewhat  in  the  shadow  ( though  not  commercially )  of  The  Smiths  and  it's  perhaps  surprising  that  they  didn't  stay  in  the  field  longer  when  the  champs  had  retired.

Compilations  normally  begin  with  a  big  hit  if  they're  not  following  a  strict  chronological  order  but  this  one  starts  with  a  B-side  from  the  12 inch  version  of  their  fourth  single. " I  Smell  Winter "  appears  to  be  about  a  luckless  down-and-out  and  has  an  interesting  arrangement  with  Cook's  simple  doleful  bassline  carrying  the  melody  while  Cullimore   scratches  out  the  rhythm. The  chorus  explodes  with  two  separate  vocal  lines  and  all  in  all  it's  pretty  good  for  a  B-side  thoroughly  justifying  its  appearance  here.

The  second  track  is  even  better. "Bow  Down"  is  from  the  second  LP  "The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death"  ( and  thus  features  Dave  Hemingway  rather  than  Whittaker  on  drums )  and  is  superior  to  any  of  the  singles  taken  from  it. It's  a  school  song  starting  with  the  toddler's  apprehension, then moving  on  to  the  pupil's  feeling  of  powerlessness  before  moving  into  political  territory with  the  observation  that  the  middle  class  always  do  best  out  of  school - " a  flying  start  for  the  briefcase  crew". Musically  it's  based  around  a  rolling  piano  riff  supplied  by  jack-of-all-trades  Pete  Wingfield  and  uses  trumpeter  Guy  Barker's  melancholy  motif  as  a  chorus  until  the  St  Winifred's  School  Choir  ( making  their  pop  comeback )  take  over  to  devastating  effect.  Having  recently  completed  a  first  full  year  at  work  this  was  just  when  school  memories  and  concerns  were  beginning  to  feel  like  a  long  time  ago  ( despite  the  fact  that  my  last  school  was  on  the  bus  route  to  work ) so  the  song  made  a  big  impact  on  me. I'm not  so  keen  on  the  last  few  bars  where  Paul  Heaton's  receding  ghostly  wail  gets  a  bit  too  close  to  Morrissey  for  comfort.

"Think  For  A  Minute"  was  their  second  hit  in  autumn  1986, taken  from  the  first  LP  "London  0  Hull  4"  but  substantially  re-worked  and  it's  the  single  version  here.  I  started  out  thinking  it  was  too  insipid  but  then  connected  the  lyric  attacking  apathy  in  the  face  of  Thatcherism  to  a  much  more  parochial ( in  more  than  one  sense )  matter  and  it  became  a  favourite. The  then-vicar  of  the  central  Littleborough  parish  Rev.  Barry  Pettifer   had  arrived  as  a  seemingly  conventional  young  cleric  in  the  sixties  but  had  gradually  used  his  charismatic  qualities  to   displace  the  original  congregation  replacing  it  with  generally  well-heeled  outsiders  from  miles  around. As  he  insisted  on  a  literal  interpretation of  the  tithe  from  his  new  flock  ( based  on  gross  income ! )  he  had  become  a  local  property  magnate  by  the  mid- eighties  and  had  an  interest  in  a  local building  company  and  a financial  services  operation. As  I  am  a  Catholic  none  of  this  should   really  have  concerned  me  but  there  were  two  reasons  for  my  interest  in  his  activities. One  was  civic  because  Pettifer  was  completely  uninterested  in  local  history  or  the  general  community; despite  the  wealth  he  was  accumulating  he  couldn't  be  bothered  even  to  keep  the church  clock  in  working  order. The  second  was  more  personal ; as  my  savings  had  been  almost  completely  wiped  out  by  my  last  year  at  university   I  got  into  the  habit  of  paying  any  spare  change  I  had  at  the  end  of  the  week  back  into  my  Alliance  and  Leicester  savings  account on  a  Saturday  morning. This  was  possible  because  acting  as  agent  for  the  Alliance  was  one  of  the  services  offered  by  the Pettifer - associated  financial  services  company   which  had  a shop  you could  call  into on  Church St.  And  behind  the  counter  was  an  exceptionally  nice  girl  ( I  do  know  her  name  but  it  wouldn't  be  fair  to  disclose  it ) . She  wasn't  anything  special  to  look  at  but  conducted  my  rather  pathetic  transactions  with  faultless  courtesy  and  full  eye  contact  and  as  the  weeks  went  by  she  started  to  make  tentative  personal  enquiries  of  me.  I  twigged  right  away  that  she  was  one  of   "the  flock"  and  this  was  later  confirmed  by  my  friend  Michael  ( who  had  been  out  with  her  briefly ).  Pettifer  was  alleged  to  have  said  that  "Catholics are  only  playing  at  religion" so  there  was   a  seemingly  insuperable  barrier  to  developing  the  relationship  further. Hence  the  song  ( hope  you've  followed  this ) became  for  me  an  indictment  of  the  people  of  Littleborough  for  letting  this  cuckoo  flourish  in  their  midst.

Even  by  1988  this  passion  had  cooled. She  had  left  the  job  early  in  1987  ( her  younger  replacement  was  nice  enough  but  not  of  interest )  and  I  only  bumped  into  her  infrequently  after  that.  Now  it  seems  rather  amusing  that  I  got  so  worked  up  about  it. In  the  late  nineties  the  C. of  E. finally  became  embarrassed  enough  to  eject  Pettifer  but  that  only  applied  to  the  church  and  vicarage  they  owned. He's  still  in  Littleborough  operating  his  independent  Christian  community  (  I  suspect  he  might  have  deliberately  provoked   his  defrocking  to  free  himself  from  the  last  vestiges  of  civic  duty )  from  one  of  the  houses  he  acquired. I'm  surprised  there's  not  a  bit  more  about  him  on  the  web.  As  a  consequence  the  song  now  once  more  seems  a  little  feeble on  the  musical  side  despite  Barker's  trumpet  break  and  the  lyric  is  awkwardly  phrased  particularly at  the  end  of  the  second  verse which again  calls  Madness  to  mind  ( specifically  non-Barson  songs  like  House  of  Fun  or  Cardiac  Arrest ).

Next  up  is  a  John  Peel  session  version  of  their  farewell  single  "Always  Something  There  To  Remind  Me". I  can't  spot  much  difference  to  the  finished  version  which  peaked  at  a  surprisingly  lowly  35.  There  is  some  evidence  that  the  public  don't  like  these  staged  farewell  efforts. The  Jam's  Beat  Surrender  and  S  Club's  Say  Goodbye  did  well  but   those  from  Madness, Teardrop  Explodes, Soft  Cell, A-ha  and  Squeeze   were  poorly  received. It  might  be  just  that  the  band's  split  is  down  to  the  well  of  inspiration  running  dry  and  the  last  record  reflects  that  but  there  may  also  be  an  element  of  punishment  for  desertion  involved. Probably  both  factors  applied  in  the  Housemartin's  case. They  were  splitting  up  less  than  two  years  after  breaking  through  and  this  song  is  a  weak  effort. In  sound  it's  not  too  far  away  from  one  of  The  Smiths'  lesser  songs namely  Sheila  Take  A  Bow  and  lyrically  it's  an  unfocussed  stream  of  gripes  about  school with  the  unsubtle  chorus  chant  of  "I've  more  than  you"  alarmingly  predicating  Keith  Allen's  ghastly  Vindaloo.

"The  Mighty  Ship"  provides  a  welcome  break  from  Heaton's  nasal  bray , wearing  on  an  album  of  this  length. That's  the  best  to  be  said  of  this  two  minute harmonica-led instrumental  originally  on  the  B-side  of  "Happy  Hour" which  sounds  like  a  poor  attempt  at  Groovin  With  Mr  Bloe  grafted  on  to  the  A-side's  backing  track.

The  first  side  of  the  first  disc  concludes  with  "Sheep"  , Cook's  debut  with the  band  and  their  first  brush  with  the  charts  reaching  number  54  in  the  autumn  of  1985. Musically  it's  an inoffensive  indie  guitar  busk  with  Cullimore  only  switching  to  electric for  the  spiky  middle  eight  but  lyrically  Heaton  falls  into  the   Paul  Weller  / Roger  Waters  trap  of  turning  his  anger  at  the  Thatcherite  hegemony  onto  the  general  population - "I  count  humans  jumping  onto  trains". It's  unattractive  and  raises  a  question  mark  about  the  humanitarian  sentiments  on  some  of  the  tracks  to  come. As  long  as  they're  not  Tory  eh  Paul ?

The  first  track on  side  two  is  the  first  to  highlight  their  Christian  leanings ( something  that  none  of  them  appear  to  have  taken  into  their  future  ventures ) - at  least  for  the  majority  of  the  song. "I'll  Be  Your  Shelter "  is  largely  a  cover  of  a  1972   US  hit  by  soul  singer  Luther  Ingram. The  original  is  a  smooth  piece  of  seventies  soul  that  you  would  swear  was  Al  Green  if  you  didn't  know  better. This  version  starts  off  as  a  piano  ballad  with  Heaton  accompanied  by  the  rudimentary  work  of  guest  Jeffrey  Wood  which  actually  emphasises  the  song's  debt  to  Bridge  Over  Troubled  Water . It  also  demonstrates  Heaton's  over-confidence  in  his  vocal  abilities ; Art  Garfunkel  he  isn't  and  the  pauses  for  breath  and  periodic  attempts  at  a  gospel  growl  are  almost  endearing. The  rest  of  the  band  come  in  at  1:24 - Whittaker  far  too  loudly - then , in  an  odd  predication of  Madonna  , Heaton  introduces  an  uncredited   gospel  choir to  sing  the  refrain "I  will  see  you  through". Then,  after  a  meandering  half  minute with  the  band  obviously  unsure  where  they  can  take  it, comes  a  last  verse  added  by  the  band  themselves  which   culminates in  the  staggering  exhortation  - "Don't  despair  he'll  be  there  with  his  loving  and  his  care, Marx  will  work  for  you  right  around  the  clock".  Leaving  aside  the  twelve  million  dead  Russians  who  might  dispute  the  assertion, were  the  band  unaware  of  Marx's  dismissal  of  Christianity  ?  Incidentally,  the  line  is  delivered in  an  eerily  perfect  impersonation  of  Erasure's  Andy  Bell.

After  that  way-too-ambitious  effort  we're  back  in  the  band's  comfort  zone  with  "Five  Get  Over  Excited"  the  lead  single  from  the  second  LP  which  saw  Whittaker  substituted  by  Dave  Hemingway. His  departure  was  amicable  and  he  appeared  in  the  video  with  his  replacement. Musically  it's  not  too  far  away  from  "Happy  Hour"  although  there's  more  sophistication  in  the  harmonies, the  "Fun ! Fun ! Fun ! " refrain  an  affectionate  homage  to  The  Beach  Boys.  The  breezy  vibe  belies  their  most  direct  diatribe  against  the  Tories  and  the  young  toffs  ( characterised  as  Jeremy  and  Fifi ) presumed  to  be  supporting  them  although  some  of  the  lines -  " I  am  Leo  and  I'm  hilarious",  "I'm  really  into  early  Motown" -  are  just  as  apt  for   their  own  student  audience. The  last  verse  aims  at  Thatcher  directly  although  since  she  chalked  up  her  third  General  Election  victory  during  the  song's  chart  run she  probably  wasn't  too  bothered. The  single  peaked  at  11.

The  sleevenotes  dismiss  "Everyday's  The  Same"  , one  of  the  last  tracks  they  recorded  in  the  autumn  of  1987 as  "lyrically  vague  and  musically  unadventorous"  which  is  about  right  though  it's  not  the  worst  track. The  harmonica  and  backing  vocals  make  this  proto-slacker  anthem  sound  very  like  The  Bluebells  but  it's  acceptable  enough.

Then  we  come   to  the  infuriating  "Build" , their  last  Top  20  hit  from  December 1987  which  marries  one  of  their  most  gorgeous  plaintive  melodies  to  their  most  cack-handed  lyric - "They  work  so  fast  it  makes  you  sick", "Build  us  lots and lots and  lots  and  lots". There's  an  impressive  ambivalence  at  the  heart  of  the  song  with  the  verses  mourning  the  loss  of  childhood  haunts  and  the  chorus  celebrating  the  hope  of  improved  living  standards ; you  just  wish  they  could  have  expressed  it competently. Other  plus  points  are  another  telling piano  contribution  from  Wingfield  and  the  first  ( and  for  this  band  last ) co-vocal  from  Hemingway  whose  breathy  diffidence  recalls  Colin  Blunstone.

"Step  Outside"  is  a  track  from  the  12 inch  release  of  "Me  And  The  Farmer"  and  only  features  Heaton  and  Cullimore  on  acoustic. This  time  the  lyric, expressing  the  mundanity  of  life  on  a  benefit  estate,  is  quite  impressive  but  musically  it's  too  insipid  with  Cullimore's  limp  guitar  line  soon  becoming  monotonous.

The  first  disc  then  concludes  with  their  crowning  glory, "Flag  Day". It  was  their  first  single  and  the  only  one  to  feature  original  bassist  Ted  Key  ( who  co-wrote  it ) . It  remains  an  impressive  piece  of  daring  for   a  fledgling  band  to  record  a  song  attacking  the  charity  culture  within  days  of  Live  Aid  and  it's  unsurprising  that  it  didn't  get  the  airplay  for  success  but  the  point  needed  making. The  lyric  is  almost  perfect  - "So  you  thought  you'd  like to  see  them  healed ? Get  Blue  Peter  to stage  an  appeal ! " - and  brilliantly  framed  with  Key's  plodding  bass  carrying  the  melody, Cullimore's    spiky  chords  jabbing  at  the  conscience  and Whittaker's  rimshots  marking  time until  the  ferocious  chorus  where  Heaton  lets  rip. Barker's  trumpet  and  the  mournful  backing  vocals  emphasise  the  futility  of  the  donation  as  a  lasting  solution.  A  decade  later  Manic  Street  Preachers  would  appropriate  the  same  elements  ( rocked  up  a  bit )  for  their  own  greatest  moment, Kevin  Carter.

Side  Three  brings  us  to  "Happy  Hour"  which  put  me  in  the  rather  strange  position  of  disliking  a  single  that  had  the  approval  of  both  my  indie-loving friend  Sean  and  Lloyd-Webber - worshipping  mother  ( at  least  when  accompanied  by  the  video ) .  The  best  part  of  three  decades  on  I  still  don't  like  it  much  with  its  tinny  approximation of  The  Smiths' I  Want  The  One  I  Can  Have  guitar  riff  and  the  bilious  student  rant  at  normal  working  males  seen  at  the  pub - the  line  "It's  never  really  happened  to  me"  neatly  sums  up  the  spirit  behind  the  song. In  mitigation  there's  some  Ben  Elton - anticipating   concern  at  these  character's  attitudes  towards  women  but  also  another  classic  clunker  - "If  you  don't  win  then  you've  lost" !  It  still  amazes  me  that  it  got  to  number  3   but  that  was  1986  for  you .

"You've  Got  A  Friend"  is  a  straightforward  cover  of  the  Carole  King  school  assesmbly  classic. Heaton  takes  the  opportunity  for  some  more  showboating, holding  some  notes  to  no  real  purpose and  it's  a  relief  when  Hemingway  joins  him  on  the  chorus  and  Cook's  bass  moves  things  along  nicely.

Then we  have  their  a  cappella  version  of  "He  Ain't  Heavy  He's  My  Brother"  which  heralded  a  remarkable  renaissance  for  this  half-forgotten  late  60s  Hollies  hit  as  1988  progressed. It  was  recorded  in  1986  at  Capital  Radio  in  a  session  for  the  eternally  annoying  Gary  Crowley  and  there's  not  much  more  to  say  about  it  really.

"Freedom"  is  a  Janice  Long  session  version  ( recorded  when  Key  was  still  in  the  band )   of  a  track  which  ended  up  on  the  first  album .  Interestingly  Cullimore   had  a  writing  credit  alongside  Heaton  and  Key  for  that  version  but  not  here ; the  guys  seem  to  be  going  an  extra  mile  to  be  fair  to  Key  who  has  an  equal-sized  picture  to  the  others  in  the  inner  gatefold  despite  only  featuring  on  three  tracks. Key  provides  a  Northern  Soul  bassline  ( not  too  far  away  from  Needle  In  A  Haystack  )  on  which  to  hang  an  unsubtle  blast  at  pro-Conservative  bias  in  the  press.  The  result  is  an  unremarkable  song  sounding  very  much  like  NME house band  The  Redskins  ( who  had  already  shot  their  bolt  by  this  point ).

"The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death" , the  title  track  of  their  second  LP , is  a  blast  at  the  patriotic  working  class  for  their  enthusiasm for  the  queen  despite  their  poverty.
Musically  it's  very  close  to  "Happy  Hour"  with  added  harmonica and  a  clumsily phrased  chorus.

The  third  side  concludes  with  their  number  one  single  "Caravan  Of  Love"  an  a  cappella  doo  wop  version  of  a  minor  hit  by  the  truncated  Isleys  in 1984. The  harmonies  do  sound  a  little  studio-assisted  ( though  not  nearly  so  much  as  on  The  Flying  Pickets's  Only  You )  but  it's  an  effective  deconstruction  of  the  sludgy  plastic  soul  original. Clearly  aiming  at  the  Christmas  number  one  spot  it  was  ultimately  foiled  by  a  plasticene  Jackie  Wilson, a  case  of " those  who  live  by  claymation..."

"The Light Is Always Green" is a track from the second LP recorded, as the sleevenotes unwisely point out , at the same session as "Bow Down". I say unwisely because it sounds like the same song slowed down. The lyric is another resentful whine about other people who have somewhere to go moving too fast and it strikes me that Heaton at this point may have been the inspiration for Frank Gallagher. Wingfield's piano is again a treat.

"We're  Not  Deep"  from  the  first  LP  is  a  more  jovial  take  on  slackerdom.  The  pace  and  sunny  "Ba  Ba  Ba"  harmonies   recall  The  Barracudas's  Summer  Fun  although  Cullimore  once  again  appears  to  be  playing  the  "Happy  Hour"  riff  and  we  may  be  getting  an  insight  into  why  he  quit  the  music  business  for  children's  literature. 

"Me  And  The  Farmer"  was  their  sixth  single  in  August  1987  and  appropriates  the  guitar  riff  from  The  Rods's  Do  Anything  You  Wanna  Do  for  an  anti-capitalist  tirade  using  an  extended  agricultural  metaphor  for  uncaring  employers. Despite  the  clumsy  sister/blister  rhyme  in  the  chorus  it's  likeable  for  the  call  and  response  vocal  interplay , Hemingway's  brisk  drumming  and  Cook's  cheeky  little  bass  sign-off.

"Lean  On  Me"  is  neither  the  much-covered  Bill  Withers  song  nor  the  Red  Box  classic  but  a  Heaton / Wingfield  original  which  only  features  the  writers. It's  a  slow  gospel  ballad  with  the  sort  of  quasi-religious  lyric  the  title  would  suggest  but  no  tune  to  speak  of  and  if  you  don't  like  Heaton's  voice  much  it's  a  bit  of  a  trial.

"Drop  Down  Dead"  is  the  third  and  final  track  to  feature  Key  recorded  for  John  Peel  in  the  autumn  of  1985. It's  a  call  for  political  militancy  with  the  title  presumably  aimed  at  someone  who  doesn't  want  to  get  involved. Despite  the  rudimentary  production  it's  an  interesting  arrangement  with  a  Byrdsian  extended  drone  intro  and  Hugh  Whittaker's  drum  solo  on  the  third  chorus.

The  final  track  "Hopelessly  Devoted  To  Them"  is  a  little  gem,  rather  wasted  on  the  12-inch  of  "Five  Get  Over Excited ". For  once  Heaton  and  Cullimore  show  some  sympathy  for  those  actually  in  work   in  this  breezy  lament  for  the  lost  chunk  of  life  in  wage  slavery -" I  know  I  lost  someone  dear  but  I  didn't  see him  disappear". According  to  the  sleevenotes  it  was  originally  written  in  1984  and  it's  rather  odd  that  the  oldest  tracks  have  the  best  lyrics. Hemingway  again  proves  his  worth  with  on  the  harmonies.

So  it's  not  "Quite  Good"  unless  that's  the  arithmetical  mean  quality  of  an  album  that  ranges  from  excellent  to  fairly  dismal. It's  rather  disappointing  chart  performance  peaking  at  its  number  eight  entry  position  then  rapidly  dropping  suggested  their  time  had  already  gone  but  for  the individuals  ( at  least  of  the  final  line-up )  we  know  their  stories  had  only  just  begun.





 

86 Radioactive - Various Artists

Purchased :  30  April  1988

Tracks : D.I.S.C.O ( Ottawan) / Amigo ( Black  Slate) / Johnny  And  Mary ( Robert  Palmer) / Trouble (Gillan) / I  Die  You  Die ( Gary  Numan ) / Misunderstanding ( Genesis) / If  It's  Alright  With  You  Baby ( Korgis) / The  Whisper  ( The  Selecter) / Dancin ' On A  Wire ( Surface  Noise ) / Metropolis ( Gibson  Brothers) / Feels  Like  I'm  In  Love  ( Kelly  Marie) / You're  Lying  ( Linx) / Use  It  Up  Wear  It  Out ( Odyssey) / Enola  Gay ( Orchestral Manoeuvres In  The  Dark ) / Lies  ( Manfred  Mann's  Earth  Band ) / Generals  And  Majors ( XTC ) / Paranoid ( Black  Sabbath) / Unlock  The  Funk ( Locksmith) / You  Gotta  Be  A  Hustler ( Sue  Wilkinson) / I  Think It's  Gonna  Rain ( UB40)

After  the  4 arrivals  from  Britannia  it  was  back  to  the  cassette  sale  at  Save  Records  in  Rochdale  for  what  was  very  much  a  follow-up  purchase  to  the  LP  covered  in  post  81. Again  it  was  bought  on  my  way  up  to  Spotland  for  a  coach  to  Scarborough  for  a  meaningless  end  of  season  fixture  which  only  appealed  because  it  was  our  first  visit  there , Scarborough  having  become  the  first  club  to  be  automatically  promoted  from  the  Vauxhall  Conference  the  previous  May. Coincidentally  I  had  acquired  a  giveaway  "Walkman"  from  my  mum's  catalogue  during  the  week  so  I  didn't  have  to  wait  till  getting  home  to  play  the  tape  much  to  my  seating  companion's  silent  but  obvious  irritation. There  are  no  good  memories  of  the day, the  ground  was  nowhere  near  the  beach   and  it  was  a wet  day  anyway, we  lost  2-1  to  an  average  side  and  the  machine  was  such  a  shoddy  pile  of  crud  the  batteries  were  exhausted  after  one  play. I  never  used  it  again  although  got  some  mileage  out  of  the  headphones.

There  was  another  problem  in  expecting  to  get  the  same  Proustian  rush  from  this  one  as  "Night  Moves". This  was  a  Ronco  compilation  ( I  remembered  the  ads  for  it on  TV)  of  songs  - not  all  hits  despite  the  promise  on  the  cover - from  the  second  half  of  1980. Now  1980  did ( and  does )  hold  some  treasured  memories  but  they're  interpolated  with  much  less  happy  events  that  cloud  the  picture  unlike  the  overwhelmingly  positive  1979 - the  final  disintegration of  a  valued  but  unsaveable  friendship, being  physically  attacked  after  attending  a  "gig" by  the  school  punk  band, two  family  traumas  that  marred  my  relationship  with  my  father  for  the  rest  of  his  life, the  twin  pressures  of  a  burgeoning  libido  and  the  looming  spectre  of  O  Level  exams the  next  year  and  a  stupid  practical  joke  that  undid  the  good  work  of  the  previous  three  years  among  my  adult  friends.

In addition  to  that  there  were, as  we'll  see,  some  tracks  on  "Radioactive"  that  I  absolutely  loathed,  nostalgia  notwithstanding. 1980  was  actually  a  great  year  in  music  which  started  with  the  2-Tone  scene  at  its  zenith  and  ended  with  the  New  Romantics  breaking  big  but  you  wouldn't  necessarily  pick  that  up  from  the  eclectic  selection  here. Despite  the  cover  and  the  "20 Electric  Hits" tagline  there's  actually  very  little  synthy  stuff  here. It's  actually  skewed  towards  dance  music  and  there  is  a  good  reason  for  that. In June  1980  a  Musician's  Union  strike  took  Top Of  The  Pops  off  the  air  for  ten weeks. As  a  by-product  the charts  filled  up  with  dance  records  which  were  less  reliant  on  TV  exposure  ( The Modettes, Janis  Ian  and  Bill  Nelson  were  the  most  notable  victims of  the  blackout ).

The  LP  gets  off  to  a  wretched  start  with  Ottawan's  excrutiating  Euro-pap "D.I.S.C.O." , the  year's  Y Viva  Espana  bought  by  the  chavs  getting  off  the  planes  from  Majorca. Only  The  Police  and  then  Barbara  Streisand  kept  it  off  the  top  spot. Ottawan  were  a  French  Boney  M,  a  black  male/female  duo  fronting  the  work  of  two  white  thirtysomething  producers  ( one  of   them  the  father  of  one  of  Daft  Punk )  attended  by  the  usual  accusations that  the  young  performers  weren't  actually  on  the  record.  The  nationality  of  the  writers  is  the  only  possible  excuse  for  the  terrible  back  of  a  fag  packet  lyrics  but  given  that  the  number  one  spot  had  only  recently  been  vacated  by  Bjorn  Ulvaes's  crowning  glory  The  Winner  Takes  It  All  it's  a  pretty  feeble  one. The  panpipes  added  to  presumably  give  it  a  touch  of  class  make  it  worse. Ottawan  returned  the  following  year  with  the  near-identical  "Hands  Up" making  number  3   then  mercifully  left  us  alone.

We  had  an  even  briefer  acquaintance  with  Black  Slate,  a  mainly  British  reggae  outfit  who  normally  made  a  living  as  a  backing  band  for  hire  to  visting  Jamaican  stars  such  as  Ken  Boothe  and  Dennis  Brown. In  1980  they  were  signed  up  in  their  own  right  by  Ensign  Records  and  reached  number  9  with  the  amicable  "Amigo"  ( clearly  pronounced  as  Ohmigo  by  the  singer ). It's  a  very  simple  statement  of  Rastafarian  faith , that  Jah  will  right  the  wrongs  one  has  suffered  on  earth  set  to  a  lilting  tune, totally  in  thrall  to  Marley  but  impossible  to  dislike. As  with  so  many  reggae  artists  who  had  a  hit  in  the  70s  and  80s,  the  follow-up  ( the  possibly  superior  "Boom Boom" )  failed  to  make  the  Top  40  and  their  association  with  Ensign  lasted  barely  a  year.

Then  we  have  an  all-time  classic. "Johnny  And  Mary"  poses  two  questions  immediately. How  could  this  stall  at  number  44  despite  considerable  radio  support  ( which  continues  to  this  day) ? And  how  could  its  writer  churn  out  such  unloveable  dross  in  the  second  half  of  the  decade ?  It  was  the  lead  off  single  from  Palmer's  sixth  album  "Clues"  and  its  electronic  sound  was  influenced  by  the  recent  success  of  Gary  Numan. Numan  however  could  never  have  written  the  gorgeous  aching  melody or  gradually  built  the  song  up  from  the  brutalist  sequencer  at  the  beginning  to  the  glorious  over-lapping  keyboard  melodies  at  the  end. The  lyric  is  a  startlingly  mature  look  at  a  relationship  where  the  woman  has  started to  realise  she's  hooked  up  to  a  man  who'll  never  achieve  his  unrealistic  dreams  sung  by  Palmer  with  amazing  worldweary  restraint, none  of  the  gimmicky  ocatave-leaping  of  the  likes  of  "Some  Guys  Have  All  The  Luck"  ( an  extremely  poor  cousin  which  nevertheless  cracked  the  Top  20  for  him  18  months  later ).  I  seem  to  recall  reading  a  suggestion  that  it  was  inspired  by  Hitler's  relationship  with  Eva  Braun  of  all  things.  It  has  been  the  victim  of  numerous  pisspoor  covers  over  the  years  but  Palmer's  version  remains  inviolate.

One  of  the  less  well-remembered  features  of  the  1980  charts  is  how  many  heavy  rock/metal  acts  started  having  hit  singles  whether  from  the  so-called  New  Wave  of  British  Heavy  Metal (c/o  Sounds  magazine )  such  as  Saxon  and  Iron  Maiden   or  older  troopers  like  Judas  Priest  and  the  Deep  Purple  diaspora. From  the  latter  came  Gillan,  less  than  modestly  named  after  their  ex-Purple  frontman. He  hadn't  enjoyed  much  success  for  a  number  of  years after  quitting  Purple  either  in  music  or  business  but  things  started  looking  up  in  1979  when  his  new  band  signed  for  Virgin  and  their  second  album  "Glory  Road"  yielded  a  number  14  hit  with  a  cover  of  the  Elvis  Presley   song   "Trouble". I'm  not  sure  what  additions  Gillan  made  in  order  to  add  his  name  to  those  of  Leiber  and  Stoller  as  a  co-composer.  It's  a  raucous  version with  Bernie  Torme's  guitar  channelling  something  of  the  spirit  of  punk to  go  with  the  song's  Brando-esque  anti-social  swagger  and  future  soundtrack  ace Colin  Towns  making  his  presence  felt  on  the  keys. It  was  the  first  and  biggest  of  a  modest  string  of  hits  for  Gillan  over  the  next  two  years  while  the  singer  picked  up  some  media  work  through  being  well-spoken  and  articulate. The  band  came  to  a  sudden  end  in  1983  when  Gillan  accepted  an  invitation  to  join  Black  Sabbath  as  lead  singer,  still a  running  sore   to  his  ex-band  mates  ( two  of  whom , Torme  and  gargantuan  bald  bassist  John  McCoy ,  played  the  pub  across  the  road  from  me  last  year ).

Having  already  mentioned  him  above  Gary  Numan  pops  up  next  with  his  fifth  Top  10 hit,  "I  Die  You  Die" , a  less   interesting  song  than  its  nihilistic  title  would  suggest.  It's  actually  a  whiney  protest  at  his  treatment  by  the  music  press  (shades  of  Stereophonics's  Mr  Writer ) with  hints  at  retribution - "Now  I  have  your  names".  The  extended  intro  sets  it  up  well  with  Dennis  Haines's  florid  piano  contrasting  with  Numan's  abrasive  guitar  but  the  song  proper  is  dull , the  music  sounding  suspiciously  like  "Cars"  speeded  up  a  bit  with  a  very  pedestrian  drum  machine. In  chart  terms  it's  significant  for  setting  the  pattern  that  persisted  for  the  rest  of  his  career,  of  coming  in  high  then  dropping  quickly  out  of  sight,  and  would  extend  to  virtually  every  established  artist  by  the  end  of  the  decade. The  days  of  kids  going  into  Woolworth's  and  spending  their  pocket  money  on  a  semi-random  selection  of  what  was  in  the  charts  ( so  that  once  you  were  in  the  Top  40  you  generally  stayed  there  for  a  few  weeks  )  were  numbered. 

Genesis  follow  with  "Misunderstanding ", the  third  single  from  their  "Duke"  album  which  stalled  at  42  so  I  was  actually  hearing  it  for  the  first  time  in  '88. It's  a  Phil  Collins  solo  composition   and  pretty  recognisable  as  such. Originally  destined  for  "Face  Value"  it  covers  the  same  territory  of  infidelity  and  betrayal  with  the  added  twist  that  the  girl  is  so  wrapped  up  with  the  other  guy  she  stands  poor  Phil  up  without  bothering  to  excuse  herself.  Based  around  a  simple repeating five  note  piano  riff  the  song  is  punchy, plaintive  and  economical  , one  of  their  best  in  fact  so  its  relative  failure  is  puzzling. It  gets  a  sarky  thumbs-up  from  Patrick  Bateman  in American  Psycho  but  Ellis  is  being  a  bit  harsh on  this  one.

Another  surprising  failure   ( and  a  new  listen  for  me ) was   The  Korgis's "If  It's  Alright  With  You  Baby"  which  couldn't  get  any  further  than  56  despite  following  on  from  the  Top  5  hit  "Everybody's  Got  To  Learn  Sometimes"  a  stonewall  classic  that  might  have  gone  all  the  way  with  Top  Of  The  Pops  exposure.  Ironically  The  Korgis were  a  duo  arising  from  the  demise  of  prog-rockers  Stackridge  who  were  often  compared  to  Gabriel-era  Genesis  in  their  day.  As  The  Korgis  they  specialised  in  lushly-textured  synth  ballads  with  ultra-saccharin  vocals  by  James  Warren  ( anticipating  Scritti  Politti )  and  the  song  here  sticks  to  the  template.  Warren  is  pleading  to  be  taken  on  by  a  girl  who's  been  hurt  by  her  ex  amid  rich  harmonies  and  all  the  melody  you  could  ask  for  but  to  no  avail. A  short,  weaselly-looking  thirtysomething,   Warren  was  never  going  to  be  a  star  in  the  eighties  but  they  remain  an  under-rated  band.

The  end  of  the  halcyon  days  for  Two  Tone  is  marked  by  the  inclusion  of  "The  Whisper"  the  fourth  and  final  hit  for  the  much-maligned  The  Selecter   which  stalled at  36 . In  the  nineties  it  seemed  like  every  time  someone  wanted  to  knock  No  Doubt  they'd  mention  The  Selecter  as  a  by-word  for  second-rate  ska. The  group  were  the  brainchild  of  Neol  Davies  a friend  of  Jerry  Dammers  who  wanted  his  own  band  rather  than  join  The  Specials  but  they  were  doomed  never  to  escape  from  the  shadow of  the latter  band. The  idea  of  Pauline  Black  , a  black  female  lead   vocalist  who  wouldn't  allow  her  sexuality  to  be  exploited  was  great  but  foundered  on  the  fact  she  was  a  useless  singer. Nor  was  Davies  much  cop  as  a  songwriter  and  both  failings  are  evident  on  "The  Whisper" . Like  its  three  predecessors  it's  a  choppy  ska  romp  held  together  by the  organ  of  Desmond  Brown  with  a  chanted  chorus   affecting  nonchalance  at  the  prospect  of  being  dumped  on  which  Black  approaches  Toyah-esque  distance  from  any  recognisable  key. It's  not  surprising  the  public  lost  interest  and  Brown  and  bass  player  Charley  Anderson  quit  after  this  single  becalming  the  band. Black  made  a  better  fist  of  things  as  an  actress  for  a  time  but  for  the  last  20  years  has  been  mainly  reliant  on  performing  as  The  Selecter  sometimes  in  conjunction  with  Davies  but  latterly  in  competition  with  him.

I  can't  think  of  too much  to  write  about  "Dancing  On  A  Wire" , a  mainly  instrumental  jazz-funk  romp  that  got  to  number  59  from  an act  that  don't  currently  have  a  wikipedia  entry. Surface  Noise  seems  to  have  been  a  nom de  plume  for  Chris  Palmer  who  ran  a  specialist  record  shop  in  Soho. I've  no  idea  who  made  up  the  band  but  he  gives  them  all  a  chance  to  shine  with  solos  for  the  saxophonist , percussionist  and  synth  player. It  would  have  been  better  as  a  100%  instrumental  because  the  lyrics  of  the  periodically  repeated  verse  rhyming  wire  with  -you  guessed  it- desire  and  fire  are  terrible.

The  first  side  ends  with  a   non-hit  from  a  band  who  seem  to  have  been  completely  erased  from  history. "Metropolis"  brought  a  sudden  end  to  a  run  of  four  top  20  hits  from  Martinique's  The  Gibson  Brothers. Being  on  Chris  Blackwell's  Island  should  have  ensured  them  some  kudos  but  they  were  also   attached  to  the  Vangarde-Klucher  partnership  responsible  for  Ottawan and  that  was  fatal  to  their  credibility. There  was  however  no  doubt  about   Alex  Gibson's  ownership  of  the  remarkable  bone-shaking  bass  voice  on  all  their  records  and  he's  in  fine  form  here  warning  of  technological  dystopia  ( presumably  inspired  by  the  Fritz  Lang  film  of  the  same  name ). Musically  the  Latin-tinged  disco  of  their  hits  is  swapped  for  a  piano-based  glam  rock  stomp  with  echoes  of  Lieutenant  Pigeon. That  it  didn't  work  commercially  is  stating  the  obvious  and  save  for  a  minor  hit in  83  the  group  fell  right  off  the  radar  but  it's  still  worth  a  listen.

The  second  side  also  gets  off  to  a  downer  with  the  dismal  "Feels  Like  I'm  In  Love"  which  got  all  the  way  to  the  top  in  September.  Its  singer  Kelly  Marie  had  achieved  some  success  on  the  Continent  after a  winning  run  on  Opportunity  Knocks  earned  her  a  recording  contract  in 1976.  This  discofied  cover  of  a  Mungo  Jerry  B-side  was  a  sleeper  hit getting  a  toehold  on  the  charts  through  strong  sales  in  her  native  Scotland  and  then  taking  off. Everything  about  it  is  ugly  from  the  dated  Moroder-esque synth  track, repeating  the  Anita  Ward  trick  of  using  electronic  percussion  noises  as  a  hook  to  Marie's  piercing  holler  of  a  voice. Her  own  appearances, big  of  bone  and  nose  in  a  variety  of  horrible  jumpsuits  and  trying  not  to  bump  into  the  prancing  gaylords  beside  her  added  to  the  pain. We  can  only  be  grateful  that  her  days  in  the  sun  were  brief  and  though  she  was  clearly  spiritual  godmother  to  Sonia  and  The  Reynolds  Girls, SAW  didn't  try  to  revive  her  fortunes.

Next  we're  reminded  that  before  his  makeover  into  a  Michael  Jackson  wannabe  responsible  for  some  of  the  most  boring  singles  of  the  eighties  and  long  before  his  ghastly  wife  appeared  on  our  TV  screens,  David  Grant  was  once  part  of  a  decent  group. Linx  seemed  to  be  on  a  mission  to  prove  that  British  funk  and  intelligent  songwriting  could  go  together  and  though  "You're  Lying"  isn't  their  best  song  it  got  the  ball  rolling  for  them  by  reaching  number  15. Musically  it  doesn't  stray  too  far  from  Chic  particularly  Peter  "Sketch" Martin's  nimble  bassline  but  the  stinging  lyric about  deception  and  betrayal  ( which could  be  in  a  romantic  or  business  context )   and  complex  call-and-response  vocal  arrangement  make  it  interesting.

The  other  number  one  on  the  LP  is  Odyssey's  "Use  It  Up  Wear  It  Out"  which  displaced  ELO's  (with  Olivia Newton-John)  "Xanadu"  in  July , a   strange  coincidence  since  both  singles  are  a  case  of  the  artist's  only  chart  topper  coming  with  their  worst  record. Odyssey  were  a   U.S. vocal  trio  comprising  the  Lopez  sisters  and  a  regularly  substituted male  accomplice. They  were  dependent  on  external  songwriters  but  usually  made  good  choices  so  I  don't  know  what  went  wrong  here. The  lyric  is  a  compilation  of  all  the  worst  disco  cliches  - "shake  your  body  down" "do  it  all  night  long"  etc ( the  very  stuff  Linx  were  trying  to  get  away  from )  set  to  a  bubbling  salsa  percussion  track  with  annoying  whistles  and  even  more  aggravating  weedy  synth  solo. I  hated  it  then  and  still  do  now.

"Enola  Gay"  of  course  we've  covered  before  right  back  in  post  2, in  fact  it  was  the  first  song  I  wrote  about  on  this  blog  so  we  move  straight  on  to  the  non-hit  "Lies"  by  Manfred  Mann's  Earth  Band.  Despite  three  big  hits  in  the  seventies  the  band  couldn't  get  arrested  in  the  following  decade  with  TV, radio  and  the  music  press  completely  ignoring  them.  The  song  , unsubtly  subtitled "Through The  Eighties",  came  from  thunderingly  obscure   ( then  as  now )  British  bluesman  Denny  Newman   and  is  a  rather  clumsy  future  shock  warning  along  the  lines  of  In  The  Year  2525  with  direct  quotes  from Big  Yellow  Taxi  and  My  Generation. The  music  is  full  on  prog-rock  with  multiple  mazy  synth  lines  going  off  in  all  directions. Despite  a good  vocal  from  Chris  Thompson  it's  not  a  comfortable  listen.

"Generals  And  Majors"  is  another  song  we  covered  way  back  so  it's  on  to  "Paranoid"   re-released  on  its  tenth  anniversary  and  a  hit  all  over  again  although  peaking   ten  places  lower  at  number  14.  Although  often  regarded  as  the  ultimate  headbangers  anthem  it's  thoroughly  untypical  of  metal, as  ferocious  and  economical  as  any  any  punk  single  and  sporting  a  lyric  as  dark  and  desperate  as  Joy  Division  albeit  couched  in  the  terms of  a  working  class  Brummie  rather  than  an  arty  Mancunian  desk  jockey. I  wouldn't  imagine  it  was  the  cheapest  track  to  licence  so  its  appearance  here is  doubly  odd.


A  stylistic  swerve  takes  us  to  the  heavy  funk  of  Locksmith's  "Unlock  The  Funk"  which  just  missed  out  on  the  Top  40 . Locksmith  were  a  US  outfit  under  the  wings  of  jazz  drummer  Harvey  Mason  who'd  worked  with  Herbie  Hancock  and  was  similarly  interested in  branching  out  into  funk. Both  the  music  and  lyrics  are  heavily  influenced  by  Parliament  and  with  little  melody  in  the   track  it's  not  of  much  interest  to  me.


The  penultimate  track  is  a  curiosity. Sue  Wilkinson's  "You  Gotta  Be  A  Hustler"  was  performed, written  and  published  by  the  young  lady  and  sounds  like  it  was  recorded  at  home. Any  admiration  for  her  apparent self-sufficiency   is  tempered  by  the  fact  that  Slade  were  heavily  involved.  It  was  released  on  Chas  Chandler's  Cheapskate  label  and  Don  Powell  played  the  minimal  percussion  on  the  track. The  song  is  best  described  as  an  anti-feminist  anthem  advising  women  to  sleep  around  to  advance  delivered  in  appropriately  breathy  tones. It  reached  number  25  on  the  back  of  considerable  support  from  Radio  One's  neanderthals  Travis  and  Burnett. I  actually  bought  it  as  a  Christmas  present  for  my  friend  Michael, the  hint  of  naughtiness  ( it  was  originally  titled  "You  Gotta  Be  A  Scrubber" )   being  enough  to  interest  15-year old  boys  but  it  sounds  pretty  terrible  now. Sue  of  course  joined  her  soulmates  Joy  Sarney  and  Mer  Wilson  in  One  Hit  Wonderdom. I  recall  a  news  story  not  long  after  where  she  had  to  fly  over  to  Spain  following  her  brother's  untimely  death  there  but  can't  recall  any  further  details. She  went  on  to  work  in  TV  production  and  apparently  died  of  cancer  in  2005.

The  closing  track  is  UB40's  dreary  version  of  Randy  Newman's  "I  Think  It's  Going  To  Rain  Today"  a  double  A-side  with  "My  Way  Of  Thinking" ( which  got  the  radio  play )  for  their  second  single  which  peaked  at  number  6.  You  could  say  it's  a  song  that  suits  a  doleful  treatment  but  it's  still  uninspired  and  Brian  Travers's  sax  seems  anxious  to  return  to  "Food For  Thought". It's  most  significant  for  being  the  harbinger  of  what  was  to  come  from  one  of  1980's  most  exciting  new  bands.

The  album's  variable  quality  was  reflected  in  its  disappointing  chart  performance , peaking  at  number  13  and  quickly  disappearing. It's  a  compilation  of  highs  and  lows  which  sort  of  sums  up  1980  itself  for  me.