56 Penthouse And Pavement - Heaven 17

Acquired : 23  December  1986

Tracks :  Fascist Groove Thang / Penthouse And Pavement / Play To Win / Soul Warfare / Geisha Boys  And  Temple  Girls / Let's  All  Make  A  Bomb / The  Height  Of  The  Fighting / Song  With  No  Name / We're  Going  To  Live  For  A  Very  Long  Time

This  was  Helen's  present  for  my  22nd  birthday.

It  originally  came  out  in  1981  as  their  debut  LP. It  reached  number 14  and  proved  surprisingly  durable  for  an  album  which  failed  to  produce  a  Top 40  single  although  it  was  undoubtedly  helped  by  the  association  with  The  Human  League  then  at  the  height  of  their  fame.

It  was  also  helped  by  Ray  Smith's  fantastic  sleeve,  rightly  regarded  as  an  eighties  classic. Of  course  right  back  to  Apple , artists  had  set  themselves  up  as   businesses   but  no  one  had  embraced  the  iconography  that  went  with  it  before. When  you  look  closer  the  discreet  pony-tails  on  Ian  Craig  Marsh  and  Glenn  Gregory  are  a  little  subversive  marker ; a  hint  that  all  is  not  what  it  seems  but  doubtless  not  all  its  purchasers  picked  up  on  that. Of  course  there's  an  element  of  hubristic  conceit  ; the  British  Electronic  Foundation  production  company  concept  (with  manager  Bob  Last  as  the  non-musical  strategist  on  board)  foundered  in  little  more  than  a  year  after  two  dud  albums (though  it  provided  the  template  for  ZTT).  The  boast  that  they  were  "opening  doors  all  over  the  world" was  never  fulfilled  although  Tina  Turner  has  reason  to  thank  them.

La  Roux  apart,  not  many  regard  the  contents  as  classic  and  my  expectations  in  1986  weren't  high.  I  never  ranked  the  list  I  gave  Helen  so  as  to  retain  an  element  of  surprise  but  this  wouldn't  have  been  high  on  it ; I'd  lost  interest  in  the  band's  recent  material  and  it   probably  only  survived  by  virtue  of  being  an  artefact  of  the  halcyon  year  of  1981.

Recorded  in  haste  in  an  atmosphere  of  fierce  competition  with  erstwhile  bandmate  Phil  Oakey's  Human  League , the  album  is  split  in  two  with  the  "Penthouse"  side  containing  four  tracks  with  overt  funk  influences and  the  "Pavement "  more  austere  synth-pop  more  in  the  style  of   Marsh  and  Martyn  Ware's  old  band .

The  "Penthouse"  side  starts  with " (We  Don't  Need  No )  Fascist  Groove  Thang"  their  debut  single  from  early  1981  which  was  stymied  in  its  progress  up  the  charts  by  (in  another  premonition  of  ZTT)  a  radio  ban  initiated  by  closet  Tory  Mike  Read  on  the  grounds  that  it  was  too  overtly  political. Few  songs  date  the  time  of  their  composition  as  precisely  as  this  with  the  line  "Reagan  is  President-elect". The  song  interweaves  political   observations with  dancefloor  slogans  possibly  as  a  riposte  to  the  New  Romantic  movement's  escapist  themes. Despite  the  fact  that  the  politics  are  wrong  headed  (it's  well  known  that  fascist  groups  disintegrate  when  the  democratic  Right  are  in  power  as  last  week's  local  elections  proved  yet  again)  and  the  music  isn't  dance-friendly  at  all  with  its  frantic  skittering  synths  and  sledgehammer  Linn  drum  beat,  it's  still  a  rousing  song   and  a  strong  statement  of  intent. The  middle  eight  with  John  Wilson's  bass  solo  writhing  over  the  top  of  the  brutalist  drum  machine  is  startingly  raw.

The  title  track  is  up  next, an  edited  version  of  which  was  released  as  the  third  single  at  the  tail-end  of  1981. It's  difficult  to  read  it  as  anything  other  than  a  proto-yuppie  anthem ; if  the  guys  intended  it  to  be  ironic  there's  little  evidence  in  the  grooves. Again  Wilson's  bass  is  prominent  (though  I  recall  one  of  Record  Mirror's  journalists  claiming  it  wasn't  actually  danceable)  but  he  also  throws  in  plenty  of  funk  guitar.  Then  you  have  session  singer  Josie  James  delivering  the  breathless  chorus. All  the  early  Wham  sound  is  here  apart  from  the  voice  and  Glenn  Gregory's  clumsy  phrasing  is  the  track's  weak  point.  This one  too  stiffed  in  the  forties  while  Sheffield  contemporaries   ABC  clocked  up  their  first  Top  20  hit  with  debut  single  Tears  Are  Not  Enough.

The  same  fate  befell  the  next  track,  "Play  To  Win"   released  a  few  months  earlier. Even  their  debut  on  Top  Of  The  Pops  couldn't  help  it  limp  over  the  line  into  the  Top  40  which  was  rare  in  the  early  80s.  However  it's  easier  to  explain  why  this  one  failed ; Glenn  Gregory  has  recently  said  it  needed  a  chorus  and  he's  dead  right. Over  the  cluttered   half  funk  half  salsa  (the  in  sound  of  summer  1981)  backing  track  with  a  pretty  horrible  farty  synth  sound,  Gregory  sings, chants  and  shouts   (almost  raps  in  places)  various  disjointed  busines  slogans  while  the  others  occasionally  interject  with  the  title  a  la  Fade  To  Grey  (the  phrasing  is  identical). It's  too  clever  for  it's  own  good  and  the  first  sign  of  an  enduring  tendency  to  forget  to  come  up  with  a  tune.

"Soul  Warfare"  isn't  very  good  either  (have  any  white  group  made  a  decent  record  with  "Soul"  in  the  title ?" )  and  was  a  resounding  flop  as  a  single  for  dance  troupe  Hot  Gossip  (B.E.F.'s  ill-fated  second  project  which  destroyed  the  Dindisc  label ) . It  starts  promsingly  enough  with  Gregory's  laconic  voice  and  the  cool  piano  fills  rather  fitting  the  icy  romance  as  business  transaction  theme but  the  chorus  is  awful    -  a  bridge  that  just  goes  on  and  on  with  crass  rhymes  instead  of  leading  somewhere. It  just  sounds  really  clumsy  and  unfinished. Both  these  last  two  tracks  testify  to  the band's  desperation  to  get  some  fast  product  out  there  and  compete  with  the  League.

Although  Martin  Ware  said  on  a  recent  documentary  that  the  Pavement  side  was  intended  to  be  a  farewell  to  their  old   synthy  sound  that  seems  like  a  gloss  on  the  fact  that  they  were  using  up  material  originally  intended  for  the  third  Human  League   LP. It  all  sounds  like  nothing  so  much  as  another  side  of  Travelogue  with  an  inferior  singer.

That's  not  meant  as  a  criticism. "Geisha  Boys  And  Temple  Girls"  is  melodically  strong  and  benefits  from  Gregory  adopting  a  softer  tone  in  contrast  to  the  high-pitched  synths  and  brutalist  electronic  percussion. The  others  come  in  on  the  crashing chorus  along  with  a  vaguely  Russian  male  voice  choir  singing  a  counter  melody. The  lyric  seems  to  allude  to  high  class  prostitution  of  both  sexes   (prefiguring  West  End  Girls )  without  any  direct  reference  to  Japan. It  would  have  made  a  much  better  single  than  "Play  To  Win"  for  one.

So  too  would  "Let's  All  Make  A  Bomb"  with  its  clever  double  meaning and  chant along  chorus. Is  it  an  anti-nuclear  song  ( I  think  it  is )  or  a satire  on  capitalism  ( again  anticipating  the  Pet  Shop  Boys )  ?  Mentions  of  sirens  and  vaporising  seem  clear  cut  but  then  "Take  the  M out  of  M A D "  and  you  get  ad . The  twitchy  synth  sound  reminds  me  of  New  Order's  Everything's  Gone  Green  released  a  few  months  later. The  track  is  also  full  of  trendy  salsa  whistles  particularly  on  the  abrasive  middle  eight.

"Height  Of  The  Fighting"  was  the  final  single  in  early  1982  albeit  in  a  remixed  version  with  added  horns  from  Beggar  &  Co  to  mitigate  the  uncompromising  dryness  of  the  sound. There  isn't  that  much  of  a  song  beyond  the  title  hook ; the  verses  consisting  of  Hugo Montenegro- like  grunted  slogans  like "Work"  and  "Sweat".  The  police  sirens herald  a  key  change  in  the  middle  just  as  it  starts  getting  boring.

"Song  With  No  Name"  explores  very  similar  territory  to  The  Black  Hit  Of  Space  from  Travelogue.  Gregory  seems  to  be  trying  to  mimic  Oakey  at  his  most  portentous  on  an  icy   Ballardian  fable  with  horror  movie  synth  screeches  for  punctuation. It's  dreary  and  tuneless , the  album's  worst  track.

That  leaves  us  with  "We're  Going  To  Live  For  A  Very  Long  Time"  essentially  a  chant  built  around  a  crashing  Linn  drum  hook. The  lyric  satirises  religious  cults  like  the  Jehovah's  Witnesses  based  on  the  idea  of  an  elect  although  it  could  be  applied  to  any  self-satisfied  grouping. As  an  attempt  at  a  synth-pop  We  Will  Rock  You  it's  not  bad  and  the  vinyl  version  ends  with  one  of  those  everlasting  grooves  on  the  phrase  "For  a  very  long  time"   which  is  a  good  joke.

It's  not  a  great  album, sterile  in  some  parts  and  unfinished  in  others   but  there's  enough  invention  and  intelligence  on  show  to  make  it  still  worth  a  listen.

55 The Colour Of Spring - Talk Talk

Purchased :  February  1986

Tracks : Happiness  Is  Easy / I  Don't  Believe In You / Life's  What  You  Make  It / April 5th / Living  In  Another  World / Give  It  Up / Chameleon  Day / Time It's  Time

This  was  bought  in  Leeds  on  a  weekday  afternoon. 

It  was  my  first  "just  out" purchase  for  quite  a  while. This  was  Talk  Talk's  third  LP  and  the  most  commercially  successful  of  their  original  albums,  benefitting  from  the  unexpected  success  of  the  single  "Life's  What  You  Make  It" , their  first  Top 40  hit  in  over  three  years. It's  also  the  last  LP  of  their  original  incarnation  as  a  modern  pop  band. To   someone  like  me who  hasn't  yet  found  a  way  into  their  subsequent  material  (and  is  dreading  having  to  write  about  it)  it  feels  very  much  like  a  swansong.

The  balance  of  power  had  altered  significantly  in  the  band  with  all  the  songs  written  by  Mark  Hollis  and  Tim Friese-Greene  and  original  members  Paul  Webb  and  Lee  Harris  augmented  by  an  expanded  cast  of  session  musicians  although  for  promotional  purposes  the  group  was  still  a  trio  for  the  time  being. This  is  the  first  LP  in  which  the  lyrics  are  reproduced  in  Hollis's  barely legible  scrawl.

Unlike  the  previous  couple  of  LP's  there's  very  little  anger  in  any  of  the  songs  which  are  melancholy  to  the  point  of  sickness. The  release  was  well-timed  as  1986  was  bookended  by  harsh  winters  and  the  first  provided  a  fitting  background  for  listening  to  this  LP.

It  sets  its  stall  out  straightaway  with  the  sardonically-titled  and  utterly  mournful  "Happiness  Is  Easy"  with  Hollis  lamenting  the  abuse  of  religion  to  justify  evil  acts. It  builds  slowly  from  the  shuffling  percussion  of  the  intro  with  xx's  acoustic  bass (Webb  isn't  on  the  track at  all)  wandering  seemingly  where  it  wants  and  acoustic  guitar ,  Steve  Winwood's organ  and  piano  dropping  in  and  out  of  the  mix ( you  really  need  headphones  to  catch  everything  going  on ) . Hollis's  point  is  driven  home  by  the  use  of  an  unschooled  children's  choir  singing  a  Christian  nursery  rhyme  while  he  repeats  the  title,  lower  in  the  mix,  shut  out  from  their  innocence (a  potent  reminder  to  me  that  I  would  soon  be  leaving  the  womb  of  the  education  system) . After  six  and  a  half  mesmerising  minutes  they  shuffle  away  leaving  you  numbed.

A  reviewer  on  Amazon  suggests  that  the  whole  LP  is  about  the  decay  of  a  long-term  relationship  and  while  it's  difficult  to  fit  the  previous  track  into  that concept  it's  clearly  what's  going  on  in  "I  Don't  Believe  In  You" . Hollis's  vocal  veers  between  despair  and  glum  resignation  on  this  slow-burning  song  which  throws  in  a  Floyd-esque  slide  guitar  solo  midway  through  and  features  brief  contributions  from  The  Lexicon  Of  Love  harpist  Gaynor  Sadler. It  fades  out  slowly  without  resolution  just  as  the  situation  it  describes  can't  be  resolved. EMI  bizarrely  released  it  as  a  fourth  single  6  months  after  the  last  and  long  after  the  tour  had  finished  and  unsurprisingly  it  tanked, a poor  fate  for  a  powerful  song.

"Life's  What  You  Make  It"  still  baffles  me; I  can't  see  the  hook  that  made  it  so  popular. It's  a  mantra  rather  than  a  song  with  no  chorus  and  no  great  melody  either. Mark  Hollis  sings  the  tritely  positivist  lyrics  like  he  doesn't  believe  a  word  of  them. Webb (an  under-rated  backing  vocalist) compounds  the  irony  with  his  "Everything's  alright" refrain. I  guess  the  hook  must  be  in  the  music, everything swirling  round  Hollis's  unyielding  bassline  played  on  the  far left  of  the  piano  and  Harris's  aggressive  drumming. The  scorching  guitar  and  organ  swells  both  sound  like they're  trying  and  failing  to  break  out  of  the  vortex  of  despair  at  the  heart  of  the  song.

And  then  "April  5th"  lets  a  little  light  in  with  Hollis  using  the  approach  of  spring  as  a  metaphor  for  his  own  hopes  of  rebirth. The  wintry  piano  chords  at  the  beginning  remind  me  of  the  Blue  Nile's  Easter  Parade  and  this  is  similarly  slow  and  stately . Webb  and  Harris  are  both  absent  with  Hollis  and  Tim Friese-Greene  providing  most  of  the  backing  on  organ  and  variophone. Hollis's  "Come  gentle  spring "  plea  is   a  delicate  whimper  and  his  closing  ad  libs  around  the  line  "Let  me  breathe"  are  almost  like  blubbering. I  do  think  this  last  section  goes  on  a  tad  too  long.

Side  Two  opens  with  the  two  follow  up  singles  which  reverted  to  the  usual  pattern  of  falling  short  of  the  Top  40. "Living  In  Another  World"  is  the  most  uptempo  track  with  nods  to  classic  rock  in  Steve  Winwood's  Hammond  contribution  and  Mark  Feltham's  harmonica. It's  also  has  the  most  direct  lyric  with  the  first  line  "Better  parted"  summing  up  the  whole  theme  of  the  song , a  cry  of  pain  from  the  wreckage  of  a  relationship. Hollis  alternates  between  resigned  relief  and  grief (signified  by  the  heart-stopping  swell  of  Winwood's  organ) . Besides  laying  down  a  proddiing  bassline  Webb  provides  an  ironic  counter-vocal   interrupting  Hollis's  musings  with  the  command  "Forget ! "  and  closing  out  the  chorus  himself. The  lengthy  middle  eight  begins  with  a  crashing  piano  chord  echoing  with  terrifying  finality  before  Feltham  and  David  Rhodes  chip  in  with  solos. It  was  probably  too  rich  a  brew  for  a  1986  single  but  it's  one  of  the  standout  tracks  here.

"Give  It  Up"  seems  like  an  inner  dialogue  with  Hollis  posing  unanswerable  questions  like  "How  can  I  learn  if  I  don't  undertsand  what  I  see ? " . The  anguished  cries  of  the  title  set  to  the  glorious  Hammond  sound  on the  chorus  (where  Friese-Greene  proves  himself  the  equal  of  Winwood)  are  the  thrilling  heart  of  the  song  with  echoes  of  Joe  Cocker  at  his  peak. Webb  and  Harris  are  equally  important  in  moving  the  song  along  with  purpose.

They're  both  missed  on  the  next  track  "Chameleon  Day"  which  only  features  Hollis  and  Friese-Greene  with  variophone  and  sparing  piano .  Hollis's  love  of  Miles  Davis  and  John  Coltrane  is  obvious. Full  of  pregnant  pauses  you  can  barely  hear  Hollis  on  the  first  verse  then  he  bursts  out  on  the  second  "eclipse  my  mind  it's  in  some  kind  of  disarray". It's  effective  in  documenting  a  late  night  of  the  soul  but  not  really  my  cup  of  tea  musically. Unfortunately  it's  the  best  pointer  to  their  subsequent  material  on  the  LP.

That  leaves  us  with  "Time  It's  Time". It's  position  on  the  LP  means  it's  come  to  be  seen  as  the  swansong  for  Talk  Talk  the  pop  band  and  it  fits  well  with  its  message  of  rebirth  while  at  the  same  time  carrying  echoes  of  the  Gothic  despair  of  "The  Party's  Over". The  warm  beginning  where  Hollis  purrs  the soporific  lyric  suddenly  gives  way  to  a  determination  to  move  on  -"As  bad  as  bad  becomes  it's  not  a  part  of  you"  - and  the  Ambrosia  Choir  comes  in  with  a  wordless  ethereal  chant  behinfd  the  simple  "Time  it's time  to  live"  message. It's  stunningly  reminiscent  of  Pink  Floyd  especially  the  best  bits  of  Atom  Heart  Mother  with  the  same  ambition  to  elevate  the  deeply  personal  into  the  universal. After  five  minutes  there's  a  brief  melodica  solo  and  then  the  flutes  come  in  with  a  gorgeous  Pied  Piper  refrain  which  continues  for  the  rest  of  the  song , Hollis's  last  words being  "rest  your  head"  as  the  music  slowly  fades  away  and  EMI 's  great  white  hopes  of  1982  leave  pop  music  behind  forever.

That  wasn't  quite  the  end  of  the  story  for  me  as  I  went  to  see  them  in  Leeds  in  May  1986. At  the  time  I  was  disappointed  because  they  ignored  "The  Party's  Over"  altogether  (although  they  did  do  "Talk  Talk"  on  other  dates)  but  now  I'm  pleased  I  saw  them  on  their  last  ever  tour. We'll  discuss  the  subsequent  albums  at  the  appropriate  time  but  the  first  three  form  a  trinity  of  excellence  that  I'll  always  appreciate. There's  never  a  time  when  I'm  unreceptive  to  them  but  like  the  man  said  it  was  time  to  move  on.

* This  turned  out  to  be  the  last  purchase  of  my  university  days  because  I  was  losing  control  of  my  finances. The  main  cause  was  my  moving  out  of  the  hall  of  residence  for  the  last  year  and  renting  a  house  nearer  the  university with  two  other  guys. One  was  no  problem  at  all  but  I  soon  realised  that  living  with  the  other  with  no  constraints  on  his  behaviour was  a  bad  mistake . To  make  it  worse  he  was  actually  taking  a  year  out  due  to  exam  failure; you  never  knew  what  you  were  coming  home  to  ( starting a  fire  in  the  cellar  to  keep  himself  warm   despite  the  lack  of  a  chimney was  the  classic ).  On  top  of  this  there  was  a  pack  of  Hostel -style  feral  kids  in  the  neighbourhood  who  were  reportedly  targeting  students.  After  one  term  I  decided  not  to  return  and  lived  at  home  for the  next  ; there  was  some  justification   for  this  as  my  dissertation  was  on  local  politics  in  the  Rochdale  area  so  the  research  needed  to  be  done  in  the  local  libraries.

The  problem  was  that  I'd  already  given  the  landlord  post-dated  cheques  for  the  latter  two  terms  and  after  taking  legal  advice   I  didn't  have  the  nerve  to  cancel  them. My  attempts  to  sub-let  the  room  foundered  on  the  fact  that  it  was  little  bigger  than  a  shoebox. This  took  a  toll  on  my  bank  account  particularly  in  the  summer  term  when  I  chose  to  rent  a  university  flat  rather  than  return  to  the  house.

My  head  was  in  a strange  place  that  year. I  got  worked  up  about  things  that  were  utterly  trivial   such  as  my  former  Hall's  decision  to  withdraw  the  external  member's  scheme  (basically  you  paid  a  fiver  to  be  able  to  come  in  and  watch  TV  or  use  the  snooker  table ) . Despite  the  fact  that  such  facilities  were  available  at  the  University  Union  much  closer  to  where  we  lived  and  a  much-improved  security  system  had  made  the  former  policy  impracticable,  I  took  this  as  a personal  affront. On  the  other  hand  the  Careers  Office  had  to  track  me  down  to  go  in  for  an  interview  and  I  didn't  look  at  their  literature  until  my  last  fortnight.

This  neglect  and  a  very  sloppy  application  for  funding  for  an  MA  which  was  quite  rightly  rejected  meant  an  8  month  spell  on  the  dole. Returning  home  shielded  me  from  any  real  hardship  but  I  couldn't  walk  in  the  house  with  a  new  LP  while  I  still  owed  my  mum  money  for  the  rent  of  the  flat.

Which  is  a  long  explanation  for  the  hiatus  until  Helen's  birthday  gift  in  December.

54 Hanx - Stiff Little Fingers

Purchased :  late  December  1985

Tracks :  Nobody's  Hero / Gotta  Getaway / Wait  And  See / Barbed  Wire  Love / Fly  the  Flag / Alternative  Ulster / Johnny  Was / At  The  Edge / Wasted  Life / Tin  Soldiers / Suspect  Device

This  was  a  careless  purchase  made  on  my annual  post-Christmas  spending  visit  to  Manchester (probably  from  HMV). I  was  frustrated  at  not  finding  anything  I  really  wanted  at  a  discounted  price  and  settled  on  this  because  it  included  "At  The  Edge"  a  favourite  single  from  early  1980  that  I'd  never  heard  since. It  wasn't  until  I  got  home  that  I  realised  I'd  bought  a  live  album.

Largely  influenced  by  how  rough  The  Jam  sounded  on  stage  I  was  never  attracted  to  live  albums  especially  from  punk  acts  and  would  never  have  bought  this  if  I'd  realised  it  was  a  live  recording. Of  course  Stiff  Little  Fingers  were  never  really  punk ; they  were  a  young  hard  rock  outfit  that  played  with  enough  energy  and  passion  to  be  assimilated  into  the  post-77  scene. This  LP  was  released  in  the  autumn  of  1980  falling  between  their  second  and  third  studio  albums. It  was  originally  intended  for  the  U.S.  market  but  released  in  the  UK  (always at  mid-price so  I  wasn't  even  getting  a  bargain) for  fear  fans  would  otherwise  pay  high  prices  for  imported  copies. It  captures  them  on  the  tour  for  their  second  LP  "Nobody's  Heroes" in  July  1980  mostly  at  Friar's  in  Aylesbury  but  with  one  track  recorded  at  The  Rainbow  in  London.  It  reached  number  9  in  the  charts.

I  have  the  feeling  this  is  going  to  be  one  of  my  shorter  reviews  since  it's  an  LP  that  does  what  it  says  on  the  tin, captures  four  guys  at  their  commercial  peak  bashing  out  their  best-known  songs  for  an  appreciative  audience. Without  having  the  previous  studio albums  I  can't  compare  the  songs   to  the  recorded  versions  so  I  have  to  take  them  as  I  find  them  here.

It  begins  with  the  applause  for  the  band  arriving  on  stage  and  they  launch  into  "Nobody's  Hero"  the  title  track  of  the  album  they  were  touring  at  the  time. It's  a  simple  three  chord  rock  track  played  ferociously. Jake  Burns's  vocals  are  surprisingly  clear  in  the  mix, sounding  halfway  between  Joe  Strummer  and  Kelly  Jones .  The  song  expresses  Burns's  discomfort  with  his  role  as  a  rock  star/ youth   spokesman  (not  that  he'd  hold  it  for  long) - "Don't  let  heroes  get  your  kicks  for  you  / It's  up  to  you  and  no  one  else " -  which  makes  it  an  ironic  choice  for  a  big  rock  gig.

From  the  same  album  comes  "Gotta  Getaway"  a  straightforward  angsty  song  about  wanting  to  leave  the  parental  home. It's  played  as  a  thrash  and  I  can't  think  of  anything  else  to  say  about  it.

"Wait  And  See"  is  the  song  about  the  circumstances  of  their  signing  that  most  punk  acts  seemingly  felt  obliged  to  write  (cf  The  Sex  Pistols's   EMI  or  The  Clash's  Complete  Control )  though  it  turns   into  a  lament  for  original  drummer  Brian  Falloon  who  decided  to  quit  when  the  band  relocated  to  London  in  1978  - "But  you  gave  yourself  the  sack / Now  there's  no  going  back".  Though  still  played  with  full-on  aggression  it's  more  melodic  than  the  preceding  tracks  and  unexpectedly  has  a  Clash-style  punk  skank  section  towards  the  end.

"Barbed  Wire  Love"  stands  out  for  the  sudden  switch  to  a  doo  wop  style  for  the  second  chorus  and  its  excrutiatingly  bad  lyrics  with  Jake  Burns  mining  the  Troubles  for  increasingly  painful sexual metaphors . "You  set  my  arm  alight"  is  bad  enough  but  "The  device  in  your  pants  was  out  of  sight"  is  just  unspeakable.

"Fly  The  Flag"  is  a  presumably  ironic  expression  of  Thatcherite  values -" A  race  of  winners  not  cramped  by  the  state / And  only  the  helpless  get  left  by  the  gate." It's  suitably  angry  but  not  very  tuneful.

Side  One  ends  with  their  most  famous  song  "Alternstive  Ulster"  an  impassioned  but  unspecific  plea  for  change  and  sticking  it  to  The  Man,  here  played  at  100 mph  after  a  crowd-teasing  extended  intro. It  follows  a  similar  pattern  to  a  lot  of  their  songs  with  melodic  verses  leading  up  to  a  fist-in-the-air  chanted  chorus  though  in  this  case  not  one  that's  easy  to  sing  along  to  with  six syllables  squeezed  in  where  only  four  should  go. It's  unsubtle  but  the  excitement  is  palpable.

"Johnny  Was"  is  the  joker  in  the  pack, the  one  recorded  elsewhere  and  an  eye-opening  ten  minutes  long  ( weren't  punks  supposed  to  shun  that  sort  of  thing ?) . As  Jake  Burns  says  in  the  intro  it's  a  Bob  Marley  song  about  a  man  getting  shot  for  being  in  the  wrong  place  at  the  wrong  time. By  the  time  I  bought  the  LP  it  had  acquired  an  extra  resonance  as  drummer  Jim  Reilly's  brother  had  met  exactly  that  fate  the  year  before  (an  event  that  inspired  Bananarama's  Rough  Justice ) . I  also  recalled  it  from  John  Peel's  final  all  time  Festive  50  in  1981 where  it came  in  quite  high  to  the  DJ's  chagrin. Though  an  early  champion  of  the  band  Peel   loathed  the  track  and  berated  his  listeners  for  voting  for  it.  The  first  couple  of  minutes  are  largely  taken  up  with  Reilly's  Cozy  Powell  routine  to  which  the  crowd  clap  along  in  true-ELP  fashion   and  it's  not  hard  to  understand  Peel's  reservations  although  the  jagged  guitar  riff  that  follows   is  pretty  good.  Halfway  through  there's  a  switch  to  a  reggae  bassline , Burns  starts  ad-libbing and  the  whole  thing  gets  a  bit  tedious. 

Then  comes  "At  The  Edge" . The  original  was  their  only  Top  20  hit  but  you  never  hear  it  ; even  30  years  on  it's  still  too  ferocious  for  radio. Here  the  Fingers  play  it  even  faster, Burns  snarling  out  the  lyric  of  teen  frustration  while  the  band  gallop  to  the  finish. Burns's  spitfire  delivery  of  "They're  criticising  something  they  just  can't  understand"  in  the  bucking  chorus  remains  impressive.

"Wasted  Life"   begins  (or  the  previous  track  ends ) with  a  snatch  of  the  opening  chords  of  Won't  Get  Fooled  Again.  After  that  though  it's  musically  very  similar  to  "Edge"  which  is  a  shame  since  the  powerful  and  brave  lyric  attacking  the  paramilitaries  on  both  sides - "They're  nothing  but  blind  fascists" -  deserves  a  better  setting.

"Tin  Soldiers" goes  the  other  way. The  music  is  a  tightly-wound  spring  of  palpable  fury  but  when  you  study  the  lyric  it's  a  relatively  minor  gripe  about  dishonesty  in  army  recruitment  advertising. The  injustice  of  kids  having  to  stay  in  the  army  until  they're  21  doesn't  cause  me  too  many  sleepless  nights  and  makes  the  song's  vehemence  almost  comical.

The  album  wraps  itself  up  with  "Suspect  Device"  another  attack  on  the  terrorists  blaming  them  for  the  misery  caused  to  the  youth  of  Ulster. It's  a  standard  thrash  notable  only  for  Burns  losing  his  voice  and  skipping  lines  in  the  second  verse. Then  it's  "Hanx! " and  they're  gone.

It's  an  interesting  document  of  a  band  that  have  largely  been  written  out  of  history  highlighting  both  their  strenghts  and  weaknesses. Their  commercial  decline  afterwards  was  swift. Their  1981  LP  "Go  For  It"  failed  to  produce  a  Top  40  single  and  their  "Listen  " EP  only  scraped  into  the  charts  because  it  was  marketed  as  a  VFM  package. When  1982's  "Now  Then"  failed  to  reverse  their  fortunes  they  decided  to  split  up  the  following  year. They  reformed  in  1987  and  have  plugged  away  ever  since  presumably  still  finding  an  audience  despite  their  new  material  having  zero  commercial  impact. They're  mostly  remembered  now  for  having  kept  former  Jam  bassist  Bruce  Foxton  gainfully  employed  for  over  a  decade.  At  the  time  of  writing  I  have  no  other  SLF  records  but  never  say  never.