58 Black Celebration - Depeche Mode

Purchased :  29  December  1986

Tracks :  Black Celebration / Fly  On  The  Windscreen / A  Question Of  Lust / Sometimes / It  Doesn't  Matter  Two / A  Question  Of  Time /  Stripped  / Here  Is  The  House / World  Full  Of  Nothing / Black Dress / New  Dress

This  was  the  other  Christmas  money  purchase  of  1986 , also  from  Manchester.

"Black  Celebration"  was  their  fifth  album  released  in  March  1986. The  Mode  had  a  relatively  quiet  year  in  1985  after  an  LP  in  each  year  of  the  previous  four. They  released  just  two  standalone  singles  the  quietly  impressive  "Shake  The  Disease"  and  the  less inspired "It's  Called  A  Heart"  and  a  greatest  hits  compilation.  This  LP  reached  number  3  and  spawned  three  hit  singles. It  saw  a  further  refinement  of  their  sound  although  it  can  still  be  described  as  "pop"  unlike  their  subsequent  efforts.  The  metal-bashing  of  1984's  "Some  Great  Reward"  is  quietly  jettisoned  while  Martin  Gore  for  the  first  time  manages  to  avoid  any  real  lyrical  clunkers. He's  also  more  of  a  vocal  presence  here,  taking  the  lead  on  4  of  the  11  tracks.

The  album  starts  with  the  only  title  track  in  the  Mode  canon  and  continues  the  theme  established  by  the  previous  LP , that  emotional  and  sexual  support  is  the  best  crutch  available  for  navigating  through  a  shitty  world. With  lines  like  "Your  optimistic  eyes  seem  like  paradise  to  someone  like  me", Gore  seems  oblivious  to  the  danger  of  appearing  too  needy. The  intro is  suspiciously  similar  to  Meat  Is  Murder apart  from  Daniel  Miller's  impersonation  of  Churchill  announcing  " A  brief  period  of  rejoicing"  and  the  bassline  is very  similar  to  "Some  Great  Reward" 's  opening  track  "Something  To  Do". It's  a  solid  rather  than  inspiring  start. 

"Fly  On  The  Windscreen"  takes  us  further  into  the  dark  with  its  startling  opening  cry  of  "Death  is  everywhere ! " The  song  contemplates  human  vulnerability  in  the  Cold  War  era  again  boiling  down  to  a  demand  for  sexual  succour  " Come  here .kiss  me - now !!"  Alan Wilder  sets  it  against  a  grinding  pulse  replete  with  menacing  submarine  noises  and  a  radio  voice  possibly  saying  "Open  target !" It's  grim  stuff  but  effective.

From  the  intro  "A  Question Of  Lust"   sounds  like  it's  going to  be  more  of  the  same  then  Gore  comes in  with  the  line  "Fragile  - like  a  baby  in  your  arms"  and  it  becomes  a  romantic  ballad   the  synths buzzing  around  his  slow  perfectly-enunciated  delivery  until  allowed  to  soar  into  a  rousing  instrumental  climax  at  the  end. Gore's  plea  for  tolerance  amid  a  naked  declaration  of  his  faults  " I  need  to  drink  more  than  you  seem  to  think "  is  touching  but  radio  didn't  like  it  as  a  second  single  and  it  became  their  first  since  "Dreaming  Of  Me "  to  fall  short  of  the  Top  20.

A  major  sequencing  error  means  we  next  get  "Sometimes" another  Gore-sung  lachrymose  ballad. With  just  Alan  Wilder  on  piano  and  his  own  echoing  backing  vocals  Gore  delivers  another  slab  of  self-laceration  with  the  dreariest  of  tunes. The  only  good  thing  about  it  is  that  it's  short.  Gore  sings  "I  can  be  tiring  even  embarassing"  and  amply  demonstrates  the point.

After  that,  another track with  a  Gore  vocal   and  a  title  used  on  the  previous  album  doesn't  promise  much. In  fact  "It  Doesn't  Matter  Two"  is  better  than  its  predecessor with  a  genuinely  unsettling  choral  arrangement  ( owing  rather  a  lot  to  Philip  Glass )  behind  Gore's  mounful  tale  of  sexual  surrender. The  synths  build  nicely  throughout  the  track  though  it 's  slightly  let  down  by  its  too  soon  grinding-to-a-halt  ending.

Side  Two  begins  with  their  most  disturbing  track  to  date  " A  Question  Of  Time",  that  is  before  the  sexual  corruption  of  a  15-year  old  on  whom   Martin  Gore  has  his  eye . Although  he speaks  about  "them"  you  know  the  real  meaning  of  "I've  got  to  get  to  you  first"  long  before  the  eventual  confession  " I  know  my  kind -  what  goes  on  in  our  mind" . Dave  Gahan  knows  it  too  delivering  the  words  with  the  icy  enervated menace   of  Mr  Jones  in  Conrad's  Victory. Musically  it's  not  too  far  away  from   a   cleaner  "Master  And  Servant"  with  it's  throbbing  bass  pulse. In  a  remixed  version  at  a  faster  tempo  it  became  the  third  single.

The  first  comes  next. " Stripped" takes  a  leaf  out  of  Traffic's  book  with  its  theme  of  rural  retreat  although  the  music  is  still  dark  and  industrial. With  its  slow  juggernaut  rhythm  it  feels  vaguely  related  to  Tears  For  Fears's  Shout  although  the  spartan  Oriental  keyboard  melody  is  pure  DM. It  also  seems  like  a  dry  run  for  the  band's  later  leviathans  "Never  Let  Me  Down  Again"  and  "Walking  In  My  Shoes" and  like  them  ends  with  a  gloriously  Gothic  keyboard  refrain.

Then  we  have  one  of  my  favourite  DM  songs  "Here  Ts  The  House"  which  both  introduces  the  electric guitar  to  their  sound  and  has  their  most  beautiful  synth  line. A  simple  hymn  to  the  joy  of  cohabitation,  Gore  and  Gahan  virtually  share  the  lead  vocal  over  a  rock  beat,  simple  power  chords  and  what  sounds  like  an  overwound  alarm  clock  ticking. Then  halfway  through  Wilder  produces  a  gorgeously  forlorn  synth  refrain  that  then  backs  up  the  last  verses   as  in  Enola  Gay. The  effect  is  spellbinding.

"World  Full  Of  Nothing"  has  the  last  Gore  lead  vocal  on  a  slow,  third  person  tale  of  teen  sex  where  Gore  comes  close  to  the  fatalism  of  Morrissey - "She  doesn't  trust  him, nothing  is  true  but  he  will  do". The  stark  beginning  resembles  Yazoo's  Ode  To  Boy  and  the  last  few  synth  bars  Simple  Minds's  Seeing  Out  The  Angel  and  inbetween  Wilder's  string  synths  create  an  air  of  pastoral  prettiness  though  you  imagine  Gore  is  talking  of  a  bedsit  fumble  rather  than  a  woodland  rendez-vous.

"Dressed  In  Black"  is  a  curiously  low-key  number  in  waltz  time  with  Gore  recounting  a  sexual  adventure  of  his  own.  Gahan's  vocal  is  a  bit  uncomfortable  - you  get  the  feeling  that  he  took  it  on  through  fear  of  redundancy  more  than  anything  else. Wilder's  muted  synths  and  simple  bassline  make  it  pretty  but  it  doesn't  really  go  anywhere  interesting.

That  leaves  "New  Dress"  probably  the  angriest  song  in  their  canon  and,  despite  the  references  to  Princess  Di  and  apartheid,  more  topical  than  ever  as  our  politicians  continue  to  grovel  at  Murdoch's  feet  and  the  tabloid  press  gets  away  with  murder. Wilder  lays  down  a  stark and  formidable  rhythm  track  for  a  treated  Gahan  to  announce  some  heavy  headlines  before  the  killer hookline  -" Princess  Di   is  wearing  a  new  dress ! " It's  not  subtle  but  it  works. Wilder's  Hannett-esque  synths  then  colour  in  the  track  before  the  pounding  sledgehammer  beat  previously  used  in  the  climax  to  "People  Are  People"  reappears  for  the  nursery  rhyme  lesson  on  media  manipulation - "When  you  change  the  facts  you  may  change  a  vote" It   brings  the  album  to  a  close  with  a  ringing  piano  chord.

Some  fans ( including  Tom  Ewing )   rate  this  as  their  best  LP. In  vinyl  terms  I  think  side  two  is  their  best  side  of  music  but  "Some  Great  Reward"  beats  it  on  overall  consistency.

57 The Circle And The Square - Red Box

Purchased : 29th  December 1996

Tracks : For  America / Heart  Of  The  Sun / Billy's  Line / Bantu  / Living  In  Domes / Lean On  Me  (Reprise)  / Chenko / Lean On Me / Sasktachewan / Leaders In  Seventh  Heaven /  Walk Walk / Amen

This  was  bought  in  Manchester  ; I  didn't  think  anyone  could  object  to  my  spending  Christmas  gift  money  on  records.

Red  Box  were  pretty  much  the  last  group  I  heard  pre-fame  who  then  went  on  to  "make  it"  (albeit  temporarily).  I  first  heard  them  in  session  for  Radio  One  (I  can't  recall  whose  show)  in  late  1984  and  was  grabbed  straight  away  by  their  strong  melodies. I  listened  out  for  them  after  that   and  they  duly  scored  a  massive  hit  the  following  year  with  their  third  single  "Lean  on  Me"   which  made  number  3  and  could  have  gone  all  the  way  if  not  up  against  Take  On  Me  and  The  Power  of  Love.  They  then  took  over  a  year  to  come  up with  a  follow-up  "For  America"  which  also  made  the  Top  10. However  they  came  back  down  to  earth  with  a  bump  soon  after when  this  album  peaked  at  73  despite  containing  all  the  singles. Reluctant  to  go  on  the  road  and  not  having  a  great  visual  identity  (the  duo could  easily  be confused  with  the  rapidly  fading  Blancmange)  the  band  found  that  the  hits  hadn't  built  up  any  significant  fanbase  and  struggled  from  thereon  in.

It's  a  shame  because  this  is  a  really  good  album, not  perfect  but  certainly  deserving  much  more  attention  than  it  got. While  the  duo's  deep  interest  in  Native  American  culture  permeates  nearly  every  song  the  LP  knits  together  influences  from  around  the  globe with  their  two  great  strengths, instantly  hummable  tunes  and  the  "Box  vox"  ensemble  of  vocalists  ( including  rather  bizarrely  Anthony  "Gold  Blend" Head ) . I've  never  understood  why  (apart  from  elitist  snobbery )  it's  thought  of  as  uncool  or  "cheesy"  to  write  memorable  tunes  but  that  attitude  is  pervasive  and  Red  Box  did  suffer  as  a  result.

The  opening  track  is  a  case  in  point. "For  America"  is  a  serious  song  about  American  insularity  hardly  less  topical  now  than  it  was  then  but  it's  packaged  with  such  an  attractive  melodic  feast  of  phonetic  harmonies,  violin  break   and  taut  rhythmic  bounce  that  no  one  was  willing  to  engage  with  them  on  the  politics. Record  Mirror  contented  itself  with  a  derogatory  reference  to  The  Spinners. The  message  is  there  in  Simon  Toulson  Clarke's  scathing  delivery  of  "title  fights and  human  rights, we're  satellites  you're  parasites"  and  stinging  guitar  but  it  was  largely  missed.

"Heart  Of  The  Sun"  was  its  less  successful  follow-up  in  early  1987. It's  central  to  the  album's  theme  of  culture  clash, the  album  title  coming  from  a  line  in  the  chorus  and  referring  to  the  Native  American  distinction  between  them  and  the  Europeans. The  music  juxtaposes  semi-Burundi  drumming  with  Viktor  Sebek's   accordion  but  it's  a  little  too  laid  back  with  its  saccharin  girlie  chorus  and  celestial  keyboards.

The  lyrical  focus  switches  to  Britain  for  "Billy's  Line". The  lyric  is  an  opaque  narrative  but  I  think  the  gist  is  that  teenager  Billy  comes  south  from  Scotland, contracts  AIDS  then  returns  home  to  die. In  this  interpretation  the  stentorian  "Hey  you - God  On  My  Side"  chorus  refers  to  the  outspoken  comments  of  James  Anderton  the  militantly  Christian  Chief  Constable  of  Greater  Manchester. After  a  couple  of  odd  false  starts  the  music  aims  for  high  drama  with  grand  piano  chords  , piledriver  drums , a  wailing  guitar  solo ( from  Tears  For  Fears  sideman  Neil  Taylor)  and  even  a  sardonic  snatch  of   Land  Of   Hope  And  Glory  on  the  Fairlight.  It's  just  let  down  slightly  by  David  Motion's  sueaky-clean  production.

Another  change  of  continent  ensues  with  "Bantu"  sardonically  illustrated  on  the  inner  sleeve by  a  blacked-up  P W Botha. The  word  is  charged  by  its  association  with the  definition  of  blacks  and  creation  of  "homelands"  by  the  white South  African  government  from  the  1960s  onwards. Although  the  words  are  a  bit  woolly  the  song  is  a  rollicking  hybrid  of  Paul  Simon  ( who  Toulson  Clarke  is  pretty  close  to  vocally  anyway )  and  Adam  and  the  Ants   (in  particular  Kings  of  the  Wild  Frontier ) with  a  xylophone  riff  and  Burundi  drumming  laying  the  foundation  for  the  most  impressive  massed  harmonies  on  the  LP.

"Living  In  Domes "  is  a  big  dramatic  song  about  ( I  think )  the  building  of  American  cities  on  Native  American  ground  ( illustrated  by  an architectural  plan  for  the  Capitol  building ) which  thunders  in  on  parallel  drum  patterns  and  Indian  war  cries  before  settling  down  into  a  more  conventional  rock  track  with  wailing  guitar  work  from  Neil  Taylor. It's  episodic  in  structure  without  having  a  strong  chorus  to  really  tie  it  all  together.

The  side  then  closes  with  a  brief  snatch  of  "Lean  On  Me" as  a  taster  for  the  next.

The  second  side  opens  disappointingly  with  an  inferior  version  of  1984's  debut  single "Chenko"  which  drops  Close's  abrasive  but  arresting  sax  and  flute  riff  and  drains  the  energy  out  of  the  song. From  what  I  can  gather  Chenko was  a  Native  American  settlement  in  Peru  so  we  have  another  continent's  story  of  culture  clash  borne  out  by  this  version's  extra  lines  "What  can  we  do  - live  our  lives  like  you ? "

Then  comes  "Lean  On  Me"  my  favourite  single  from  the  summer  of  1985  that  helped  get  me  through  a  bad  time. I'm  not  normally  susceptible  to  universalist  anthems  but  this  song  just  generates  a  tremendous  warmth  with  its  melodic  richness  and  the  full  on  power  of  the  Box  Vox  on  the  harmonies. The  middle  eight  where  the  music  slows  to  repeat  the  introductory  xylophone  motif  then  erupts  in  a  riot  of  military  drums  and  synth  blares  before  a  power  chord- assisted  final  chorus  is  pure  pop  perfection.

"Saskatchewan"  is  another  re-worked  early  single  this  time  a  cover  of  a  Buffy-St  Marie  track  ( actually  titled  "Qu'appelle  Valley  Saskatchewan" ) . Their  original  version was  much  more  faithful  to  her  simple  song  of  homesickness  with  its  hymnal  melody  and  gentle  but  insistent  percussion. Here  they're  trying  too  hard  to  be  epic  with  funereal  organ  and  shouted  phrases  and  while  it's  still  an  attractive  tune  they've  lost  the  heart-tugging  modesty  of  both  earlier  versions. 

"Leaders  In  Seventh  Heaven"  is  an  ambitious  oddity, an  obtuse  political  fable  set  to  a  Stop  The  Cavalry  brass  and  drums  arrangement  by  ZTT  also-ran  Andrew  Poppy. Toulson  Clarke  delivers  a  honey-toned  vocal,  trading  lines  with  the  female  element  of   the  Box  Vox  before  another  rousing  chorus  with  the  pay-off  line  "You  can  find  a  new  leader  almost  any  old  where". Again  Motion's  production  leaves  it  sounding  slightly  thin.

"Walk  Walk"  another  celebration  of  Native  American  defiance  sees  the  Box  Vox  turning  a  relatively  weak  song  into  a  tour  de  force  with  the  power  and  complexity  of  their  chant  of  "Alleluia"  over  a  rock  beat. The  a  capella  break  in  the  middle  is  breathtaking ; Toulson  Clarke  is  the  backing  vocalist  here.

After  that  drama  there's  just  the  comedown  chant  of  "Amen" to  close  out  the  album.

Commercial  failure  did  for  Red  Box. Close  left  the  project  in  1987  for  a  career  in  A & R  at  EMI  while  Toulson  Clarke  opted  to  sail  round  the  world  before  getting  down  to  a  follow-up. When  eventually  released  in  1990  with  some  of  the  original  players  still  on  board,  "Motive"  sank  without  trace  and  there  wasn't  a  third  album  until  2010  although  Toulson  Clarke  had  some  sporadic  success  as  a  songwriter  in  between.

As  we'll  see  this  wasn't  the  only  unaccountable  flop  from  this  period  as  the  tide seemed  to  go  out  commercially  for  my  taste  in  intelligent  British  pop  music  sometime  in  the  mid-80s. We'll  meet  some  other  victims  in  due  course.